Bab 2 - Perjalanan Menuju Ibu Kota

Langit masih gelap saat Li Feng meninggalkan Desa Ping An. Udara pagi menusuk tulang, embun menggantung di ujung dedaunan, dan aroma tanah basah bercampur dengan harum kayu bakar yang masih menyala dari rumah-rumah warga. Ia melangkah mantap, meski hatinya masih berat meninggalkan ibunya yang sakit.

"Ibu, aku berjanji akan kembali dengan membawa kehormatan," bisiknya dalam hati.

Langkah kakinya terdengar di jalan berbatu yang mulai menjauh dari desa. Ia hanya membawa sebilah pisau kecil untuk berjaga-jaga, selembar kain yang membungkus beberapa potong roti kering, dan kantong kecil berisi koin perak yang ia kumpulkan dari bekerja di ladang. Itu saja bekalnya untuk perjalanan yang entah akan berakhir di mana.

Di Tepi Hutan Guangming

Setelah berjalan hampir seharian, Li Feng tiba di tepi Hutan Guangming. Hutan ini terkenal dengan jalurnya yang berliku dan rumor tentang bandit yang sering merampok para pelancong. Namun, tak ada jalan lain menuju ibu kota tanpa melewati tempat ini.

"Dalam tiga hari, aku bisa mencapai kota jika berjalan cepat," pikirnya.

Ia mengeratkan genggaman pada pisau kecilnya dan melangkah masuk. Hutan itu gelap meski matahari masih bersinar. Pepohonan tinggi menciptakan bayangan menyeramkan, dan suara burung hantu terdengar sayup di kejauhan. Li Feng tetap waspada, matanya menyapu setiap sudut jalur setapak yang ia lalui.

Namun, firasatnya tak salah. Baru beberapa ratus langkah, ia menangkap bayangan yang bergerak di antara pepohonan. Langkahnya terhenti.

"Dari mana bocah ini?" suara kasar terdengar dari arah kanan.

Dua pria bertubuh besar muncul dari balik semak-semak. Wajah mereka penuh bekas luka, pakaian mereka lusuh, dan masing-masing membawa belati panjang di tangan.

"Sepertinya dia punya sedikit uang. Bagaimana kalau kita buat perjalanannya lebih singkat?" pria pertama menyeringai.

Li Feng menghela napas dalam. Ia belum pernah menghadapi perampok sebelumnya, tapi satu hal yang ia pelajari sejak kecil—jangan pernah menunjukkan rasa takut.

"Aku tak punya banyak uang," jawabnya, mencoba tetap tenang. "Biarkan aku pergi, dan aku tak akan membuat masalah."

Pria kedua tertawa kasar. "Dengar itu? Anak ini pikir bisa menawar keselamatannya."

Salah satu dari mereka melangkah maju, mencoba merampas kantong koin di pinggang Li Feng. Tapi sebelum tangannya menyentuhnya, tubuh Li Feng bergerak cepat. Dengan refleks yang ia asah saat bertarung melawan anak-anak desa, ia menangkis tangan pria itu dan mundur beberapa langkah.

"Hei, anak ini lumayan gesit," pria pertama meludah ke tanah. "Tapi kita lihat seberapa lama dia bisa bertahan."

Li Feng tahu, bicara tak akan menyelesaikan ini. Jika ia ingin keluar hidup-hidup, ia harus bertarung.

Pertarungan di Hutan

Pria kedua melesat ke arahnya dengan belati terhunus. Li Feng menunggu hingga detik terakhir sebelum bergerak ke samping, menghindari serangan itu dengan gesit. Ia memanfaatkan momen itu untuk menyerang balik, menyodorkan lututnya ke perut pria itu.

"Ugh!" pria itu terhuyung ke belakang, tapi belum jatuh.

Pria pertama ikut menyerang. Kali ini ia mengayunkan belatinya dengan liar. Li Feng menunduk, merasa angin dingin dari senjata yang nyaris menyayat kulitnya. Ia melompat mundur, tapi pria kedua sudah pulih dan menyerangnya dari belakang.

Li Feng berputar cepat dan menendang ke arah lutut pria itu. Bunyi tulang berbenturan terdengar, dan pria itu jatuh tersungkur.

"Kurang ajar!" pria pertama menggeram dan melesat dengan belati terangkat tinggi.

Li Feng tak punya pilihan. Ia meraih sebatang kayu di tanah dan menggunakannya untuk menangkis serangan itu. Kayu itu patah, tapi cukup untuk menghentikan momentum lawannya.

Melihat celah, Li Feng menghantam kepala pria itu dengan sisa batang kayu yang masih ia pegang. Pukulan itu cukup keras hingga pria itu kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah.

Pria kedua, yang masih berusaha bangkit, menatap Li Feng dengan ketakutan. Tanpa pikir panjang, ia menyeret rekannya dan berlari menjauh ke dalam hutan.

Napas Li Feng terengah. Tangannya gemetar karena adrenalin. Ini pertama kalinya ia bertarung serius, dan ia menang.

Namun, ia tahu ini baru permulaan.

Tiba di Kota

Setelah kejadian itu, Li Feng melanjutkan perjalanan tanpa gangguan. Dua hari kemudian, di pagi buta, ia akhirnya melihat gerbang besar yang menandakan ia telah sampai di ibu kota.

Kota itu jauh lebih megah dari yang ia bayangkan. Bangunan-bangunan tinggi berjajar rapi, atap-atapnya berhiaskan ukiran naga dan burung phoenix. Jalanan dipenuhi pedagang yang menjajakan barang dagangan mereka, dari kain sutra hingga rempah-rempah eksotis.

Namun, bagi seorang pendatang miskin seperti Li Feng, kehidupan di sini tak semudah kelihatannya.

Perutnya berbunyi. Ia sudah kehabisan bekal sejak kemarin, dan satu-satunya koin peraknya hanya cukup untuk satu kali makan. Ia harus segera mencari pekerjaan.

Saat matanya menyapu sekeliling, ia melihat sebuah kedai dengan papan kayu bertuliskan "Kedai Tianxiang". Aroma daging panggang yang lezat menggoda hidungnya, dan suara tawa pelanggan terdengar riuh dari dalam.

"Jika aku bisa bekerja di sini, setidaknya aku tidak akan kelaparan," pikirnya.

Dengan langkah mantap, Li Feng berjalan menuju kedai, tak menyadari bahwa keputusan ini akan mengubah hidupnya selamanya.

Apa yang menanti Li Feng di Kedai Tianxiang? Akankah ia diterima bekerja? Ataukah takdir lain yang menunggunya di ibu kota?