SICH FÜR IMMER VERLIEBEN

Kapitel 1: Die Begegnung

Der glanzvolle Ballsaal war voll mit Hollywoods Elite. Olivia Hart spürte den Druck tausender Blicke, auch wenn keiner direkt auf sie gerichtet war. Sie lehnte sich an das Marmengeländer der Außenterrasse und ließ die kühle Brise ihre Nerven beruhigen. Drinnen schufen Gelächter, klirrende Gläser und beschwingte Musik eine Welt, die sich Lichtjahre von der entfernt anfühlte, in der sie aufgewachsen war.

„Ich schwöre, wenn mir noch eine Person sagt, ich sei der nächste große Star, drehe ich vielleicht durch“, murmelte Olivia und warf einen Blick auf ihr Handy. Lily, ihre Assistentin und jüngere Schwester, hatte ihr eine SMS geschickt, in der stand: „Dreh nicht durch. Atme einfach tief durch. Du bist schon jetzt großartig.“

Olivia lächelte vor sich hin. „Atmen“, murmelte sie, als wäre es so einfach. Sie war erst vor kurzem durch eine Durchbruchrolle berühmt geworden, und schon hatte sie das Gefühl, in ein Dutzend verschiedene Richtungen gezogen zu werden, von denen jede überwältigender war als die vorherige.

Aus dem Ballsaal hallte Lilys Stimme durch die Terrassentüren. „Olivia! Du versteckst dich doch nicht hier draußen, oder? Du sollst dich unter die Leute mischen!“

Olivia seufzte und steckte ihr Handy in die Handtasche. Lily, stets professionell, betrachtete Olivias Karriere als ihre persönliche Mission und sorgte dafür, dass ihre ältere Schwester keinen Schritt verpasste. „Ich verstecke mich nicht“, rief Olivia zurück. „Ich schnappe nur kurz Luft.“

„Du brauchst keine Luft“, sagte Lily, als sie auf die Terrasse trat, die Augen vor Aufregung funkelnd. „Du musst gesehen werden.“

Bevor Olivia antworten konnte, stieß Lily sie spielerisch an. „Im Ernst, Liv. Das ist dein Abend. Deine Karriere läuft wie die Feuerwehr. Du hast das Talent und das Aussehen, um ein Begriff zu werden.“

„Danke, aber das ist ganz schön viel auf einmal. Manchmal habe ich das Gefühl, ich würde so tun, als wäre ich jemand anderes“, gab Olivia zu und zupfte nervös an ihrem silbernen Abendkleid herum.

Lily warf ihr einen mitfühlenden Blick zu.

„Du gibst nichts vor. Du hast das verdient. Gib dem Ganzen einfach … eine Chance.“

Olivia wusste, dass Lily recht hatte. Sie holte tief Luft und nickte. „Okay, okay. Ich gehe wieder rein.“

Gerade als sie sich umdrehten, um zurück in den Ballsaal zu gehen, öffneten sich die Terrassentüren erneut. Diesmal trat eine große Gestalt durch die Tür, gekleidet in einen makellos geschnittenen schwarzen Anzug, die eine Aura stiller Autorität ausstrahlte. Olivia brauchte keine Vorstellung, um zu wissen, wer er war. Ethan Cole.

Allein seine Anwesenheit reichte aus, um den Umgebungslärm aus dem Inneren verstummen zu lassen. Jeder kannte Ethan. Er war der milliardenschwere CEO, dem das halbe Silicon Valley gehörte. Olivia hatte Gerüchte über ihn gehört, die auf Partys und Preisverleihungen geflüstert wurden. Charmant, geheimnisvoll und rücksichtslos erfolgreich.

Lily sah sie mit großen Augen an und flüsterte: „Das ist Ethan Cole. Dreh nicht durch.“

Olivias Puls beschleunigte sich, obwohl sie nicht erklären konnte, warum. Er war nur eine weitere wohlhabende Persönlichkeit in einem Meer mächtiger Männer. Doch etwas an seiner Art – ruhig, souverän und doch irgendwie distanziert – zog ihre Aufmerksamkeit auf sich.

