Chapter 3

Hindi alam ni Erica kung bakit ganon ang mga sinasabi ni Maxwell sa interview. Alam ng lahat sa kompanya na may fiancée ito, at iyon ang modelo na si Violet.  

Pero bakit nito sinabi na siya ang girlfriend?

Tumunog ang pinto. May kumatok.

Wala naman siyang inaasahang bisita. Lumapit siya, binuksan ang pinto—at halos malaglag ang puso niya nang makita kung sino ang nasa harap niya.

Suot pa rin ni Maxwell ang itim na suit na ginamit niya kanina sa interview, bahagyang bukas ang polo sa may leeg, at halatang galing sa diretsong biyahe.

“S-Sir… Maxwell… anong ginagawa mo… rito?”

Hindi siya agad sinagot ni Maxwell. Tinitigan lang siya nito ng matagal.

"Pasok po kayo," anyaya niya nang hindi pa rin ito nagsasalita.

Binuksan niya ng malaki ang pintuan at sumunod naman sa kanya si Maxwell papasok. Tumigil ito sandali malapit sa pinto, at walang sabi-sabing sinuyod ng tingin ang buong apartment—mula sa maliit na couch, hanggang sa lamesita na may mug ng kape at ilang nagkalat na papeles.

Medyo nailang si Erica. "Gusto niyo po ba ng juice... kape? O kaya naman tinapay?" 

"No, I'm good. Huwag ka na mag-abala," pigil sa kanya ni Maxwell. "How are you?" halos pabulong nitong tanong habang nakatalikod sa kanya.  

Nakagat niya ang ibabang labi, bago humarap dito at sumagot. "A-Ayos lang ako, sir—"

"You seem not. Namayat ka. Does the scandal affect you too much?" he asked gently, watching her expression.

"It gave me... anxiety," Erica admitted in a low voice. "Hindi ko... magawang lumabas sa kahihiyan at takot."

Wala talagang ideya si Erica kung bakit nandito si Maxwell. Pero gusto niyang magpaliwanag, klaruhin ang sarili, at itama kung anuman ang nangyari.

Lunumunok siya ng laway, humarap kay Maxwell, at saka nagtakda ng lakas ng loob bago nagsalita. "Sir, I didn't... mean to send the photo. I was wrong... sent. I tried to delete it on your phone... but..."

Kumunot ang noo ni Maxwell, parang hindi makapaniwala. "Anong ibig mong sabihin? You went to my house? Bakit hindi ko iyon alam? Wala rin nagsabi sa akin sa bahay?"

Dahan-dahan siyang tumango, medyo nahihirapan. "Yes, sir... you were drunk... and your phone was locked... tapos bigla dumating si Ms. Violet. Alam ko pong trespassing yun, pero I didn't want things to get worse, Sir. I thought deleting it would help... pero... hindi ko po alam kung anong nangyari. Si Ms. Violet ang huling pumasok sa kwarto mo, naroon pa ang phone mo bago ako magtago, pero paglabas niya, bigla na lang iyon nawala."

Nanatiling tahimik si Maxwell, at tinitigan siya ng mabuti. Hindi galit, pero may seryosong ekspresyon sa mukha.

"Violet...," aniya, parang nag-iisip, "Siya ang kumuha ng phone ko?"

Dahan-dahang tumango si Erica, nakatingin sa sahig.

"She must've seen it," sagot ni Maxwell. "Don't worry. I've already taken care of everything. By tomorrow, there won't be anything about you on any website or social media. In a month, they'll probably forget all about you."

"Y-Yung kanina, sir... yung tungkol sa interview mo... bakit... bakit ganun ang sinabi mo?" tanong ni Erica, halatang naguguluhan.

Naninibago siya sa Maxwell Villarama na nasa harapan niya ngayon. Wala na ang matapang na boss na laging galit sa kanya at parating sinisigawan siya. Lalo na’t parang may ibang tao na siyang nakikita sa harap niya.

"I did that to break off my engagement, Secretary Erica. I used the situation to also save you from the issue. Pareho tayo nakinabang."

So iyon pala ang totoong dahilan?

Pilit na ngumiti si Erica. Ewan ba niya, pero umasa kasi siya na ginawa iyon ni Maxwell para protektahan siya, para iligtas ang reputasyon niya.

"Hindi ba't pabor naman ang pamilya mo kay Ms. Violet? Bakit ayaw mo na ituloy ang engagement niyo?" tanong ni Erica, hindi maiwasang magtaka.

"My parents chose her for me. Hindi ako... I feel trapped."

“Pero, sir... bakit hindi mo nalang diretsong ipaliwanag sa kanila?” tanong ni Erica, hindi pa rin maiwasang magtaka. "Kung ganun lang naman pala."

Maxwell let out a long sigh, clearly frustrated. He ran a hand through his hair, his gaze drifting to the floor as if searching for the right words.

“It's complicated, Erica,” pagod nitong sabi. “My family... they have their own plans for me. They’ve always wanted this, and it’s not easy to go against them. But with everything that’s happening, I can’t go through with it.”

“Ang ibig mong sabihin, sir... ang magpanggap na may gusto kang iba ay ang tangi lang na solusyon?"

Maxwell nodded, his jaw tightening slightly.

We have to act like a real couple?

“Yes,” he said firmly. “We have to act like a real couple. For this to work... we need to make everyone believe it. We can’t afford any doubts.”

May utang na loob siya kay Maxwell sa pagsalo nito ng reputasyon niya, kaya kahit alam niyang masyadong komplikado ang papasukin niya, hindi niya magawang tumanggi rito.

"Hanggang kailan tayo magpapanggap kung ganon?" tanong ni Erica, medyo naguguluhan.

"Until they believe we're really madly in love with each other, at itigil nila ang kapipilit kay Violet na ipakasal sa akin," sagot ni Maxwell, hindi nag-aalangan. "My plan is simple—let them know I have a girlfriend, which is you... propose to you, and get married."

Paubo si Erica sa gulat. "Kasal?!" tanging nasabi niya, hindi makapaniwala sa laki ng plano ni Maxwell. "Akala ko fake girlfriend lang ako... pati kasal? Ang layo na nun, sir!"