Chapter 3

“Aray!”

Napasigaw si Alexa. Namumuo ang luha sa kaniyang mga mata habang marahas niyang itinulak si Lalaine. Dahil sa matinding sakit sa batok at panghihina, halos mawalan ng balanse si Lalaine at nahulog mula sa kahoy na kama.

Agad na kumilos si Jason. Mabilis niyang sinalo ang babae at pinigilan ang kumot na muntik nang mahulog mula sa katawan nito. Napatingin si Alexa sa dumudugong sugat sa kaniyang pulso. Pagkatapos ay tumingin siya kay Lalaine na nakasandal sa mga bisig ni Jason.

Sakit. Galit. At matinding pagkamuhi.

Ang malandi na Lalaine na iyan! Paano niya ako nagawang kagatin?! Bigla siyang lumingon sa binatang kakapasok lamang sa kubo.

“Harry! Ano pang hinihintay mo?!”

Napatingin si Harry kay Lalaine na nakasandal kay Jason, mahina at halos hindi makatayo. Siya mismo ang nagpatumba sa babae. Siya rin ang nagdala rito sa silid ni Jason upang sirain ang reputasyon nito at mawala ang pagkakataong makabalik sa lungsod.

Ngunit kahit alam niyang siya ang may pakana, hindi niya mapigilang makaramdam ng matinding selos. Dahil ang babaeng matagal niyang hinahabol ay nasa bisig ngayon ng lalaking kinamumuhian ng lahat.

Itinuro ni Harry ang pambungkal ng lupa kay Jason.

“Hayop ka!”

Galit na galit ang kaniyang boses.

“Paano mo nagawang lapastanganin ang isang babaeng kasama natin?! Patayin siya!”

Hindi lamang mga kabataang ipinadala sa kanayunan ang naroon. Kasama rin ang maraming taganayon na matagal ng kinamumuhian si Jason. Para sa kanila, isa lamang siyang masamang tao na ipinadala sa kulungan ng mga baka upang magbagong buhay at magtrabaho.

Ang utos ng mga residente ay malinaw. Dapat nilang disiplinahin ang mga taong tulad niya. Pagtrabahuhin nang mabuti. At baguhin ang kanilang maling pag-iisip.

Ngunit ngayon...

Ang isang lalaking ipinadala upang magbagong-buhay ay nangahas umanong lapastanganin ang isang babaeng kasama nila?

Hindi iyon mapapatawad!

Parang sumabog ang isang pugad ng mga bubuyog. Nagkagulo ang mga tao. May mga kumuha ng pangbungkal ng lupa. May mga kumuha ng pala at sabay-sabay silang sumugod kay Jason.

Isang malamig na kislap ang sumilay sa mga mata ng lalaki. Mahigpit niyang kinuyom ang mga kamao. Bumakat ang mga ugat sa kaniyang mga kamay.

Kaya niyang lumaban. Kaya niyang pabagsakin ang mga taong iyon. Ngunit...

Nang makita niyang sabay-sabay na sumusugod ang mga taganayon at kabataang kasama nila, bigla niyang niluwagan ang kaniyang mga kamao.

Pumikit siya. At isang mapait na tawa ang kumawala sa kaniyang mga labi.

Ha.

Pagkatapos niyang umalis sa hukbo at ipadala sa kanayunan. Dapat ay sanay na siya sa ganitong eksena. Hindi ito ang unang pagkakataon. Hindi rin ito ang pangalawa. Ilang beses na siyang napagbintangan. Ilang beses na siyang napahiya. At ilang beses na siyang pinilit na tanggapin ang mga parusang hindi naman niya deserve.

Kaya ngayon...

Tatanggapin na lamang ba niya ang lahat? Ngunit sa susunod na sandali...

May humila sa kaniya nang buong lakas. Nagulat siya. Ang babaeng kanina lamang ay nakasandal sa kaniyang katawan ay biglang tumayo sa harapan niya.

Mahina pa ito. Nanginginig pa ang mga tuhod. Ngunit hindi ito umatras. Sa halip, buong tapang nitong hinarap ang mga taong papalapit.

“MAGSITIGIL KAYO!”

Malakas ang sigaw ni Lalaine.

“Hindi niya ako sinaktan! Magkasintahan kami at nagmamahalan kami!”

Parang isang kulog na bumagsak sa gitna ng silid ang kaniyang mga salita. Biglang natigilan ang mga tao. Walang makapagsalita, walang din makakilos. Nanlaki ang mga mata ni Alexa.

Saglit siyang natigilan. Pagkatapos ay mabilis na gumana ang kaniyang isip. Nagkunwari siyang hindi makapaniwala.

“Lalaine... ano ang sinasabi mo?!”

Nanginginig ang kaniyang boses.

“Nakikipagrelasyon ka sa masamang taong ito?!”

Napatingin siya sa damit na suot ni Lalaine.

“Ang damit mo... sa kaniya iyan!”

Ha!

Ang tanga talaga ni Lalaine! Pinoprotektahan pa niya si Jason? Sa pagkakataong ito, wala na siyang pag-asang makabalik sa kanila!

“Oo.”

Hindi siya nag-atubili.

“Nakikipagrelasyon ako kay Jason.”

“Nababaliw ka na ba?!”

Halos hindi makapaniwala si Robert. Nanlaki ang kaniyang mga mata. Matagal din niyang hinabol si Lalaine. Ngunit kahit kailan, hindi siya nagustuhan nito. Sa halip, palagi itong umiiwas sa kaniya. At ang mas nakakainis? May pagkakataon pa itong makabalik sa kanilang lungsod dahil isa siya sa may kapangyarihan na magtalaga ng trabaho sa mga resident..

