004 - Pangeran Kembali

​"Ibu... aku pulang."

​Suara Alaric Alderwyn terdengar parau, pecah oleh debu medan perang yang masih melekat di tenggorokannya. Pangeran tampan itu tidak melepaskan zirahnya yang penuh goresan pedang, ia melangkah terburu-buru menyusuri lorong paviliun Selir Pertama.

Tak ada pesta kemenangan, tak ada sorak-sorai untuk sang pahlawan perbatasan Utara. Yang menyambutnya hanyalah aroma obat-obatan yang menyengat dan keheningan yang menyesakkan.

​Alaric berlutut di sisi ranjang besar yang tampak menelan tubuh kurus Grace. Selir Pertama itu adalah satu-satunya alasan Alaric tetap menjaga kewarasannya di tengah haus darah peperangan.

Alaric menggenggam tangan ringkih ibunya. "Aku membawa kemenangan, jadi tidak perlu pergi berperang lagi dan bisa menemani Ibu."

Grace, wanita yang selalu tersenyum meski diperlakukan dingin oleh sang Raja, kini tampak seperti lilin yang hampir padam. Grace membuka matanya yang meredup, mencoba mengulas senyum saat melihat putra tunggalnya. Dengan sisa tenaga yang ada, ia menggenggam tangan kasar Alaric.

"Kau... selamat, Putraku. Hiduplah yang Bahagia." bisiknya hampir tak terdengar.

​Namun, genggaman itu hanya bertahan sesaat. Seiring dengan embusan napas terakhir yang terputus, tangan Grace terkulai lemas. Cahaya di mata itu perlahan menghilang, meninggalkan Alaric dalam kehampaan yang menghancurkan.

​"Ibu? Ibu!" Alaric meraung, namun paviliun itu tetap membeku.

​Berita kematian Selir Pertama Grace menyebar secepat api di musim kering ke seluruh penjuru kerajaan. Langit Alderwyn seolah turut berduka, mendung menggantung rendah saat upacara pemakaman dilaksanakan di taman makam kekaisaran.

​

​Alaric berdiri mematung di depan peti mati ibunya. Wajahnya yang tampan kini tampak seperti pahatan batu, dingin dan tidak terbaca. Sebagai pangeran yang sejak remaja dikirim ke medan perang untuk dihilangkan nyawanya oleh intrik istana, Grace adalah satu-satunya kehangatannya. Tanpa Grace, Alaric merasa tak lagi memiliki jangkar di dunia ini.

​Di antara barisan bangsawan yang hadir dengan pakaian hitam formal, Celestine de Montclair berdiri agak jauh di belakang. Matanya yang berwarna amethyst memperhatikan sosok Alaric yang tampak hancur, namun ia tidak berani mendekat. Hubungan mereka sudah berakhir secara administratif, dan kehadirannya di sini murni sebagai bentuk penghormatan terakhir.

​Namun, saat prosesi pemakaman berlangsung dan peti mati hendak ditutup, langkah Celestine mendadak terhenti. Jantungnya berdegup kencang.

​"Tunggu, ada yang salah." gumam Celestine pelan.

​Berdasarkan ingatannya, Selir Grace diceritakan meninggal karena komplikasi penyakit paru-paru menahun. Kematian ini seharusnya menjadi motivasi bagi Alaric untuk menjadi lebih ambisius.

Namun, saat Celestine memicingkan matanya, ia melihat sesuatu yang luput dari pandangan orang lain. Di bagian bawah peti mati kayu cendana itu, terdapat semburat tipis berwarna ungu kehitaman yang perlahan memudar seolah terserap ke dalam kayu. Itu bukan noda biasa.

​Nightshade Marrow.

​Darah Celestine seolah membeku. Sebagai calon pewaris Montclair yang baru saja mempelajari ensiklopedia tanaman sihir secara obsesif, ia mengenali ciri khas tanaman itu.

Nightshade Marrow adalah tanaman sihir terlarang yang sangat langka. Racunnya tidak berbau dan gejalanya menyerupai gagal napas kronis, sehingga sangat mudah dikelirukan dengan penyakit paru-paru.

​Yang paling mengerikan, tanaman ini hanya bisa tumbuh subur dan dimurnikan menjadi racun cair di satu tempat di seluruh kekaisaran. Wilayah Barat, tanah kekuasaan Montclair.

​

​Celestine menatap sekeliling dengan waspada. Para pendeta kuil sedang merapal doa, sang Raja berdiri dengan wajah formal yang datar, dan para bangsawan sibuk berbisik.

Tidak ada satu pun dari mereka yang menyadari semburat ungu itu. Kekuatan sihir tanaman yang mulai berdenyut di dalam darah Montclair miliknya memungkinkan Celestine melihat sisa-sisa energi tanaman sihir tersebut, meski sihirnya sendiri belum bangkit sepenuhnya.

​"Mengapa ada jejak racun dari wilayah barat di sini?" bisik Celestine dengan tangan gemetar.

"Kau bisa merasakannya bukan?" Tanya Grand Duke yang menatap lurus ke depan.

​Dalam novel, kematian Grace tidak pernah disebut sebagai pembunuhan. Alaric membenci Celestine karena obsesinya yang mengganggu, bukan karena dendam darah. Jika ternyata Grace diracun menggunakan produk dari Montclair, maka ini adalah jebakan maut yang jauh lebih besar dari sekadar kegagalan cinta.

​Seseorang telah memalsukan narasi novel yang Celestine baca. Atau mungkin, ada pemain lain di balik layar yang menggunakan kekayaan Montclair untuk menghancurkan keluarga kerajaan dan menjadikannya sebagai kambing hitam.

​Saat Alaric berbalik setelah meletakkan bunga terakhir, matanya yang tajam sempat berserobok dengan mata ungu Celestine. Ada kilat amarah dan kesedihan yang begitu pekat di sana, membuat Celestine merinding. Pria itu tidak tahu bahwa ibunya mungkin dibunuh oleh racun.

​Celestine segera memalingkan wajah, ia berjalan menjauh dari kerumunan dengan langkah terburu-buru, mencoba menenangkan pikirannya yang kalut.

​"Ini benar-benar tidak masuk akal." gumam Celestine saat ia sudah berada di balik pilar besar istana.

Ia menyentuh dadanya, napasnya memburu merasakan kecemasan dan ketakutan yang dingin. "Di novel, dia meninggal karena sakit. Kenapa sekarang jadi ada jejak racun?"