005 - Tidak Sesuai Alur

Ia menatap tangannya yang pucat, menyadari bahwa ia bukan lagi sekadar penonton di dunia ini. "Plotnya berubah... atau sejak awal, buku itu tidak benar?"

Lantai marmer kediaman Montclair yang biasanya terasa megah, kini seolah berubah menjadi lorong dingin yang tak berujung di mata Celestine. Ia melangkah terburu-buru, mengabaikan sapaan hormat para pelayan yang membungkuk di sepanjang koridor.

Gaun hitam pemakamannya yang berat dan berbahan beludru tebal terasa mencekik lehernya, seolah ribuan pasang mata dari masa depan yang pernah ia baca kini sedang menertawakan kebodohannya di balik bayang-bayang pilar.

Begitu sampai di depan pintu perpustakaan utama di sayap barat, ia membanting pintu dan menguncinya dari dalam dengan tangan gemetar. Suara kunci yang berputar terdengar nyaring di ruangan sunyi itu, memberikan sedikit rasa aman yang semu. Celestine menyandarkan punggungnya di daun pintu, napasnya tersengal seolah ia baru saja berlari maraton.

"Ini tidak mungkin... ini terasa aneh." bisiknya parau.

Tangannya yang dingin segera menyambar buku catatan kecil yang ia sembunyikan di balik deretan buku sejarah. Itu adalah catatan rahasianya, tempat ia merangkum seluruh alur novel The Fallen Crown berdasarkan ingatannya sebagai Celine. Dengan jari yang bergetar hebat, ia membaca baris demi baris hingga menemukan bagian tentang kematian Selir Grace.

"Meninggal karena komplikasi paru-paru yang diderita sejak usia muda. Menjadi titik balik karakter Alaric menjadi sosok yang lebih dingin." Celestine membaca baris itu berulang kali sampai matanya terasa panas.

"Sakit paru-paru. Seharusnya penyakit alami. Begitulah narasi aslinya!" ia berseru tertahan, suaranya pecah di antara rak-rak buku yang menjulang tinggi.

Namun, bayangan semburat ungu kehitaman pada peti mati Selir Grace yang ia lihat tadi sore terus menghantui penglihatannya. Warna itu bukan imajinasi. Itu adalah Nightshade Marrow, tanaman sihir terlarang yang racunnya hanya bisa dimurnikan di laboratorium alkimia rahasia di wilayah terpencil Aethelgard.

Celestine jatuh terduduk di atas permadani tebal, membiarkan gaun mahalnya berkerut berantakan. Keheningan perpustakaan yang biasanya menenangkan kini terasa menindas, seolah setiap buku di ruangan ini adalah saksi bisu atas kebohongan takdir yang ia yakini.

Kecemasan mulai merayap seperti kabut tebal di dalam kepalanya. "Jika penyebab kematian ibunya saja sudah berbeda, apa lagi yang salah di dunia ini?"

Duar!

Suara petir di luar jendela membuat Celestine terlompat kaget. Cahaya kilat sesaat menerangi wajahnya yang pucat di pantulan kaca lemari buku. Ia merasa seolah-olah sedang berjalan di atas jembatan kaca yang sudah retak, satu langkah salah berdasarkan informasi novel yang keliru, dan ia mungkin akan jatuh ke dalam jurang eksekusi jauh sebelum waktu tiga tahun yang dijadwalkan.

"Apakah aku benar-benar berada di dunia yang sama?" gumamnya, mencengkeram kepalanya sendiri. "Atau sejak awal, penulis itu menyembunyikan kebenaran ini? Atau... kehadiranku di sini telah mengubah segalanya hingga ke akar-akarnya?"

Rasa terisolasi itu mulai mencekiknya. Ia tidak bisa bertanya pada ayahnya, karena ada kemungkinan Grand Duke sendiri terlibat. Ia tidak bisa bertanya pada Alaric, karena pria itu adalah calon eksekutornya. Di dunia yang asing ini, ia benar-benar sendirian dengan rahasia yang bisa meledakkan seluruh kekaisaran.

Dalam puncak kecemasannya, Celestine mulai mengacak-acak rak buku kategori "Botani Barat Terlarang". Ia butuh kebenaran. Ia butuh tahu siapa di kediaman ini yang memiliki akses ke penyimpanan Nightshade Marrow dalam satu bulan terakhir.

Tangannya bergerak liar, menjatuhkan beberapa gulungan perkamen hingga akhirnya ia menarik sebuah buku tebal tentang ekstraksi racun tanaman tingkat tinggi. Saat buku itu terbuka, sebuah amplop kecil berwarna gading terjatuh dari sela-sela halaman. Amplop itu tidak memiliki nama pengirim, hanya sebuah stempel lilin berbentuk bunga mawar yang terpotong—sebuah lambang rahasia yang tidak pernah disebutkan dalam satu bab pun di novel aslinya.

Dengan napas tertahan, Celestine membuka surat itu. Isinya hanya satu kalimat pendek yang ditulis dengan tinta merah tua yang sudah mengering.

"Mawar yang layu tidak selalu karena musim, adakalanya karena akar yang disirami cuka."

Celestine merasakan sensasi dingin yang luar biasa menjalar dari ujung kakinya hingga ke tengkuk. Kalimat itu bukan sekadar puisi. Itu adalah pengakuan. Itu adalah kode yang menyatakan bahwa kematian Grace adalah pembunuhan yang disengaja dari dalam sistem mereka sendiri.

Tiba-tiba, suara ketukan pelan terdengar di pintu perpustakaan yang terkunci.

"Nona Celestine? Ini saya, pengasuh Anda. Grand Duke meminta Anda segera turun untuk makan malam. Beliau bilang ada hal penting yang harus dibicarakan mengenai kepulangan Pangeran Alaric." suara pelayan tua itu terdengar biasa, namun di telinga Celestine, itu terdengar seperti lonceng kematian yang berdentang.

Celestine segera menyembunyikan surat itu di balik lipatan gaunnya. Ia berdiri dengan kaki yang masih terasa lemas, mencoba merapikan rambut peraknya di depan cermin kecil. Matanya yang ungu masih memancarkan ketakutan yang mendalam.

"Sesuatu telah berubah." bisiknya pada pantulannya sendiri. "Atau mungkin... cerita yang sebenarnya baru saja dimulai.”