Jaga Dia!

Sudut pandang Annalise

Berat pertanyaannya masih bergema di dalam diriku. Siapa kamu?

Itu tidak ditanyakan dengan rasa ingin tahu, tetapi dengan otoritas seseorang yang dapat dengan cepat merobek saya jika saya berani menjawab salah. Kata-kata itu terasa seperti cakar di tenggorokanku, menuntut kebenaran, bahkan jika aku tidak punya apa-apa untuk diberikan.

Bahkan sebelum aku bisa membentuk pikiran untuk membalas, suara tumit yang mengklik marmer menghancurkan keheningan yang rapuh di antara kami.

Ibunya.

Ratu Seraphina dari Kerajaan BloodHowl. Agung, tak tersentuh, dingin seperti baja yang memahkotai takhtanya.

Kecantikannya adalah jenis yang memotong, tidak menghangatkan, dan ketika tatapannya tertuju padaku itu bukan dengan kasih sayang tetapi perhitungan.

Dia tidak menunggu izin. Dia menyapu ke depan, gaun merahnya membuntuti seperti darah yang tumpah, dan meletakkan tangannya yang berhiaskan permata di lengan Alaric. Matanya berkedip ke tangan kami yang terikat, darah kami yang bercampur masih segar di antara kami.

"Selamat, anakku," katanya dengan manis, suaranya terdengar seperti sutra di atas pisau tajam. Kemudian, tatapannya meluncur ke arahku. “Dan untukmu... pengantin kecil kami. Anda memakai keberanian dengan baik, saya memuji Anda untuk itu.”

Aku menahan tatapannya. Lidahku terasa sakit untuk membalas, untuk memberitahunya bahwa keberanianku bukanlah pilihan melainkan hukuman, tetapi sebaliknya aku menurunkan bulu mataku, membungkuk sedikit.

Itu lebih aman. Selalu lebih aman.

Sebelum aku bisa mundur lebih jauh, Raja Alpha Ethan melangkah maju. Kehadirannya memenuhi ruangan seperti awan badai.. memerintah, mencekik. Dia menggenggam lengan bawah Alaric, sebuah pertunjukan persatuan bagi penonton yang masih menonton. Kemudian senyumnya beralih ke arahku, tajam dan sadar.

"Selamat atas persatuanmu," katanya, suaranya berdering dengan persetujuan. "Semoga persatuan Anda terus membawa kedamaian antara serigala dan darah lycan."

'Perdamaian'. Kata yang sangat indah untuk sebuah kandang.

Meja pendeta dibawa ke depan, perkamen digulung dan ditekan dengan segel kembar dari kedua kerajaan.. perjanjian damai. Alasan utama hidup saya telah dicuri dan dibentuk kembali menjadi saat ini.

Alaric dan saya dipandu ke depan. Tangannya masih mencengkeram tanganku terlalu erat, dan meskipun sakit, aku tidak menarik diri. Saya tidak berani. Kehadirannya terasa seperti baja cair di sisiku, terbakar, mencekik, tak henti-hentinya.

Kami menandatangani. Namanya, tajam seperti pedang. Milikku, gemetar tapi terbaca. Tepuk tangan yang mengikuti terasa hampa, seperti ejekan kebebasan.

Ketika itu selesai, pengadilan mulai berpisah. Kami harus berangkat ke BloodHowl sebelum bulan mencapai puncaknya. Perutku bergejolak. Aku tidak akan melihat matahari terbit Silver Claw lagi.

Kami baru saja mencapai tepi aula besar ketika sebuah suara familiar yang menjengkelkan memanggil, melengking dan memerintah.

"Tunggu!"

Judy.

Langkah kakinya menghantam lantai saat dia menyapu ke arah kami, bibirnya yang dicat merah membentang dalam senyum palsu. Dia membungkuk rendah di hadapan Alaric, meskipun matanya berkilau dengan racun ketika mereka menjentikkan ke arahku.

"Pangeranku," katanya dengan manis, "sebelum Anda pergi, izinkan saya untuk mengirim bersama Anda salah satu gadis pelayan kami. Seorang teman untuk putriku tercinta.”

Alis Alaric melengkung, kecurigaan tajam dalam tatapannya. “Seorang gadis pelayan? Mengapa?”

Keheningan yang mengikuti mengencangkan udara seperti jerat. Judy tidak goyah. Senyumnya semakin lebar, suaranya bernada untuk dibawa ke setiap telinga yang hadir.

"Karena putriku bisu," katanya dengan lancar. “Dia tidak bisa berbicara untuk dirinya sendiri. Tentunya, dia akan membutuhkan seseorang untuk menafsirkan keheningannya.”

Kata-kata itu mengirisku, panas dan dingin sekaligus. Tinjuku melengkung di lipatan gaunku, kuku menggali ke telapak tanganku membentuk bentuk bulan sabit. Penghinaan menusuk tulang belakang saya, tetapi yang lebih buruk dari itu adalah kebenaran mentah... rahasia saya terbuka untuk mereka semua untuk mencibir.