Ethan ließ seinen Blick über die Terrasse schweifen, und als würde er von einer unsichtbaren Kraft angezogen, fiel sein Blick auf Olivia. Ihre Blicke trafen sich eine Sekunde zu lange, bevor sich ein leichtes Lächeln auf seinen Lippen abzeichnete. Er ging auf sie zu, seine Bewegungen bedächtig, als hätte er alle Zeit der Welt.

Lily richtete sich auf, bereit, ihre Aufgabe zu erfüllen.

„Mr. Cole, es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen“, zwitscherte sie.

Ethans Blick huschte kurz zu Lily, doch seine Aufmerksamkeit blieb auf Olivia gerichtet.

„Die Freude ist ganz meinerseits“, sagte er sanft, seine Stimme tief und samtig. „Olivia Hart, richtig?“

Olivia war für einen Moment verblüfft. Woher kannte er sie? War er nicht zu sehr in sein Milliardärsimperium vertieft, um sich für Schauspielerinnen zu interessieren?

Sie fasste sich schnell wieder. „Ja, das stimmt. Und Sie sind Ethan Cole.“

Er hob eine Augenbraue, in seinen Augen lag ein Hauch von Belustigung. „Gutes Gedächtnis.“

Lily, stets professionell, beugte sich vor. „Olivia, ich überlasse dich nun dir selbst. Sieht so aus, als wärst du in guten Händen.“ Mit einem vielsagenden Augenzwinkern verschwand sie wieder im Inneren und ließ Olivia allein mit Ethan zurück.

Es herrschte einen Moment lang Stille, dann sagte Olivia, die versuchte, wieder Fuß zu fassen: „Also, was führt dich an einen Ort wie diesen? Ich hätte nicht gedacht, dass solche Partys dein Ding sind.“

Ethan lachte leise. „Das sind sie auch nicht. Aber es ist gut fürs Geschäft, also zeige ich mich hier mal. Und du?“

„Ich bin mir noch nicht sicher, ob das mein Ding ist oder nicht“, gab Olivia zu.

„Manchmal fühlt es sich wie ein Traum an, manchmal wie auf einem anderen Planeten.“

Er nickte und lehnte sich neben ihr an das Geländer, wobei sich ihre Arme fast berührten. „Das verstehe ich. Jeder hier trägt eine Maske und gibt vor, jemand zu sein, der er nicht ist.“

Olivia war überrascht von der Ehrlichkeit in seiner Stimme. Das hatte sie von jemandem wie ihm nicht erwartet.

„Und du? Trägst du auch eine Maske?“

Er sah sie an, und in seinen Augen flackerte etwas Unlesbares.

„Ich glaube, das tun wir alle, bis zu einem gewissen Grad.“

Danach verlief das Gespräch zu Olivias Überraschung ganz ungezwungen. Ethan war nicht die kalte, distanzierte Person, die sie sich vorgestellt hatte. Sie sprachen über alles – von Filmen über das Geschäftsleben bis hin zur Lächerlichkeit der Party, auf der sie sich befanden. Und obwohl er eindeutig mächtig und autoritär war, wirkte er keineswegs arrogant.

Doch hinter dem lockeren Geplänkel lag Spannung. Ein unbestreitbarer Funke, den keiner von beiden ignorieren konnte.

Im Laufe des Abends wurde die Menge im Saal immer ausgelassener. Olivia blickte über ihre Schulter auf den Lärm, der aus dem Ballsaal drang. Sie sollte wohl wieder hineingehen, sich blicken lassen und für die Kameras lächeln. Doch sie rührte sich nicht von der Stelle.

„Du denkst darüber nach, zu gehen, nicht wahr?“ Ethans Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

Olivia zögerte, dann nickte sie. „Ja, ich glaube, ich habe für heute Abend genug.“

„Lass mich dich nach Hause fahren“, bot Ethan an, sein Tonfall lässig, doch sein Blick eindringlich.

