Capítulo 1

— Vou me casar de novo — Daven disse. — E não vou me repetir, nem pedirei a sua permissão.

Ele pousou a xícara de café rapidamente, encerrando o café da manhã, que ele sequer havia tocado.

Althea ficou paralisada perto da longa mesa de jantar coberta de mármore branco. Seus dedos, ainda segurando a espátula, começaram a tremer. Mas ela manteve a expressão composta. Ela curvou levemente a cabeça, deixando as palavras de Daven penetrarem, embora parecessem um veneno de ação lenta, destruindo-a silenciosamente por dentro.

— Com Vanessa? — Sua voz era quase um sussurro.

Daven não olhou para ela. Ele apenas respirou fundo antes de responder friamente: — Sim. Quem mais?

Seu marido, Daven Callister, nunca a amou. O coração dele pertencia inteiramente a Vanessa Blake. Na verdade, o casamento deles sempre foi nada mais do que um obstáculo para a história de amor dele. Mas o que Althea poderia fazer quando a mulher que arranjou o casamento tinha sido tão gentil com ela? Evelyn Callister - a avó de Daven.

Althea também não queria este casamento. Tudo o que ela desejava era um funeral decente para sua mãe. Tudo o que se seguiu, ela aceitou como destino. Ela havia se rendido, apesar da dor que ainda a assombrava pela perda da mãe. Mas Evelyn se recusou a deixar a situação terminar ali. Ela exigiu que seu amado neto, Daven - o homem responsável pela morte da mãe de Althea, se casasse com ela como uma forma de penitência. Eve via Althea como uma garota solitária, sem mais ninguém no mundo.

Daven só concordou porque estava encurralado pelos desejos de sua avó. Ele não teve escolha a não ser obedecer. Mas agora, com Evelyn Callister falecida - levada por uma doença há duas semanas, Daven finalmente via uma chance de escapar de um casamento que ele nunca quis.

Não havia razão para ficar. Não mais.

Um sorriso fraco, quase invisível, surgiu nos lábios de Althea não de alegria, mas de amarga resignação. Ela desligou o fogão e gentilmente pousou a espátula. Mais uma vez, ela fechou os olhos com força, tentando conter a tempestade que se agitava em seu peito.

— Eu não vou ficar no seu caminho — Ela disse por fim. Sua voz era suave, tão suave que mal alcançou o outro lado da ampla sala. — Nós dois sabemos que eu nunca tive um lugar no seu coração.

Daven permaneceu em silêncio. Ele não negou. Ele também não a corrigiu. Mas houve o menor lampejo de perturbação em seu olhar enquanto Althea caminhava lentamente em direção a ele. Por um momento, ele pensou que ela poderia chorar, implorar, ou mostrar tristeza suficiente para fazê-lo se sentir culpado.

Mas ela não o fez.

Althea estava ereta. Suas mãos estavam levemente fechadas ao lado de seu vestido simples. Seu longo cabelo preto fluía livremente pelas suas costas, um contraste silencioso com a calma força de sua postura. Seus olhos castanhos claros e quentes agora o encaravam, vazios, ilegíveis. Olhavam para o homem que sempre foi um estranho sob o mesmo teto.

Althea era bonita, à sua maneira discreta. Mas essa beleza nunca despertou nada em Daven. Para ele, Althea não era nada mais do que uma interrupção, uma intrusa forçada em sua vida. E agora que ele tinha a chance de removê-la, Daven pretendia fazer exatamente isso.

— Me dê um mês do seu tempo — Althea disse calmamente. — Apenas um mês... Me deixe ser sua esposa de verdade.

Daven estreitou os olhos. — O que você quer dizer?

— Eu vou embora, exatamente como você quer. Depois que você disser seus votos de casamento para a mulher que você ama. — As palavras doeram ao deixar os lábios de Althea, cada sílaba esculpindo dor no fundo de seu peito. — Você pode se divorciar de mim, e eu prometo, eu vou desaparecer da sua vida para sempre. Mas antes disso, me permita saber como é ser uma esposa. Não apenas uma estranha morando sob o seu teto.

