BAB 13 TOPENG PESTA DAN SENYUM DINGIN

Dua hari sebelum tanggal serangan yang diperkirakan, istana mengadakan pesta dansa mewah untuk menghormati kedatangan Pangeran Varen dan merayakan pertunangan mereka yang akan datang. Aula dansa berkilauan dengan kristal dan emas, namun bagi Elara, suasana terasa tebal dan menyesakkan. Setiap senyum adalah topeng, setiap sapaan adalah jebakan.

​Elara mengenakan gaun sutra berwarna biru tua, warnanya sama gelapnya dengan rahasia yang ia sembunyikan. Di tengah hiruk pikuk musik dan tawa, ia berusaha keras untuk tidak menunjukkan kecemasan di matanya.

​Pangeran Varen, di sisi lain, tampak terlalu ceria. Keyakinan dirinya terpancar kuat. Ia percaya bahwa Raja Astaria masih sibuk dengan menu katering, sementara Jenderal Lycia sedang menggerakkan pasukannya.

​"Kau terlihat mempesona malam ini, Elara," bisik Varen saat memimpinnya dalam sebuah waltz. Jari-jarinya menggenggam pinggang Elara dengan rasa memiliki yang terlalu kuat.

​"Kau juga, Varen," jawab Elara, memaksa senyum kecil. "Semangatmu benar-benar menular."

​"Aku memang merasa bersemangat," katanya, matanya berkilat licik. "Aku merasa takdir sedang berpihak padaku. Semuanya berjalan sesuai rencana, dan sebentar lagi, kita akan mengamankan masa depan Astaria."

​Kata-kata Varen—"mengamankan masa depan Astaria"—yang diucapkannya dengan niat khianat, membuat Elara merasa mual.

​"Masa depan yang seperti apa yang kau bayangkan?" tanya Elara dengan nada pura-pura tertarik.

​"Masa depan yang tertata, Tuan Putri. Tanpa kerentanan di perbatasan, tanpa ketergantungan pada bijih Utara yang rapuh itu," jawab Varen. Dia hampir membocorkan segalanya, terlalu mabuk oleh kesombongan.

​Elara tahu bahwa Varen mengira dialah yang memegang kartu tertinggi. Itu adalah kelemahan yang bisa dieksploitasi.

​Saat mereka berdansa, mata Elara bertemu dengan Dayang Clara. Clara berdiri di sudut, matanya mengawasi setiap interaksi. Dia tahu Clara telah memperhatikan Ariel tidak lagi berada di Sayap Raja, dan Clara pasti bertanya-tanya mengapa Elara sama sekali tidak peduli.

​Elara sengaja bertindak dingin terhadap Ariel. Dalam beberapa hari terakhir, dia bahkan mengabaikan Dayang Clara tentang penugasan Ariel di Sayap Barat. Perintahnya yang berupa sandi kepada Ariel untuk 'menambahkan satu simpul' telah berhasil menjaga pelayan itu tetap aman dan jauh dari mata Clara.

​Namun, di Sayap Barat, Ariel juga merasakan ketegangan yang mencekik.

​Dia tidak bisa tidur. Dia tahu persis jam berapa Jenderal Lycia berencana bergerak, dan ia sendirian, jauh dari Tuan Putri, tanpa mengetahui apakah pesannya telah diterima dan ditindaklanjuti.

​Malam itu, saat pesta dansa mencapai puncaknya di Sayap Raja, Ariel memutuskan untuk mengambil risiko kecil. Dia tidak bisa pergi ke Sayap Raja, tetapi dia bisa pergi ke rumah kaca.

​Menyelinap ke sana, ia mencari sisa-sisa Anggrek Merah yang dipetik hari itu. Jika pesannya berhasil, seharusnya ada tanda.

​Ariel menemukan tukang kebun malam yang sedang tertidur di bangku. Dia dengan cepat memeriksa area pemotongan bunga.

​Dia melihat vas di mana Anggrek Merah dipotong. Vas itu kosong, tapi di sampingnya ada secarik kain sutra. Diikat dengan simpul yang mereka sepakati, tetapi kali ini, ditambahkan satu simpul tambahan di sebelahnya.

​Itu adalah jawaban Elara: Pesan diterima, aku sedang bertindak, tunggu.

​Rasa lega membanjiri Ariel, namun ia juga merasa takut. Jika Elara bertindak, itu berarti Elara mempertaruhkan segalanya, dan risiko yang ditanggung Ariel di Sayap Barat kini berlipat ganda.

​Saat Ariel kembali ke Sayap Barat, ia melihat pengawal Varen, Jaro, mondar-mandir di dekat pintu Sayap. Jaro bukan sedang menjaga pintu, melainkan tampak mencari sesuatu.

​Ariel menyadari apa yang Jaro cari: bros naga perak yang jatuh di gudang anggur. Mereka pasti menyadari bros itu hilang dan sekarang mencarinya di area terpencil istana.

​Jaro mendekati Ariel dan menatapnya dengan tajam. "Kau pelayan Sayap Raja yang baru dipindahkan, bukan?"

​"Ya, Tuan," jawab Ariel, menjaga suaranya tetap datar.

​"Apakah kau melihat benda kecil, mungkin perak, dengan ukiran naga, di sekitar sini?" tanya Jaro, suaranya mengancam.

​"Tidak, Tuan. Saya hanya bekerja dengan permadani," jawab Ariel. Ia berdiri diam, jantungnya berdebar kencang, takut Jaro akan menggeledah pakaiannya.

​Jaro mendengus, frustrasi, dan berbalik. Ariel menyadari: Bros itu adalah bukti nyata. Jika bros itu ditemukan, Varen bisa menyangkal apa pun. Tetapi jika bros itu jatuh ke tangan yang salah sekarang, itu bisa menjadi bencana bagi Ariel dan Elara.

​Dia harus mengambil bros itu dan memastikannya tidak pernah kembali ke Varen, tetapi bagaimana caranya tanpa ketahuan?