BAB 14 UJIAN API DI BAWAH TANAH

Malam menjelang serangan yang dijadwalkan. Istana sunyi. Pesta dansa telah berakhir, dan semua orang, termasuk Pangeran Varen yang puas diri, telah pensiun ke kamar mereka. Hanya Dayang Clara yang masih berpatroli, bayangannya melayang di koridor seperti hantu yang bersemangat.

​Ariel tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Jaro, pengawal Varen, telah mencari bros naga perak itu dengan putus asa, yang berarti bukti itu sangat penting. Ariel harus memastikan Jaro tidak menemukannya di Sayap Barat.

​Ariel tahu bahwa Jaro tidak akan mencari di lokasi tempat bros itu jatuh: gudang anggur tua, tempat yang dianggap terlalu jauh dan terpencil dari urusan istana.

​Berbekal senter minyak kecil, Ariel menyelinap keluar dari Sayap Barat, bergerak cepat melalui lorong-lorong pelayanan yang gelap, menuju ke Sayap Anggur, tempat yang ia masuki beberapa hari lalu untuk menemukan dokumen pemalsuan.

​Saat ia mencapai gudang anggur, ia mencium bau lumut dan kelembapan, namun juga bau tanah yang baru diaduk. Jaro sudah datang dan pergi.

​Ariel mulai mencari di tempat yang sama di mana ia menemukan dokumen rahasia Varen. Dia berlutut di tanah yang lembap, tangannya menyapu debu anggur.

​"Ini dia!"

​Jarinya menyentuh logam dingin. Bros naga perak itu tersembunyi, sebagian tertutup lumpur dan tumpukan karung kosong. Bros itu adalah barang yang indah dan mahal, dengan mata naga dari safir biru kecil. Itu adalah simbol keluarga Varen.

​Ariel memasukkannya ke dalam saku jubahnya. Misi berhasil.

​Namun, saat ia berbalik untuk pergi, sebuah bayangan panjang dan ramping muncul di ambang pintu gudang. Dayang Clara berdiri di sana, memegang lilin yang cahayanya menari di matanya. Ekspresinya tidak marah, tetapi dingin dan puas.

​"Ariel. Aku tahu aku akan menemukanmu di suatu tempat yang seharusnya tidak kau datangi," katanya dengan suara berbisik yang mematikan.

​Ariel membeku. "Saya... Saya ditugaskan di Sayap Barat, Dayang. Saya hanya tersesat di kegelapan."

​"Kebohongan yang bodoh. Kau anak yatim yang terlalu bersih untuk pekerja kasar, dan terlalu pintar untuk tugas kotor. Aku tahu kau membawa sesuatu untuk Elara. Aku tahu dia menyukaimu lebih dari seharusnya."

​Clara mendekat, matanya tertuju pada saku Ariel. "Apa yang kau sembunyikan di sana, Tikus?"

​Ariel tahu, jika Clara mendapatkan bros ini, atau jika dia menyeret Ariel di hadapan Raja dan menuduhnya mencuri, semua rencana Elara akan berantakan.

​Clara mengulurkan tangan. Ariel memiliki sepersekian detik untuk bereaksi.

​Ia tidak bisa lari. Ia tidak bisa melawan.

​Dalam keputusasaan yang tiba-tiba, Ariel meraih botol anggur kosong yang pecah di sudut. Alih-alih menggunakannya sebagai senjata, Ariel melemparkan botol itu ke arah tumpukan tong anggur yang jauh, menciptakan suara tabrakan yang keras dan menggelegar.

​"Perampok!" teriak Ariel dengan sekuat tenaga, berpura-pura terkejut. "Ada perampok di gudang!"

​Clara terkejut oleh jeritan dan suara botol pecah itu. Refleksnya sebagai pelayan senior kerajaan adalah mengamankan aset.

​"Diam, bodoh!" desis Clara. "Siapa yang akan percaya ada perampok di tengah malam?"

​Tetapi teriakan Ariel sudah didengar. Dari atas, terdengar suara langkah kaki pengawal yang terburu-buru.

​"Cepat, ke gudang anggur! Ada keributan!"

​Clara menyadari situasinya telah berubah. Dia tidak bisa menjelaskan mengapa dia berada di gudang anggur bersama seorang pelayan pada jam ini. Keinginan untuk menjatuhkan Elara bertabrakan dengan nalurinya untuk menyelamatkan reputasinya sendiri.

​"Kali ini kau beruntung, Tikus," desis Clara, mundur ke dalam bayangan. "Tapi aku akan melihatmu terbakar." Dia menghilang melalui koridor samping sebelum pengawal tiba.

​Ketika pengawal memasuki gudang, mereka menemukan Ariel sendirian, gemetar, memegang sisa-sisa botol anggur yang pecah.

​"Apa yang terjadi di sini? Kau! Siapa kau?" tuntut Kepala Pengawal.

​"Maafkan saya, Tuan! Saya adalah Ariel, pelayan Sayap Barat," kata Ariel, akting ketakutan. "Saya datang untuk mengambil anggur untuk Tuan Pangeran Varen… dan saya mendengar suara-suara. Saya melihat bayangan gelap melarikan diri, lalu botol ini jatuh."

​Ariel berhasil menciptakan cerita yang sempurna. Dia diselamatkan oleh kehadirannya, tetapi ia hampir saja tewas.

​Di bawah jubahnya, bros naga perak itu terasa berat dan dingin. Ia telah mengamankan bukti, tetapi Dayang Clara sekarang tahu bahwa dia adalah bagian dari permainan Elara.

​Sementara itu, di sebuah pos terpencil di tepi Sungai Feralis, Ksatria Cassian dan legiun kavaleri yang ia pindahkan secara diam-diam sudah bersiaga.

​Tengah malam telah tiba, dan pertempuran kecil sedang berkecamuk. Tentara Lycia yang bergerak di bawah kegelapan terkejut menemukan perlawanan terorganisir. Rencana Varen untuk menyerang Penyeberangan Sungai Feralis yang tidak dijaga telah gagal total, berkat 'firasat buruk' Tuan Putri Elara.

​Fajar akan segera tiba, dan kebenaran akan terungkap.