Pengantin wanita

Ananalisasi POV

Tubuhku bergetar, tetapi aku mengangkat daguku. Jika ini adalah pilihan mereka... jika saya dikorbankan di tempat Dahlia maka saya tidak akan membiarkan mereka melihat saya hancur.

Ketakutan terpelintir di dalam diriku, ya, tetapi di bawahnya, sesuatu yang lebih tajam terbakar. Kemarahan dan kemarahan.

Saya tidak akan menangisi keputusan mereka.

Tapi rasa kasihan palsu Judy semakin tajam dan itu membuat darahku semakin mendidih. "Oh, Annalise sayangku," gumamnya, suaranya cukup tinggi untuk didengar semua orang.

Tangannya menekan bahuku, sebuah ejekan kenyamanan. Kukunya cukup menggali untuk mengingatkanku: ini adalah kemenangannya. Dahlia pergi, aku terjebak.

Suara ayahku goyah. "Maafkan aku, Annalise."

Aku menelan dengan susah payah, kata-kata yang tidak pernah bisa kuucapkan berteriak di dalam dadaku. 'Saya tidak memilih ini. Kamu melakukannya.'

Alpha berbalik, puas. “Persiapkan dia. Lycans tidak akan menunggu. Besok, pasti ada pengantin wanita.”

Besok.

Berat kata itu menghancurkanku. Saat fajar, aku akan menjadi milik monster yang bahkan cukup ditakuti Dahlia untuk melarikan diri.

Para pelayan bergeser dengan gugup, bisikan mereka naik seperti air pasang. Ayahku tenggelam dalam keheningan. Judy menyeringai di balik topeng kekhawatiran palsunya.

Dan Pangeran Alpha Nathan? ...

Nathan tidak mengalihkan pandangan. Tatapannya masih tertuju padaku, mencari, mantap, sesuatu yang tidak terbaca menyala di mata hijaunya.

Tidak kasihan. Bukan kekejaman. Sesuatu yang lain.

Sesuatu yang tidak bisa saya uraikan.

Untuk satu napas, rasanya seolah-olah dia diam-diam menjanjikan sesuatu padaku. Bahwa ini bukan akhir. Bahwa dia melihatku.. bahkan dalam keheninganku.

Tapi raja Alpha meletakkan tangannya di bahu putranya, menariknya pergi.

Aula itu kosong, gema sepatu bot dan roda memudar di malam hari.

Aku berdiri membeku, setiap saraf terbakar. Besok, aku akan menjadi pengantin wanita. Bukan karena pilihan. Bukan karena cinta. Dengan keputusan.

Dan ketika orang-orang Lycan menemukan kebenaran—bahwa pengantin wanita yang dijanjikan kepada mereka telah melarikan diri, bahwa seorang putri bisu telah menggantikannya—apa yang akan terjadi padaku?

Jawabannya menyerang seperti pisau, tajam dan tanpa ampun.

Entah aku akan diklaim oleh binatang buas.

Atau aku akan dihancurkan olehnya

***

Kerudung sutra yang lembut terasa berat di wajahku, meskipun beratnya tidak ada sama sekali. Tanganku gemetar saat para pelayan menjepit helai rambut hitam terakhirku ke tempatnya, dan bayangan ibu tiriku masih menjulang di belakangku.

Refleksi Judy melayang di cermin, bibirnya melengkung dalam senyum akrab yang menipu orang lain tetapi tidak pernah menipu saya. Saya tidak bisa berbicara untuk mengekspos racunnya, tetapi mata saya terbakar dengan semua kata yang saya harap bisa saya lemparkan padanya.

"Awwwn... Lihat dirimu," gumamnya, melangkah lebih dekat. Parfumnya mencekikku, karena terasa tajam di tenggorokanku. Tangannya menjepit daguku, memaksa pandanganku ke atas untuk bertemu dengannya melalui cermin. “Seorang gadis bisu yang berpura-pura menjadi seorang putri cantik. Apakah Anda tahu apa yang terjadi pada hal-hal yang rapuh ketika serigala memperlihatkan gigi mereka?”

Kukunya menggali ke dalam kulitku. Saya tidak gentar. Saya sudah terbiasa dengan rasa sakit yang dia sembunyikan sebagai kasih sayang, cara dia berpura-pura khawatir di depan orang lain sambil memutar pisau lebih dalam ke dalam diriku ketika tidak ada yang melihat.

"Kamu akan terus menundukkan kepala kecilmu yang cantik," bisiknya, di telingaku. “Jangan mempermalukan kami. Jangan beri dia alasan untuk memisahkanmu. Bersyukurlah itu kamu dan bukan Dahlia, karena Alaric tidak kenal ampun. Dia akan menghancurkannya.”

Perutku terasa sakit. Ribuan pertanyaan berteriak di dadaku, terjebak di mana suaraku tidak bisa menjangkau. 'Mengapa aku? Mengapa saya harus menanggung rasa malu atas penerbangan saudara perempuan saya? Mengapa saya selalu menjadi bayangan, pengganti, putri yang tidak diinginkan dipaksa untuk diam?'

Aku mencoba mengalihkan pandangan, tetapi genggaman Judy menegang sampai rahangku sakit.

"Tersenyumlah," dia mendesis. "Setidaknya cobalah untuk terlihat seperti pengantin wanita daripada persembahan pemakaman."

Pintunya berderit perlahan. Ayahku berdiri di sana, bahu terkulai di bawah jubah seremonialnya. Troy, Beta dari SilverClaw, ditakuti oleh orang lain, tetapi bagi saya dia tidak lebih dari seorang pria yang rusak. Matanya melembut ketika mereka jatuh padaku, lalu mengeras karena rasa bersalah.

"Itu sudah cukup, Judy," katanya pelan. "Tinggalkan kami."

