Seorang Manusia?

Sudut pandang Alaric

Bau serigala selalu membuatku muak. Aula mereka berbau bulu basah dan keputusasaan, meskipun mereka telah memoles setiap permukaan marmer hingga kilau yang menyilaukan untuk pernikahan ini.

Pernikahanku.

Saya berdiri di altar dengan baju zirah seremonial hitam saya, sigil serigala perak terukir di bawah lambang Lycan ... ejekan persatuan yang kejam. Serigala dan Lycans hampir tidak bisa berbagi perbatasan tanpa pertumpahan darah, namun di sinilah aku, mengikat diriku ke salah satu dari mereka.

"Untuk politik," kata Ibu. "Untuk kekuasaan."

Dan kekuatan, saya suka.

Pintu-pintu kayu ek yang megah mengerang terbuka, dan keheningan menimpa para bangsawan yang berkumpul. Pengantin wanita muncul...

Pengantinku.

Dia terbungkus gading, wajahnya terselubung. Rahangku menegang. Anak perempuan manja dari Beta yang dikenal sebagai anak nakal manja.

Mata semua orang beralih ke arahnya, tetapi mataku terkunci seketika saat aromanya menyentuhku terlebih dahulu.

Aroma aneh bergulir ke arahku... bukan serigala, bukan kerabat, bukan apa pun yang aku tahu. Itu adalah... manusia. Rahangku menegang. Dadaku terbakar karena marah. ... Lubang hidungku melebar, mencari, menguji udara. Denyut nadiku berdetak kencang. Ini bukan Dahlia. Siapa pun yang berada di bawah tabir itu adalah... manusia.

Manusia yang dingin, rapuh dan mudah pecah?

Mustahil.

Ibuku telah bersumpah bahwa putri Beta Troy... Dahlia yang dijanjikan, adalah serigala berdarah kuat, ikatan yang pas untuk seorang pangeran. Tapi ini... ini adalah penipuan. Sebuah kejahatan terhadap Lycans.

Zarrok, binatang buas di dalam diriku menggeram, menuntut darah. 'Merobek aula. Buat mereka membayar.'

Aku menjentikkan mataku ke arah ibuku, yang duduk seperti ratu es di kursinya, ekspresinya tenang.. terlalu tenang meskipun tangannya mencengkeram lengan takhtanya terlalu erat.. Kemudian ke Raja Alpha, Ethan, yang bertemu dengan tatapanku dengan mantap seolah-olah menantangku untuk kehilangan kendali.

Kemarahan melingkar rendah dan panas di dadaku, tajam dan mematikan. Mereka pikir mereka bisa mempermainkanku!!

Mereka pikir upacara, harapan kerajaan, hukum aliansi yang mengikat, akan menjebak saya?? Bahwa aku tidak akan merobek tabir ini dari wajahnya dan mengekspos leluconnya.

Apakah mereka tidak tahu bahwa saya bukan orang yang akan terjebak.

Dia menghubungi saya. Langkah demi langkah dengan hati-hati. Setiap gerakan disengaja, seolah-olah dia membawa rantai yang tidak bisa dilihat orang lain.

Lalu aku menangkapnya.. gagap, gemetar samar. Tangan kecilnya mengepal di sekitar karangan bunga, dan meskipun wajahnya tersembunyi, tubuhnya mengkhianatinya... gugup, ketakutan... dan sesuatu yang lain. Kekuatan. Dia bergerak seolah-olah dia sedang berjalan ke eksekusinya sendiri namun menolak untuk pingsan.

Serigalaku menekan lebih keras, menuntut pembebasan, menuntut kita menolak ini, mengakhiri ini sebelum penghinaan menodai namaku.

"Buka dia," perintah pendeta dengan lembut.

Tanganku mengepal dan untuk detak jantung, aku mempertimbangkan untuk merobek tabir dengan cakar alih-alih jari... biarkan dunia melihat diriku apa adanya. Biarkan mereka tersedak darah sebagai akibat dari kebohongan mereka.

Serigalaku menggeram di dalam diriku, berderak di tulang rusukku. 'Tidak dapat diterima.'

Aku meraih kerudungnya. Tatapanku tidak pernah meninggalkan gadis itu. Saya hanya beberapa detik lagi dari merobek kain dari kepalanya, memperlihatkan sandiwara mereka ke seluruh pengadilan, dan menumpahkan darah di lantai yang dipoles.

Aku bergerak seperti predator yang menyudutkan mangsanya. Jari-jariku mengusap kain tipis, dan untuk detak jantung, aku mengharapkan perlawanan, kepanikan, beberapa tanda Dahlia yang manja di bawahnya. Sebaliknya, diamlah. Keheningan. Dia tidak berkelahi. Dia menunggu.

Dan aku melihatnya.

Suara pendeta itu tenggelam. Aku hampir tidak mendengarnya.

