Chapitre Un

(Point de vue d'Aurora)

Joyeux anniversaire à moi. Ou plutôt, malheureux. Peu importe. Ce sentiment était aussi sincère que le sourire figé sur mon visage tandis que j'ajustais ma serviette de soie hors de prix à côté de mon assiette. Dîner d'anniversaire. Mouais. Plutôt une autre soirée à jouer les épouses invisibles pour le Roi Lycan qui préférerait se ronger la patte plutôt que de reconnaître mon existence.

De l'autre côté de l'interminable table en acajou poli, Ethan Stonecreek imitait à la perfection le Mont Rushmore sculpté dans la glace. Cheveux blonds plaqués en arrière, ses yeux bleu arctique fixés sur un point au-delà de la fenêtre, probablement en train d'élaborer mentalement la stratégie de sa prochaine escarmouche frontalière ou de compter les raisons pour lesquelles il me méprisait. Vingt-quatre ans, un physique de dieu de la guerre, et une aura de glace à faire frissonner un ours polaire. Mon mari. Pendant une année entière, misérable.

« Du vin, Luna ? » Silas, le majordome au visage plus ridé que du vieux cuir, apparut comme par magie à mes côtés.

« S’il te plaît, Silas », murmurai-je en forçant mon sourire. « Le rouge. » N’importe quoi pour rompre le silence suffocant. Mes parents avaient insisté sur cette mascarade. « Les apparences, Aurora ! Pense à la meute ! » Comme si la meute de Stonecreek se souciait le moins du monde qu’Ethan daigne dîner avec son épouse encombrante. Ils me voyaient aussi rarement qu’une lune bleue – brièvement, vaguement, et aussitôt oubliée.

Je pris une gorgée de vin pour me fortifier, les riches notes de fruits rouges ne parvenant guère à apaiser la douleur familière dans ma poitrine. Avoir dix-neuf ans me paraissait parfois une éternité. Une éternité, et un vide abyssal. Tout ce que j’avais toujours voulu, c’était… eh bien, quelque chose. Pas cet esclavage glorifié, empreint d’indifférence. Mes cheveux auburn me semblaient lourds ce soir, relevés d’une manière que Brielle aurait qualifiée de « trop apprêtée ». Ma robe bleu ciel, choisie parce qu'elle était censée s'harmoniser avec mes yeux (d'après la styliste engagée par mes parents pour me rendre « présentable »), me donnait l'impression d'être un déguisement. Un mètre soixante-dix de courbes, une obligation non désirée.

Ethan finit par bouger, son regard me transperçant comme un éclat de glace. « Tu gigotes. »

« Toutes mes excuses, mon Roi », dis-je machinalement, la soumission profondément ancrée en moi. Éviter les conflits. Se faire discrète. Ne pas causer d'ennuis. C'était le mantra de survie de ma vie sous le toit des Hudson. Tout faire pour rendre Brielle heureuse, maintenir la paix, me fondre dans le décor. Sauf que Brielle était censée être morte. Tuée lors d'une attaque isolée six mois auparavant. La nouvelle m'avait anéantie, moi, la seule personne de mon sang, même si elle avait passé ses vingt et un ans à faire de ma vie un véritable enfer avec sa perfection blonde et sa langue acérée. Sa mort était la raison de ma présence ici, mariée de force comme épouse de remplacement pour consolider un obscur lien politique auquel mon père était obsédé. Ma véritable sœur disparue, et moi, le lot de consolation. Quelle chance !

Un coup sec à la porte de la salle à manger brisa le silence pesant. Ethan ne cilla même pas. « Entrez. »

Marcus, le chef des gardes d'Ethan, entra, l'air inhabituellement… troublé ? « Mon Roi, veuillez m'excuser pour cette interruption. Il y a… une situation qui requiert votre attention immédiate. Dans votre bureau privé. »

L'expression d'Ethan resta impassible, mais une pointe d'agacement traversa son visage. « Cela peut-il attendre ? »

Marcus se redressa. « C'est… délicat, Sire. Extrêmement sensible. »

Avec un soupir qui ressemblait au craquement d'un glacier se brisant, Ethan repoussa sa chaise. Il ne me jeta même pas un regard. « Veillez à ce que la Luna termine son repas. » Un ordre, pas une requête. Puis il disparut, Marcus le suivant comme une ombre.

Seule. De nouveau. Je fixai le faisan parfaitement rôti dans mon assiette, soudain prise de nausées. Délicate ? Sensible ? Dans le monde d'Ethan, cela signifiait généralement violence ou stratégie. Rien qui me concernât. Mais un frisson de malaise, vif et froid, me parcourut l'échine. Quelque chose clochait.

Je picorai dans mon assiette, le silence devenu oppressant. Les minutes s'étirèrent. L'horloge à coucou du hall tic-tac, tel un compte à rebours infernal, et mon malaise se mua en une angoisse lancinante. Quelle « situation » exigeait la présence du Roi maintenant ? Le jour de notre anniversaire ? Comme si cela lui importait peu.

La curiosité, cette bête dangereuse que je tenais habituellement enchaînée, se libéra enfin. Silas avait disparu. Le couloir devant la salle à manger était désert. Le cœur battant la chamade, je me glissai dehors. Mes talons s'enfoncèrent silencieusement dans l'épaisse moquette tandis que je m'approchais du bureau privé d'Ethan, niché dans l'aile ouest. La lourde porte en chêne était entrouverte.

Je ne devrais pas. Vraiment pas. Des ennuis. Toujours des ennuis. Mais l'attirance était trop forte. Je me rapprochai prudemment, me plaquant contre le mur de pierre froide, près de l'encadrement de la porte. Jeter un coup d'œil par l'entrebâillement me donnait l'impression de pénétrer dans un cauchemar.

Ethan se tenait près de la cheminée, le dos raide et plaqué contre lui, les bras enroulés autour de son cou, le visage enfoui dans son épaule… c'était une femme. Des cheveux blonds lui tombaient en cascade dans le dos. Un parfum coûteux que je connaissais trop bien me parvint légèrement.

Était-ce le parfum de Brielle ?

Mon souffle se coupa, coincé dans ma gorge. Était-ce impossible ? Ou bien mes sens de loup-garou m'avaient-ils dérouté ?

C'est alors qu'elle leva la tête, se tournant légèrement pour murmurer quelque chose contre la mâchoire d'Ethan. La lueur du feu éclairait son visage. Je distinguai ses pommettes hautes, la courbe cruelle de ses lèvres, et puis je le vis. La petite tache de naissance en forme de croissant, juste sous son oreille gauche. Unique. Inimitable.

Brielle.

Vivante. Ici. Dans les bras de mon mari.

Le monde bascula violemment. Le vin cher me remonta à la gorge. Le mur de pierre semblait se dissoudre sous mes doigts. Morte ? Elle n'était pas morte. Ils avaient menti.

Une rage brûlante et terrifiante jaillit de l'engourdissement, consumant toute timidité. Elle se mêlait à un chagrin si profond que j'avais l'impression que mes os se brisaient.

J'avais été trahie par mes propres parents, par ma sœur et par le mari que j'avais été contrainte d'épouser.

Je ne me souvenais pas avoir bougé. Une seconde, j'étais figée devant la porte, la suivante, je titubais dans le couloir, aveuglée par les larmes que je refusais de verser. Ils m'avaient jetée comme un déchet dès que leur précieuse Brielle avait miraculeusement réapparu.

Je n'étais qu'un fardeau. Qu'avais-je fait pour mériter ça ?

Il me fallait des réponses. Immédiatement.