Dalawa lamang ang available para sa mga kabataang maaaring bumalik sa lungsod. At isa roon ay nakalaan kay Lalaine. Dahil ba sa nakipaglapit ito sa deputy secretary?

Dahil sa matinding galit, nagplano si Robert kasama si Alexa. Pinatulog nila si Lalaine, nilagyan nila ng droga ang iniinom nito, matapos ay hinubaran at dinala sa silid ni Jason. Ang lalaking itinuturing nilang masamang tao.

Pagkatapos, gumawa sila ng eksenang magpapaniwala sa lahat na nilapastangan ni Jason ang babae. Kapag nasira ang reputasyon ni Lalaine, wala na itong pagkakataong makabalik sa lungsod. Ngunit hindi iyon ang inaasahan ni Robert.

Sa halip na tumakas...

Pinili ni Lalaine na protektahan si Jason. Kung mawala ang kaniyang reputasyon ngayon, maaaring hindi siya makabalik sa lungsod sa loob ng maraming taon. Ngunit kung magpapakasal siya at manirahan sa kanayunan, maaaring hindi na siya makabalik kailanman.

Nabaliw na ba talaga ang babaeng ito?! Napabuka ang bibig ni Robert. Ngunit wala siyang masabi.

Sa gitna ng kaguluhan, isang babaeng may edad na ang biglang humagikgik. Matulis ang kaniyang baba. Mala-matsing mukha. At ang kaniyang mga mata ay puno ng pangungutya.

“Oh?”

“Hindi pala niya kayang magtiis ng kalungkutan!”

“May relasyon pala siya sa isang masamang tao na yan!”

Siya ang pangalawang tiyahin ni Alexa. Alam niya ang mga plano ng kaniyang pamangkin. At ngayong may pagkakataon...

Hindi niya ito pinalampas. Biglang napuno ng pagkamuhi ang mga mata ng mga taganayon. Para sa kanila, ang isang babaeng makikipagtalik bago magpakasal ay walang dangal.

Noon, ang mga babaeng mahuhuling nakikipagrelasyon sa lalaki bago ang kasal ay maaaring parusahan nang malupit. Kaya ang ginawa ni Lalaine ay isang malaking kahihiyan. Ngunit hindi nagpatinag si Lalaine. Mahigpit niyang kinagat ang kaniyang mga ngipin. At malamig na tumingin sa babaeng nasa harapan niya.

“Una sa lahat, hindi kami kasal ni Jason.”

“Pareho kaming walang asawa.”

“Kaya hindi ito pagtataksil!”

Napahinto siya. Pagkatapos, nagpatuloy.

“Kung ganoon, hindi ba at ang anak mong si Joshua ay nakikipagrelasyon din kay Heidi mula sa kabilang nayon...”

“Pagtataksil din ba iyon?”

“Malandi rin ba siya?”

“Ano?! Anong kalokohan ang sinasabi mo?!”

Biglang nagliyab sa galit ang mukha ng matandang babae. Hindi na siya pinansin ni Lalaine. Sa halip, tumingin siya sa matanda na nakatayo sa may pintuan.

“Hindi ko alam kung ano ang nakita ni Alexa at kung ano ang pinagsasasabi niya.”

“Pero matagal na kaming nagmamahalan ni Jason.”

“Si Jason ang nagligtas sa akin at napagkasunduan na naming magpakasal.”

“Bukas ay aasikasuhin na namin ang pagpapakasal!”

Diretsahan. Walang pag-aalinlangan.

Napatulala ang mga taganayon. Pati ang mga kabataang ipinadala sa kanayunan ay hindi makapaniwala sa kanilang narinig. Kitang-kita nilang pinoprotektahan ni Lalaine si Jason.

“Lalaine!”

Galit na galit si Robert.

“Napakababa ng iyong kamalayan!”

“Paano mo nagawang makipagrelasyon sa isang masamang lalaking yan?!”

Hindi niya maintindihan. Bakit ang babaeng palaging tumatanggi sa kaniya ay handang ipagtanggol ang isang lalaking halos hindi pa nito kilala? At ang lalaking iyon? Isang taong kinatatakutan at iniiwasan ng lahat.

Sa wakas, kumatok sa p***o ang matandang kalihim gamit ang kaniyang tubo.

Kumunot ang kaniyang noo.

“Dahil isa lamang itong hindi pagkakaunawaan...”

“Lalaine, sinabi mong gusto mong magpakasal kay Dr. Jason.”

“Walang sinuman ang nagsabing bawal magpakasal ang mga taong ipinadala rito upang magbagong-buhay.”

“Mag-uwian na ang lahat!”

Ayaw niyang magkaroon ng gulo. Kapag lumaki ang problema at umabot sa opisina maaaring mawala ang pulang bandila ng kanilang advanced production team at mawawalan din sila ng collective work points. Hindi iyon magandang bagay para sa kanilang nayon.

Nang magsalita ang matandang kalihim, wala nang nagawa ang mga taganayon. Isa-isa silang tumingin kay Lalaine. Punong-puno ng pangungutya ang kanilang mga mata.

Pagkatapos, naglakad sila palabas.

Samantala...

Masayang-masaya si Alexa. Kasama ang kaniyang pangalawang tiyahin, agad niyang hinila palayo si Robert. Hindi niya maaaring hayaang kumilos ito nang padalos-dalos.