Dunia retak.

Matanya.... Bukan tatapan meringkuk seekor domba yang ditawarkan untuk disembelih. Bukan ketakutan sederhana yang saya harapkan dari manusia yang berdiri di sarang lycan. Tidak. Keheningannya menderu lebih keras daripada napas tenang kerumunan.

Dia menatapku seolah-olah dia tahu persis siapa aku, namun menolak untuk membungkuk.

Matanya biru seperti es yang retak. Luas dengan teror, ya, tetapi terbakar di bawahnya... ganas, hidup, pantang menyerah. Mereka menusuk langsung ke saya, dan untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, dada saya lupa bagaimana cara bernapas.

Zorrak terdiam. 'Dia adalah mangsa,' dia mendesis. Tapi dia...'

"Manusia," aku menggeram, suaranya cukup rendah hanya dia dan pendeta yang mungkin mendengarnya.

Bulu matanya berkedip, tetapi dia tidak berpaling, dia bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Sebaliknya tatapan api biru itu membakar kemarahanku, mengaitkanku, menambatkanku ketika aku seharusnya merobeknya.

Aku memaksa pandanganku ke ibuku dan dia bertemu dengan tatapanku, peringatan tertulis di alisnya terangkat. Dia tahu. Tentu saja dia tahu.... Dan dia menantangku untuk mengeksposnya, untuk memulai perang di sini dan sekarang di sarang Silver Claw sendiri.

Pendeta itu berdehem, tidak sadar. “Apakah Anda, Pangeran Alaric, mengambil pengantin wanita ini—m.. ”

"Ya." Kata itu memotongku seperti pisau sebelum aku bisa menghentikannya.

Sebuah hembusan napas kolektif menggigil di seberang aula. Seringai Ethan semakin dalam. Ibuku memiringkan kepalanya, persetujuan bersinar di matanya.

Tapi bukan untuk mereka aku yang berbicara.

Itu untuknya.

Untuk gadis dengan mata api es yang berdiri diam namun tak terputus di hadapanku, menantangku untuk memutuskan apakah dia akan dihancurkan atau dilindungi.

"Dan apakah kamu mengambil Pangeran BloodHowl sebagai suamimu?.."

Bibirnya terbuka, gemetar. Untuk sesaat, saya pikir dia mungkin menolak. Mungkin merobek ilusi ini sendiri. Sebaliknya, dia menundukkan kepalanya... sekali, perlahan, pasrah.

Upacaranya kabur. Kata-kata berlalu. Sumpah diucapkan.

Ketika tiba waktunya untuk menyegel ikatan, aula condong ke depan sebagai satu. Aku bisa merasakan harapan... darah, kekacauan, penolakan. Tapi kemudian dia mengangkat matanya lagi, api biru yang menghantui itu, dan pilihannya diambil dariku.

Aku perlahan-lahan menundukkan kepalaku, dan untuk sesaat, aku membiarkan diriku menghirupnya. Manis, rapuh, salah—namun sempurna.

Aku menekan bibirku di dekat bibirnya...

Panas. Percikan. Bukan sihir serigala, bukan ikatan ikatan pasangan. Sesuatu yang lain. Sesuatu yang lebih kasar.

Dan itu membuatku takut lebih dari kemanusiaannya.

Saat aula meledak dalam tepuk tangan, aku memegang tangannya lebih erat dari yang diperlukan. Terlalu ketat. Perintah diam yang berarti 'Kamu tidak bisa melarikan diri'.

Dia tersentak tetapi tidak menarik diri. Tulang belakangnya meluruskan.

Dan pada saat itu, aku tahu gadis ini... manusia ini, bukanlah pion. Dia adalah badai yang berpakaian sutra, dan aku baru saja mengikat diriku padanya.

Bibirku melengkung, bukan karena kebaikan, tetapi karena kepemilikan. Jika mereka berpikir mereka bisa mempermalukanku dengan manusia ini, mereka salah. Aku akan membawanya dan menghancurkannya.

Aku menatapnya sebagai sumpah terakhir, belati itu menebas telapak tanganku dan juga miliknya, dan tepat ketika telapak tangan kami yang berlumuran darah disatukan...

Aromanya berubah. Kedipan sesuatu di bawah kulit manusia yang rapuh... Rasa manisnya terbakar. Bukan serigala. Tidak sepenuhnya manusia juga.

Berbeda.

Tidak wajar.

Dilarang.

Aku bersandar lebih dekat padanya... Dia tidak berbicara. Dia tidak berbicara sekali pun sejak melangkah ke dalam ruangan. Pengantin yang bisu?

Kemarahan berperang dengan sesuatu yang lebih gelap di dalam diriku, sesuatu yang aku tolak untuk menyebutkannya.

Lalu aku berbicara, suaraku berbisik hanya bisa dia dengar.

"Siapakah kamu?"