Para bangsawan Lycan yang mendengarnya terengah-engah, mereka mulai berbisik di belakang kipas angin dan tangan. Pipiku terbakar, tapi aku tidak membungkuk. Saya tidak membiarkan mereka melihat saya hancur.

Reaksi Alaric seketika. Rahangnya terkunci, mata kuningnya menyala dengan amarah. Dia melangkah ke arah Judy, menjulang tinggi, ganas. Keheningan membentang kencang.

"Bisu?" Dia mengulangi, suaranya rendah, dan sangat mematikan. "Kamu menghina pengantinku di pernikahanku sendiri?"

Judy goyah, senyumnya berkedip mendengar suara suaranya yang mengamuk. “Aku.. Maksudku hanya apa... ”

"Maksudmu APA?," Alaric menggeram, "untuk memberi tahu semua orang termasuk saya tentang kekurangannya. Untuk memamerkan mereka seperti pernak-pernik di hadapan kita. Untuk mempermalukanku. Apakah menurutmu aku tunduk pada racunmu?”

Ruangan itu membeku. Bahkan ekspresi Alpha King Ethan menegang, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa.

Lalu, dari sudut mataku.. Aku menangkapnya. Sebuah gerakan halus dari Ratu Seraphina. Hampir tidak ada kemiringan kepalanya, jentikan jari-jarinya yang bermata permata. Sebuah sinyal... Kepadanya.

Dia ingin dia mengendalikannya. Untuk membiarkan penghinaan itu meluncur, atau menguburnya dengan tenang. Tapi jelas Pangeran Alaric bukanlah orang yang harus dibungkam.

Bibirnya melengkung dalam seringai tanpa humor saat dia bersandar lebih dekat ke Judy. Suaranya turun menjadi bisikan berbahaya yang masih terdengar di lorong.

“Hadiahmu ditolak. Dan lidahmu... harus mengingat tempatnya. Lain....”

Warna langsung hilang dari wajah Judy. Dia dengan cepat membungkuk gemetar, terlalu takut untuk berbicara lebih jauh.

Untuk pertama kalinya hari itu, percikan kehangatan berkobar di dalam diriku.

Menyedihkan, mungkin, itu berasal dari melihat dia mencabik-cabiknya dengan kata-kata yang lebih tajam dari pisau. Tapi itu adalah sesuatu. Sepotong kepuasan yang diukir dari reruntuhan.

Dan meskipun kesedihan menarik berat di dalam dadaku, meskipun rasa malu masih mencakar tenggorokanku, aku tidak bisa menghentikan ikal samar dari seringai dari menarik bibirku.

Alaric melihatnya. Matanya beralih ke mataku, singkat dan tidak terbaca, sebelum berpaling.

Ratu Seraphina meminta maaf segera setelah itu, meluncur dari aula seperti predator yang mundur ke dalam bayang-bayang saat dia berjalan menuju keretanya yang siap untuk pergi.

Persetujuannya atas penanganan penghinaan putranya terbukti dalam pengangkatan dagunya yang paling samar.

Itu meninggalkan kita sebelum serigala. Ethan, dingin dan sombong. Pangeran Nathan, mata lebih lembut, mencari milikku dengan sesuatu yang terasa seperti kasihan. Dan Troy, ayahku, diam dan patah hati, bahunya membungkuk di bawah beban pengecutnya.

Suara Alaric memotong udara. "Ada lagi hadiah perpisahan?"

Seringai Ethan semakin dalam. Troy menundukkan kepalanya. Hanya Nathan yang melangkah maju, rahangnya kencang, tinjunya mengepal di sisinya.

Dia bertemu dengan tatapan Alaric tanpa gentar. "Jaga dia."

Kata-kata itu bukan permintaan tetapi perintah.

Bibir Alaric melengkung. Penghinaan beriak di wajahnya, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Tangannya malah mengeratkan tanganku, menghukum, posesif.

"Dan jika saya tidak melakukannya?" Alaric dengan dingin membalas dan Nathan menyeringai.

"Kita lihat saja nanti"

Aku menurunkan mataku, menyembunyikan badai di dalamnya.

Alaric dan saya akhirnya berbalik, menuju pintu besar, lautan bangsawan yang berpisah di depan kami. Berat tatapan mereka menekan punggungku, ke kulitku, ke tulangku.

Dengan setiap langkah, dunia yang saya kenal semakin hancur. Keluargaku. Kerajaanku. Bahkan potongan terakhir dari suaraku.

Namun, ketika pintu terbanting di belakang kami, menyegel kami dari Silver Claw selamanya, saya merasakannya. Kebenaran tenggelam dalam-dalam, tak tergoyahkan, menakutkan.

Aku bukan lagi milik mereka.

Aku adalah miliknya sekarang.