Noventa y Nueve Brazaletes de Esmeralda y un Divorcio

The Wife He Never Acknowledged

 “Gaano katagal mo na akong niloloko, Alexander?”

Parang sumabog ang isang bomba sa gitna ng marangyang ballroom. Huminto ang tugtog ng orchestra. Natigil ang mga pag-uusap at isa-isang napalingon ang mga bisita sa babaeng nakatayo sa bungad ng bulwagan.

Ngunit wala na siyang pakialam sa mga matang nakatitig sa kanya. Sa sandaling iyon, iisa lang ang mahalaga. Si Alexander Montenegro. Ang kanyang asawa at ang babaeng nakahawak sa braso nito. Si Chloe Lopez. Ang babaeng matagal na niyang kinakatakutan na bumalik. Ang first love ni Alexander.

“Isabel.” Bahagyang kumunot ang noo ni Alexander nang makita siya.

“Not here.”

Napatawa siya. Isang masakit at basag na tawa. “Not here?”

Humakbang siya palapit. “Then tell me where, Alexander.”

Natahimik ang paligid.

“Sa bahay?” nanginginig niyang tanong.

“Sa bahay na halos hindi mo na inuuwian?”

“Lower your voice.”

“Why?” Namumula na ang mga mata niya.

“Nahihiya ka bang marinig nilang asawa mo ako?”

Malamig ang mukha ni Alexander. “Don't make a scene.”

Scene.

Siya pa ang gumagawa ng eksena. Hindi ba't siya ang asawa? Hindi ba't siya ang dapat na nasa tabi nito? Hindi ba't siya ang dapat nitong ipinapakilala ngayong gabi?

“Kitang-kita ko kayong naglalampungan at gusto mong manahimik lang ako?” Bahagyang nabasag ang kanyang boses.

Huminga ng malalim si Alexander. Pagkatapos ay tumitig ito sa kanya na para bang napapagod na sa kanyang presensya. Lumapit at pabulong, “You're forgetting something.”

Nanlalamig ang buong katawan ni Isabel.

Tahimik siyang tinitigan ng lalaki at mahinang sinabing, “Our marriage was an arrangement.”

Napakurap siya. Parang may kung anong unti-unting nababasag sa kanyang dibdib.

Ngunit hindi pa roon nagtapos si Alexander. “And it's still an arrangement.”

Bigla siyang nabuhusan ng malamig na tubig. Oo nga naman, isang kasunduan lang ang kanilang kasal. At gustong ipahiwatig ni Alexander na wala siyang karapatang magtanong. Wala siyang karapatang gumawa ng eksena. Pero umasa kasi siyang mamahalin din siya.

“Ano'ng problema rito?” Tumunog ang matinis na boses ni Victoria Montenegro.

Lumapit ang ina ni Alexander na parang kanina pa hinihintay ang pagkakataong ito.

“Huwag kang umasta na parang ikaw ang biktima rito, Isabel.”

Napatawa si Isabel pero may luha ng namumuo sa kanyang mga mata. “Talaga?”

“Hindi mo ba nakikitang napapahiya ang pamilya namin sa ginagawa mo?”

Napatitig siya rito. Pamilya namin. Hindi pamilya natin.

Napakasakit palang marinig ang isang katotohanan na matagal mo nang alam.

“Ma,” babala ni Alexander.

Ngunit alam niya na hindi siya ipinagtatanggol nito. Pinipigilan lamang nito ang iskandalo.

“At anong mali sa sinabi ko?” taas-noong tanong ni Victoria.

Pagkatapos ay humarap ito sa mga bisita. “Tutal gusto ng asawa mo ng eksena, sabihin na natin ang totoo.”

Natahimik ang buong ballroom.

“Meet Isabel, the wife of Alexander Montenegro in papers only. Isang hampas lupang matagal nang naghahangad na maging parte ng Montenegro family.”

Nagkatinginan ang mga tao at nagsimulang magbulungan. Bulungang nakakabingi sa tainga.

“For three years ay nagpakasasa sa yaman ng Montenegro at ngayon gustong sirain ang gabing ito.”

“Hindi yan totoo,” mahinang sabi ni Isabel.

Ngunit hindi siya pinansin ni Victoria. “Then tell everyone the truth.” Tiningnan siya nito mula ulo hanggang paa.

Nanahimik lang siya. Wala siyang lakas para ipagtanggol ang sarili.

Di na nagkapag-antay si Victoria sa sasabihin niya. “I’ll tell the truth! Kahit kailangan hindi ka nababagay sa pamilya ng Montenegro. Asawa ka lang sa papel dahil nagawa mong paikutin sa palad mo si papa?”

“Hindi yan totoo!” malakas na sambit ni Isabel na parang may tumarak sa kanyang dibdib.

At bago pa siya makapagsalita ay tumawa ang isa sa mga kaibigan ni Alexander.

Nagtawanan na rin ang iba.

“Come on, Isabel. Hindi ba’t mula pa noong college tayo ay matagal mo nang pinapangarap na mapasayo si Alexander? Ngunit hindi ko akalaing magiging desperado ka nang ganoon. Pati ang lolo niya, nagawa mong linlangin para lamang maabot ang hangarin mo,” ani ni Denver na puno ng pangungutya.

Lalong napalakas ang bulungan ng mga bisita na naroroon at halos mahubaran siya sa kanilang mga tingin.