Dia berlama-lama, perlahan-lahan meremas wajahku untuk terakhir kalinya sebelum melepaskanku dengan tepukan lembut yang kejam di pipi. "Ingat apa yang saya katakan," dia bernyanyi, nadanya sangat manis seperti madu saat dia menyelinap keluar dari ruangan.

Keheningan yang dia tinggalkan menekan lebih berat daripada kata-katanya. Ayahku mendekat perlahan, setiap langkah sebuah pengakuan.

"Maafkan aku," katanya, suaranya kasar. "Annalize... Aku tidak pernah menginginkan ini untukmu."

Tenggorokanku menegang. Tanganku bergerak dengan gerakan tajam “Lalu mengapa? Mengapa membiarkan mereka menggunakanku seperti ini?”

Matanya mengikuti tanda-tandaku. Dia mengerti, seperti yang selalu dia lakukan. Dan tetap saja, jawabannya membuatku hancur.

“Karena tidak ada pilihan sayangku. Alpha meminta seorang pengantin wanita. Lycans menuntut persatuan. Tanpa persatuan ini, darah akan tumpah lagi. Aku tidak bisa melindungimu dari murka mereka.” Dia menelan dengan susah payah. "Setidaknya dengan cara ini, kamu hidup."

Hidup. Apakah ini hidup? Untuk dikurung dalam sumpah bukan milikku sendiri? Untuk terikat pada seorang pria yang ditakuti oleh semua orang, bahkan jenisnya sendiri?

Troy mengulurkan tangan, tangannya yang kapalan gemetar saat menyentuh tanganku. “Aku mengecewakan ibumu. Aku tidak akan mengecewakanmu.... Aku bersumpah, jika ada bahaya... Aku akan menemukan jalan.”

Aku ingin mempercayainya. Tetapi saya telah belajar sejak lama bahwa bertahan hidup di dunia ini berarti belajar membawa luka sendirian.

Ketukan datang sebelum aku bisa menjawab.

"Sudah waktunya," seorang pelayan memanggil dari aula.

Ayahku berdiri tegak, kelembutan di wajahnya menghilang di bawah topeng tugas. Dia menawarkan lengannya padaku. "Biarkan aku mengantarmu ke pintu."

Aku bangkit, kerudung bergetar bersamaku. Kakiku terasa hampa, seolah-olah setiap langkah akan membuatku hancur. Koridornya kabur sampai kami berdiri di depan pintu ganda aula upacara yang menjulang tinggi.

Dadaku terasa menyempit, dan kemudian sebuah tarikan aneh mengencang jauh di dalam intiku.. sesuatu yang tidak terlihat, tidak terlihat namun tidak dapat disangkal. Lututku tertekuk, dan aku menekan tangan ke kayu untuk menstabilkan diriku.

"Ada apa?" Ayahku berbisik.

Saya tidak bisa menjelaskan. Jantungku berdebar kencang sehingga aku pikir para penjaga bisa mendengarnya.

Dan kemudian, sebuah suara di sampingku.

"Jangan takut."

Aku berbalik. Nathan berdiri di bawah bayang-bayang pilar, tinggi dan mantap, mata gelapnya tertuju padaku dengan kelembutan yang tidak kukenal selama bertahun-tahun. Tatapannya tidak mengejek, tidak mengasihani. Dia melihatku.

Dia melangkah lebih dekat, merendahkan suaranya sehingga hanya aku yang bisa mendengar. “Aku tahu kita tidak saling mengenal, tapi aku bisa melihat ketakutan di matamu. Jika kamu membutuhkan bantuan..." Dia menekan sesuatu yang kecil dan dingin ke telapak tanganku, menutup jari-jariku di sekitarnya. "...panggil aku. Aku akan datang.”

Bibirku terbuka, tetapi tidak ada suara yang muncul. Yang bisa saya lakukan hanyalah mencengkeram token dan menganggukkan kepala saya, dada saya terasa sakit karena kehangatan dalam nada suaranya.

Senyum Nathan samar, hampir rahasia. “Kamu lebih kuat dari yang mereka pikirkan. Jangan biarkan mereka menghancurkanmu.”

Dan dengan itu, dia berbalik dan menghilang di koridor, membuatku gemetar.

Pintu-pintu itu terbuka dengan erangan.

Terengah-engah bergema dari kerumunan.

Aku mengangkat mataku... dan dunia berhenti.

Aula itu bukan aula suram seperti yang saya bayangkan tetapi arena cahaya dan keagungan, spanduk perak mengalir seperti cahaya bulan, lampu gantung menyala di atas seperti rasi bintang. Udara berkilauan dengan kekuatan, dengan harapan, dengan ketakutan.

Dan di sana, di altar, berdiri pria yang telah diberikan kepada saya.

Dia tidak seperti yang saya harapkan.

Dia tinggi, berbahu lebar, setiap garis tubuhnya diukir dengan keanggunan predator. Rambutnya jatuh dalam gelombang gelap, mata kuningnya menyala lebih terang dari nyala api di bawah mahkota di kepalanya. Kehadirannya anehnya memenuhi ruangan, dingin dan tanpa ampun, namun cukup menarik untuk mencuri semua napas dari paru-paruku.

Tatapannya tertuju padaku... melalui kerudung, melalui tulang, melalui jiwa.

Kerumunan memudar. Udara menipis. Untuk satu detak jantung, rasanya seolah-olah matanya sendiri menahanku tegak.

Dan kemudian...

Dia tersenyum.

Tidak hangat. Tidak lembut. Kurva bibir yang kejam dan berpengetahuan yang menjanjikan bahaya.

Pintu-pintu terbanting tertutup di belakangku.

Dan yang bisa saya lihat hanyalah Alaric...