BAB 12 ANGGREK BERACUN DAN KEHENINGAN YANG MEMATIKAN

Sinar matahari pertama menembus jendela kamar tidur Elara, dan Dayang Clara sudah berdiri di sampingnya, memegang nampan perak yang berisi teh pagi dan, di dalam vas kristal kecil, satu tangkai Anggrek Merah.

​“Anggrek dari rumah kaca, Tuan Putri. Saya pikir warnanya sangat cocok dengan suasana hati Anda pagi ini,” kata Clara dengan senyum yang terlalu lebar, nadanya penuh makna tersembunyi. Clara menempatkan vas itu tepat di samping tempat tidur Elara, di mana matanya bisa mengawasi.

​Elara merasa tegang. Dia tahu Ariel pasti sudah mencoba menghubunginya, dan bunga ini adalah satu-satunya kesempatan. Dia harus bertindak secara alami.

​"Anggrek yang indah, Clara. Terima kasih," jawab Elara, mengambil bunga itu.

​Saat ia memuji warna kelopak bunga, jarinya perlahan-lahan menyentuh batang Anggrek. Dia merasakan ada tonjolan kecil yang tidak wajar, sekecil serpihan. Elara tahu itu. Itu adalah pesan Ariel.

​"Bisakah Anda mengambilkan buku puisi saya, Clara? Saya merasa ingin membaca beberapa baris ode tentang musim semi ini," pinta Elara.

​Clara, yang berharap Elara akan segera pergi ke upacara pagi, ragu sejenak. Tetapi, menolak permintaan sederhana itu akan terlihat mencurigakan. "Tentu, Tuan Putri," jawab Clara, berjalan ke lemari buku.

​Saat Clara membelakanginya, Elara bertindak. Dia mematahkan batang Anggrek Merah itu seolah-olah dia sedang menciumnya, dan dengan cepat menarik serpihan perkamen kecil yang tertempel kuat di pangkal bunga, menyembunyikannya di antara jari-jarinya.

​Clara kembali dan melihat Elara sedang memeriksa batang bunga yang patah.

​"Astaga, Tuan Putri! Anda merusaknya," tegur Clara.

​"Tidak masalah, Clara. Bunga hanya sementara. Puisi abadi," jawab Elara dengan nada ceria palsu, menyisipkan perkamen itu ke balik gaun tidurnya.

​Setelah sarapan dan upacara pagi yang membosankan—di mana ia harus tersenyum manis kepada Pangeran Varen, yang tampak sedikit terlalu bersemangat—Elara akhirnya bisa kembali ke kamar. Dia segera mengambil perkamen kecil itu.

​Di sana, tertulis tiga simbol dengan tinta arang yang nyaris tak terlihat: Angka 3, Garis Zig-Zag Sungai, dan Gerbang Penyeberangan.

​"Tiga hari… Penyeberangan Sungai Feralis," gumam Elara. Ketakutan yang dingin merayapinya. Varen tidak hanya mencoba sabotase, tetapi dia merencanakan serangan militer langsung. Itu adalah pengkhianatan tingkat tertinggi.

​Elara tahu bahwa jika dia mengungkap Varen sekarang, tanpa bukti tambahan dan tanpa rencana yang kredibel untuk mengamankan perbatasan, Raja akan curiga terhadap motivasinya sendiri. Dia perlu tindakan pencegahan yang terencana dengan baik.

​Elara memikirkan Ariel. Dia tidak bisa memanggilnya secara langsung. Dia harus menggunakan utusan yang paling tidak dicurigai.

​Dia memanggil pelayan muda di bawah pengawasannya, seorang gadis pemalu bernama Maeve. "Maeve, tolong sampaikan pesan ini kepada... Kepala Inventaris Sayap Barat. Katakan padanya: 'Permadani Burgundy itu tidak selaras dengan permadani Merah Maroon di Ruangan Tarian. Minta Ariel untuk menambahkan satu simpul pada simpul sutra di permadani yang robek. Itu harus dilakukan sebelum sore.'"

​Pesan itu adalah sandi yang rumit:

​Permadani Burgundy/Merah Maroon: Mengacu pada tempat persembunyian Ariel di Sayap Barat dan informasi yang ia kirim.

​Tambahkan satu simpul: Merupakan sandi untuk 'Tinggal di tempat, jangan datang. Tunggu pesan saya.'

​Elara tidak ingin Ariel mempertaruhkan hidupnya untuk kembali ke Sayap Raja. Dia harus aman.

​Setelah mengirim pesan itu, Elara mengambil keputusan yang menentukan. Dia tidak bisa pergi ke Raja. Raja sibuk dengan persiapan pertunangan dan akan menunda tindakan. Dia harus pergi ke orang yang memiliki kekuatan untuk bertindak cepat dan diam-diam.

​Dia memanggil Jenderal Kavaleri Kerajaan, Paman Agungnya, seorang pria tua yang tegas dan loyal bernama Ksatria Cassian.

​Elara menyiapkan ceritanya: sebuah mimpi buruk yang mengerikan dan firasat buruk tentang serangan musuh di Penyeberangan Sungai Feralis, didukung dengan deskripsi detail bros naga perak yang dia lihat jatuh di koridor.

​"Paman, aku tahu ini tidak masuk akal," kata Elara saat mereka bertemu secara rahasia di taman. "Tapi aku mohon. Kerahkan pasukan tambahan ke Penyeberangan Sungai Feralis. Jika itu hanya mimpi, maka itu adalah latihan yang baik. Jika aku benar... Astaria akan diselamatkan."

​Itu adalah pertaruhan yang sangat besar. Memanfaatkan hubungan keluarga dan statusnya sebagai Tuan Putri untuk memicu tindakan militer berdasarkan "firasat." Namun, Elara harus melakukannya untuk melindungi Ariel dan Astaria.

​Ksatria Cassian, meskipun bingung, melihat ketulusan dan ketakutan yang mendalam di mata keponakannya. Dia menyetujui, memutuskan untuk memindahkan satu legiun kavaleri secara rahasia.

​Sementara itu, di Sayap Barat, Ariel menerima pesan Maeve. Dia mengerti perintah itu: Jangan bergerak, itu terlalu berbahaya. Dia tahu bahwa Tuan Putri telah menerima pesannya dan sedang bertindak. Meskipun ia ingin berada di sisi Elara, ia tahu tugasnya sekarang adalah tetap hidup dan diam di Sayap Barat, jauh dari kecurigaan.

​Ketegangan kini memuncak. Dalam dua hari, serangan akan datang. Elara mempertaruhkan mahkota dan reputasinya, sementara Ariel mempertaruhkan nyawanya.