"Dapat grateful ka."

“Napangasawa mo si Alexander Montenegro.”

“Maraming babae ang nangangarap ng buhay mo.”

“Jackpot ang tawag diyan.”

At pagkatapos ay dumating ang pinakamasakit.

“Kung hindi ka gold digger, ano ka?”

Lalong lumakas ang tawanan.

Muli siyang napatingin kay Alexander. Nangungusap. Umaasa na ipagtanggol siya nito. Kahit isang salita lang ang sabihin nito ay sapat na. Ngunit walang nabigkas. Wala ni isang salita. Ni isang pagtatanggol. At sa sandaling iyon, tuluyan niyang naunawaan ang katotohanan.

Hindi siya kailanman tinanggap ng mga Montenegro. Hindi siya kailanman nirespeto ng mga kaibigan nito. At higit sa lahat... Hindi siya kailanman minahal ng kanyang asawa.

“Please.”

Napalingon silang lahat kay Chloe. Napakalambing ng boses nito. Napakaamo.

“Huwag na kayong mag-away dahil sa akin.” Lumapit ito kay Alexander. At agad namang gumalaw ang lalaki upang alalayan ito. Para bang natatakot itong masaktan ang babae.

Naramdaman ni Isabel ang panibagong kirot sa dibdib.

“Isabel,” mahinang sabi ni Chloe. “Hindi ko ginusto na masaktan ka.”

Napatingin siya sa kamay nitong nakakapit pa rin sa asawa niya. Wala man lang pagtatanggi ang kanyang asawa at hinawakan pa ang kamay ni Chloe ng mahigpit.

At doon tuluyang namatay ang natitira niyang pag-asa. Wala na ring saysay ang anumang salita. Tumalikod siya at mabilis na naglakad palayo. Bawat hakbang ay parang pagkapunit ng piraso ng kanyang puso. Pero hindi siya lumingon. Ni minsan.

Walang pumigil. Walang humabol. Walang nagtanong kung ayos lang siya. Tanging mga bulong. Tanging mga tingin. Tanging mga paratang na siya ay "Gold digger."

Malinaw na ang lahat na simula pa lang ay niloloko na siya ni Alexander. Maaring siya ang kasa-kasama nito sa loob ng tatlong taon, pero ang kanyang puso ay na kay Chloe. Ang babaeng nanloko sa kanya.

…

Pagdating sa hardin ng hotel, saka lamang siya tuluyang bumigay. Napaupo siya sa malamig na marmol na bangko at tahimik siyang umiyak.

Napahawak siya sa kanyang tiyan. “Baby…”

Tuluyan ng nabasag ang kanyang boses. “Excited na excited si Mommy na sabihin sa Daddy mo na darating ka.”

Napatawa siya habang umiiyak. Isang malungkot at wasak na tawa. “Akala ko magiging masaya na tayo dahil darating ka.”

Tuluy-tuloy ang pagpatak ng luha sa kanyang pisngi. “Pero mali ako.”

…

Ilang minuto ang lumipas bago siya nakarinig ng mga yabag. Mabilis siyang nagtago sa likod ng isang haligi.

Hindi siya nakita nina Alexander at Chloe.

“Alex.” Mahina ang boses ni Chloe.

“Nagi-guilty ako kay Isabel.”

“Don't.” Agad ang sagot nito.

“She's still your wife.”

Tahimik. Pagkatapos ay muling nagsalita ang babae.

“What if she refuses to let go?”

“She will.”

“At kung hindi?”

Huminto ang kanyang paghinga na nakatago sa likod ng haligi. Pakiramdam niya ay nakasabit ang kanyang puso sa isang manipis na sinulid.

Pagkatapos ay narinig niya ang boses ni Alexander. Malamig, sigurado, at walang pag-aalinlangan.

“Then I'll choose you.”

Mariing ipinikit niya ang kanyang mga mata. Tinakpan niya ng isang kamay ang kanyang bibig, desperadong pigilan ang paghagulhol na gustong kumawala. Ngunit gaano man niya ito subukang supilin, hindi niya mapigilan ang pagyanig ng kanyang balikat sa sakit na unti-unting dumudurog sa kanyang puso.

Napatingin siya sa suot niyang wedding ring. Dahan-dahan niya itong hinubad sa kanyang daliri habang nanginginig ang mga kamay niya. Hindi dahil nag-aalinlangan siya. Kundi dahil tatlong taon niyang pinanghawakan ang singsing na iyon bilang simbolo ng pag-asa.

Ngunit ngayong gabi, wala na siyang dahilan para hawakan pa iyon. Tinitigan niya ang maliit na diyamanteng minsan niyang itinuring na pangako ng habambuhay. Ngayon, isa na lamang itong paalala ng lahat ng gabing umiyak siyang mag-isa. Ng lahat ng pagkakataong pinili niyang manatili. At ng lahat ng pagkakataong hindi siya pinili ni Alexander.

Mahigpit niya itong isinara sa kanyang palad. Isang luha ang tuluyang bumagsak.

“You don't have to choose anymore, Alexander.”

Hinaplos niya ang kanyang tiyan. At sa unang pagkakataon matapos ang tatlong taon, pinili niya ang sarili niya. Pinili niya ang anak niya. Hindi na ang lalaking hindi kailanman pumili sa kanya.

“Because tonight, you lost your wife.”