Rejected For Another's Mate

昨日、私と一緒に帰省して正月を過ごす時間がないと言っていた婚約者が、こっそり私の実家行きの航空券を予約していた。

私は内心でほくそ笑んだ。沢城拓斗（さわしろ たくと）は交際中、サプライズを仕掛けるのが得意だった。

まさか、こんなに長く付き合ってきたのに、まだこんなサプライズを用意してくれるなんて思わなかった。

ちょうど父にこの知らせを伝えようとしたとき、義理の妹である神原優奈（かんばら ゆうな）が突然家族のグループチャットで、自分も彼氏を連れて帰省すると発表した。

親戚たちは次々にイケメンを見たいと騒ぎ始めた。

次の瞬間、拓斗と彼女のツーショットが次々とグループチャットに送られてきた。

【言ったでしょ、超イケメンだって。私と同い年よ】

【おお、こんな好青年を魅了したのか、優奈すごいな】

【ふん、もちろんよ。彼は私のことが大好きなんだから】

一瞬、私は息が止まった。

なるほど、彼が今年私が母の故郷で正月を過ごすと知った後、「一緒に帰れない」と言ったわけだ。

つまり、彼が私と出くわさないことを分かっていた。

私は震える手で拓斗に最後のメッセージを送った。

【780万の結納金は返すわ。私たち、終わりよ】

グループチャットの若い子たちはまだ優奈に恋愛の攻略法を聞いている。

【彼のおっかけは多いけど、私はその中にいないの。

そうだね、彼は私を追ってきたから。この件については経験ないな。百合（ゆり）姉さんに聞いたら？】

私はグループチャットでの狂ったようなメンションを無視して、スマホを切った。

拓斗がこんなに手ごわい理由は、心の中にすでに好きな人がいたからだ。

そして私は、3年かけてやっと少しだけ偽りの隙間をこじ開けたにすぎない。

苦笑いして、部屋に戻り荷物を片付けた。

クローゼットの上に置かれた大きなスーツケースを取ろうとしたとき、突然重いものが床に落ちる音がした。

それは古いスマホだ。

私は直感で優奈の誕生日を入力し、ロックを解除した。

現れたのはグループチャットだった。

【拓斗、まさか本当に百合と結婚するつもり？】

【そうだよ。まだ別れないの？私たち、あなたと優奈の結婚式を楽しみにしてるんだよ】

拓斗はボイスメッセージを返した。声にはほのかな笑みが混ざっていた。

「それは優奈の意向次第だね」

続けて彼はもう一つのボイスメッセージを送ったが、中から聞こえてきたのは優奈の声だった。

「うん……じゃあ今年にする！」

言い終わると優奈の可愛らしい驚きの声が少し残った。

心臓が激しく跳ね、私はスマホを壊してしまいそうなくらい握りしめた。

二人の個別チャットを開くと、ほとんどが優奈の私への恨みと拓斗の慰めだった。

【このババア、幼い頃に私の父を奪っただけじゃ足りないの？今度は父の財産まで狙うなんて、死ぬほど嫌い！

拓斗、本当に彼女を好きにならないでね？私は小さい頃ずっと父に愛されなかった。私にはあなたしかいない。あなたに頼るしかないの】

【優奈、ちょっと考えてみてよ、彼女は俺より5歳年上だ。俺と釣り合うと思う？考えすぎるな。俺にはあなただけ、永遠にあなただけだ】

私はもう見続けることができず、溺れているような絶望と息苦しさに襲われた。

部屋は暖房で暖かいのに、骨の隙間から刺すような寒さを感じた。

彼は私を好きではないどころか、私が年上だとさえ嫌っていたのだ。

親しげな呼び方には、嫌悪と偽りが込められていた。

他人に年上彼女を自慢するたびに顔に浮かぶ誇りの下には、軽蔑が隠されていた。

将来私を養うと誓ったことも、私が父の金を取らなくていいと言ったのも、結局は私と優奈が争うのを恐れたからだった。

なんて馬鹿げた5年だろう。

来年、私は30になる。

私の20代は、この嘘と裏切りの中で終わった。

私は立ち上がり鏡を見て、少し笑った。

だが、目尻に細かいしわが現れた。

鏡の中の自分に手を上げて触れてみると、ふとした瞬間に、また細かいしわが消えていた。

私……本当に老けたのだろうか？

分からない。

ただ時間は戻らない。もう時間を無駄にできない。

涙を拭うと、私は急いで航空券を変更し、スーツケースを押して歩き出した。

突然、部屋のドアが激しく開かれた。

拓斗の髪は風で乱れ、顔の焦りは偽りではなかった。

「どうしたんだ、どうして急に結納金を返したんだ？

一緒に帰省しないから怒ったのか？」

彼はいつものように私の手を取ろうとしたが、私は避けた。

そして一瞬驚き、それから不満げな表情に変えた。

「百合、本当に怒った？俺は本当に忙しいんだ。分かってるだろ、今はキャリアアップする絶好のチャンスなんだ」

以前なら、彼が私を「百合」と呼ぶと、親しさを感じていた。

今になって、あれが皮肉だったのだと分かった。

「大丈夫、私のせいよ」私は軽く笑った。「私が老けたから、あなたに合わないだけ」

拓斗の瞳孔が急に収縮し、声は慌てた。

「な、なんで急にそんなこと言うんだ？

私は年上が好きだって知ってるでしょ！」

ふん、たぶんね。

でも、それは決して5歳も年上の私ではない。

彼はまだ芝居を続け、どれほど私を愛しているか口いっぱいに語った。

もう優奈と両親に会いに帰るのに、まだ私を騙そうとするなんて。

私は彼の目をじっと見つめた。

「拓斗、本当に私と結婚するつもり？

本当に……私を愛したことある？」

彼は一瞬表情をこわばらせ、答えようとしたが、私は遮った。

「私はもうあなたを愛してない」

彼の反応を見ず、私はスーツケースを引いて外に出た。

その下手な芝居には、もう付き合わない。