Bab 7: Rapat Umum Pemegang Proyek

Perjalanan kembali ke Istana Bunga Es adalah kebalikan dari prosesi pemakaman beberapa jam yang lalu. Sepuluh Pengawal Kerajaan yang sama masih mengelilingiku dalam formasi kotak yang kaku, tetapi atmosfernya telah berubah secara fundamental. Keheningan mereka tidak lagi terasa mengancam, melainkan protektif.

Kapten Pengawal berwajah bekas luka itu kini berjalan sedikit di depanku, bukan lagi sebagai seorang sipir, melainkan sebagai seorang pengawal kehormatan. Tatapannya lurus ke depan, memastikan jalan di depanku bersih. Saat kami berpapasan dengan para bangsawan dan pejabat di koridor, tatapan mereka tidak lagi berisi cemoohan. Kini yang kulihat adalah kebingungan, keterkejutan, dan secercah rasa takut yang baru.

Berita menyebar lebih cepat daripada api di istana ini. Permaisuri Terbuang yang seharusnya dihukum, justru keluar dari Ruang Takhta dengan sebuah dekrit kekuasaan dari Kaisar sendiri. Aku tidak lagi dianggap sebagai mangsa; aku telah menjadi anomali, sebuah variabel tak dikenal yang membuat mereka semua waspada.

Aku menikmati setiap tatapan bingung itu. Di dunia korporat, rasa takut dan kebingungan dari para pesaingmu adalah metrik kesuksesan. Itu berarti rencanaku bekerja.

Saat kami tiba di gerbang Istana Bunga Es, para penjaga yang tadinya bermalas-malasan langsung berdiri tegak, wajah mereka pucat pasi saat melihat rombongan Pengawal Kerajaan. Kapten Pengawal menatapku, menunggu perintah.

"Tugas kalian selesai," kataku dengan nada datar. "Laporkan pada Yang Mulia Kaisar bahwa asetnya telah kembali dengan selamat."

Sang Kapten tampak sedikit terkejut dengan istilah "aset" itu, tapi dia hanya membungkuk dalam-dalam. "Baik, Yang Mulia." Dia dan pasukannya berbalik dan berbaris pergi, meninggalkan aku sendirian di depan pintu istanaku yang terbengkalai.

Penjaraku. Proyekku.

Aku mendorong pintu itu terbuka. Di dalam, aula utama terasa sunyi. Beberapa pelayan yang melihatku langsung membeku, seolah melihat hantu. Mereka jelas mengharapkanku kembali dalam keadaan menangis, atau bahkan tidak kembali sama sekali.

Elara adalah yang pertama berlari menghampiriku, matanya yang besar dipenuhi kecemasan. "Yang Mulia! Anda... Anda baik-baik saja?"

"Lebih dari baik-baik saja, Elara," jawabku, sebuah senyum tipis yang dingin tersungging di bibirku. Aku menatap melewati bahunya, ke arah para pelayan lain yang mulai berkerumun dari kejauhan, berbisik-bisik ketakutan.

Aku tahu apa yang harus kulakukan. Perubahan harus dimulai dari atas dan harus diumumkan dengan cara yang tidak meninggalkan keraguan sedikit pun.

"Panggil Delia," perintahku, suaraku menggema di aula yang sunyi. "Suruh dia mengumpulkan semua staf di aula utama. Semua orang. Dari penjaga gerbang hingga tukang kebun. Aku beri waktu sepuluh menit."

Sepuluh menit kemudian, aula utama yang luas dan berdebu itu dipenuhi oleh lebih dari seratus orang staf Istana Bunga Es. Mereka berdiri berkerumun dengan gugup, menghindari tatapanku, saling berbisik dengan cemas. Mereka tampak seperti sekumpulan domba yang ketakutan, tidak tahu apakah gembala baru mereka adalah seorang penyelamat atau serigala.

Aku berdiri di puncak tangga utama, memberiku posisi yang lebih tinggi. Elara berdiri beberapa langkah di belakangku, memegang sebuah perkamen kosong dan pena, siap untuk mencatat. Di barisan paling depan, berdiri Delia. Wajahnya pucat, matanya dipenuhi ketidakpastian saat dia mencoba menerka apa yang akan terjadi selanjutnya.

Aku membiarkan keheningan berlangsung selama satu menit penuh, membiarkan ketegangan mereka mencapai puncaknya. Lalu, aku berbicara.

"Selamat pagi," kataku, suaraku yang tenang menggema di seluruh aula. "Bagi kalian yang belum sadar, telah terjadi pergantian manajemen di fasilitas ini."

Beberapa orang saling berpandangan bingung mendengar istilah "manajemen" dan "fasilitas".

"Mulai hari ini," lanjutku, "Istana Bunga Es bukan lagi tempat pengasingan atau peristirahatan. Tempat ini sekarang adalah sebuah proyek. Proyek dengan satu tujuan: mencapai efisiensi dan profitabilitas maksimum dalam tiga puluh hari. Kalian semua bukan lagi pelayan. Kalian adalah personel proyek."

Aku berhenti sejenak, membiarkan kata-kata aneh itu meresap. "Akan ada aturan baru. Pertama: semua personel diharapkan berada di pos mereka tepat saat fajar. Keterlambatan tidak akan ditoleransi. Kedua: setiap kepala departemen—dapur, kebersihan, taman, penjaga—akan memberikan laporan harian tertulis kepadaku melalui Puan Delia. Ketiga: akan ada evaluasi kinerja mingguan. Mereka yang bekerja dengan baik akan diberi imbalan. Mereka yang tidak memenuhi standar..."

Aku membiarkan kalimat itu menggantung di udara. "Akan dianggap sebagai aset yang tidak produktif dan akan direlokasi."

'Direlokasi' adalah kata yang jauh lebih menakutkan daripada 'dipecat'. Itu terdengar final dan tanpa ampun.

"Tugas kalian sederhana," kataku, menyapu pandanganku ke seluruh kerumunan. "Bekerja keras, ikuti perintah, dan laporkan setiap kejanggalan atau pemborosan yang kalian lihat. Loyalitas kalian adalah pada keberhasilan proyek ini. Jika kita berhasil, tempat ini akan makmur. Jika kita gagal, istana ini akan ditutup, dan kalian semua akan berakhir di jalanan."

Itu adalah campuran antara ancaman dan janji—sebuah taktik motivasi standar.

Aku mengakhiri pidatoku dengan menatap lurus ke satu orang: Delia. Semua mata kini tertuju padanya.

"Puan Delia," kataku dengan suara yang bisa didengar semua orang. "Sebagai Kepala Pelayan, Anda kini juga menjabat sebagai Manajer Operasional Proyek. Tugas pertama Anda di bawah manajemen baru ini sederhana."

Aku menatapnya dengan dingin. "Berikan aku daftar lengkap inventaris istana ini. Setiap paku, setiap karung gandum, setiap sendok perak, dan setiap koin yang tersisa di kas. Aku tidak mau laporan yang sudah ada. Aku mau kau dan timmu menghitungnya kembali secara manual, satu per satu."

Delia tampak seolah baru saja disambar petir. Itu adalah tugas yang mustahil.

"Aku ingin laporan itu sudah ada di mejaku..." Aku berhenti sejenak untuk memberikan dampak maksimal. "...sebelum fajar besok."

Keheningan yang pecah di aula itu bukan lagi karena kebingungan. Itu adalah keheningan yang lahir dari keterkejutan dan rasa ngeri. Rapat umum pertama baru saja selesai. Dan semua orang kini tahu, di bawah tatapan dingin sang Permaisuri Gila, neraka baru saja dimulai.