O silêncio caiu.

Então, uma risada desdenhosa escapou dos lábios de Daven. Ele até enxugou o canto do olho, divertido com o quão absurdo seu pedido soava. O que no mundo ela estava pensando?

Um mês? A ideia era ridícula.

Daven deu um passo em direção a ela, diminuindo a distância. Os olhos dele percorreram o rosto dela, como se estivesse tentando decifrar uma intenção oculta. Talvez sua mãe estivesse certa o tempo todo, talvez Althea estivesse apenas atrás da riqueza ligada ao nome dele.

Quem não conhecia Daven Callister? CEO da Callister Enterprise, um dos jovens empresários mais influentes de Mighatan. As pessoas competiam apenas para se aproximar dele, especialmente mulheres que ansiavam por sua atenção. Mas Daven amava apenas uma mulher: e não era sua esposa.

Era outra pessoa inteiramente: Vanessa Blake, uma supermodelo em ascensão cujo nome estava iluminando o mundo da moda.

— Você está falando sério? — Ele perguntou, a voz fria, carregada de descrença. — Isso não é uma novela barata, Althea.

Ela deu um pequeno aceno. — Eu não estou pedindo seu amor. Quem sou eu para pedir algo assim? — Ela disse com uma risada amarga. — Tudo o que estou pedindo é para ser tratada adequadamente como sua esposa. Jante comigo. Troque algumas palavras comigo todos os dias. Me mostre um pouco de carinho, mesmo que seja falso.

Ela engoliu em seco, as mãos cerradas em punhos para se manter firme. — Depois disso, eu vou embora em silêncio. Você estará livre para se casar com quem quiser.

Daven semicerrou os olhos, sem saber se ria mais alto ou se sentia irritado. No entanto, sob sua descrença, algo nas palavras dela atingiu um nervo. Um pedido simples tão dolorosamente simples, que despertou sua curiosidade.

Qual é o verdadeiro propósito de Althea?

— Por que não pedir algo mais razoável?

Althea se calou. Desviar o olhar de Daven era difícil quando aqueles olhos escuros como a meia-noite estavam fixos nos dela, ordenando que ela não quebrasse o contato visual até que ele tivesse ouvido tudo o que ela tinha para dizer.

— Se é dinheiro que você quer, diga. Eu lhe darei.

— Não — Ela disse firmemente, sem hesitar. Sua resolução já estava selada. Não havia como voltar atrás agora.

— Você realmente não sabe como desistir, não é? — Daven zombou.

— Eu já desisti, Daven — Althea respondeu suavemente. — Mas eu só quero uma lembrança para guardar pelo resto da minha vida. Antes de eu me afastar de você para sempre.

Nenhum dos dois falou depois disso.

Desta vez, o olhar de Daven não era tão penetrante. Ele olhou para a mulher diante dele com uma expressão ilegível. Era confusão? Aborrecimento? Ou... curiosidade?

— Eu não prometo ser legal — Ele finalmente disse.

— Eu nunca esperei que você mudasse — Althea respondeu, sua calma mais devastadora do que lágrimas jamais poderiam ser.

E com isso, um acordo não verbal foi formado.

Um mês. Trinta dias para Althea viver como a esposa de Daven Callister. Uma realidade que deveria ter existido há um ano, desde o dia do casamento deles. Mas para Daven, ela sempre foi nada mais do que uma intrusa.

Agora, antes que tudo terminasse, Althea podia pelo menos ser grata, Daven não havia rejeitado seu pedido.

— Apenas um mês, Althea — Daven avisou. — Depois disso, você desaparece da minha vista.

— Eu entendo exatamente o que estou pedindo, Daven. Você não precisa se preocupar.

Ele zombou, o canto dos lábios curvando-se em desdém. — E se você esperar mais do que estou disposto a dar, eu não hesitarei em te expulsar.

Althea assentiu obedientemente.

— Não se atreva a quebrar sua promessa, Althea. — O olhar dele ficou penetrante novamente, cortante. — Se o fizer, não me culpe por destruir sua vida.