Olivia blinzelte. Ein Teil von ihr wusste, was er ihr wirklich anbot, und ein Teil von ihr war in Versuchung. Es kam nicht jeden Tag vor, dass jemand wie Ethan Cole in ihr Leben trat. Sie könnte es als einen lustigen, flüchtigen Moment abtun. Eine einmalige Sache.

„Okay“, hörte sie sich sagen, bevor sie es sich noch einmal überlegen konnte.

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Die Fahrt zu Ethans Penthouse verlief schweigend, erfüllt von einer elektrisierenden Spannung, die keiner von beiden zu durchbrechen wagte. Ethans schnittiges schwarzes Auto glitt durch die Straßen der Stadt, während das entfernte Summen des Verkehrs in den Hintergrund trat. Olivias Herz pochte, doch sie bewahrte einen ruhigen Gesichtsausdruck und richtete ihren Blick auf die funkelnden Lichter draußen.

Als sie im Penthouse ankamen, führte Ethan sie hinauf auf die Dachterrasse, wo sich die Stadt vor ihnen ausbreitete – ein Meer aus Lichtern, das unter dem tintenschwarzen Himmel funkelte. Es war atemberaubend, abgeschieden, ruhig und völlig abgeschirmt vom Chaos da unten.

„Wow“, hauchte Olivia und ging zum Rand der Terrasse. „Hier oben ist es wunderschön.“

Ethan stand neben ihr, seine Anwesenheit war wie eine beständige Wärme an ihrer Seite. „Ich komme hierher, um nachzudenken. Es ist der einzige Ort, an den ich fliehen kann.“

„Wovor?“, fragte sie, aufrichtig neugierig.

Er hielt inne und blickte über die Stadt. „Vor allem. Vor Erwartungen, vor Verpflichtungen, vor dem ständigen Druck, perfekt sein zu müssen.“

Olivia warf ihm einen Blick zu und spürte das Gewicht seiner Worte. Sie hatte immer angenommen, dass Männer wie er von der Aufmerksamkeit und der Macht lebten, doch jetzt sah sie es: Er war müde. Vielleicht sogar einsam.

„Du musst nicht perfekt sein, weißt du“, sagte sie leise. „Niemand ist das.“

Ethan wandte sich ihr zu, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, doch in seinen Augen lag etwas, etwas Unverfälschtes, etwas Echtes. Bevor sie noch etwas sagen konnte, überbrückte er die Distanz zwischen ihnen, und seine Lippen streiften ihre in einem zögerlichen, lang anhaltenden Kuss. Er war sanft, fast fragend, als würde er um Erlaubnis bitten.

Olivia stockte der Atem. Sie hatte das nicht erwartet, aber gleichzeitig doch.

Der Kuss vertiefte sich, wurde dringlicher, echter, und für einen kurzen Moment verschwand die Welt um sie herum.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, fühlte sich Olivia benommen, ihr Herz raste. Ethan legte seine Stirn an ihre, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Bleib.“

Sie zögerte nicht. Nicht dieses Mal.

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Am nächsten Morgen strömte Sonnenlicht durch die Fenster von Ethans Penthouse und tauchte den Raum in ein sanftes, goldenes Licht. Olivia erwachte, blinzelte gegen die Helligkeit. Sie drehte den Kopf und stellte fest, dass das Bett neben ihr leer war.

Sie setzte sich auf und blickte sich in dem ungewohnten Raum um, während ihr die Ereignisse der vergangenen Nacht wieder in den Sinn kamen. Bei der Erinnerung an ihren Kuss und die darauf folgende Intimität wurde ihr warm um die Wangen.

Bevor sie es sich zu gemütlich machen konnte, vibrierte ihr Handy auf dem Nachttisch. Es war eine Nachricht von Lily.

„Wo bist du? Wir müssen uns auf den Pressetermin vorbereiten. Sag mir bloß nicht, dass du bei Ethan Cole bist.“

Olivia kicherte leise vor sich hin und schüttelte die Bettdecke ab. Sie hatte keine Zeit, hier zu verweilen. Das war nicht ihre Welt, nicht wirklich. Die letzte Nacht war … etwas Besonderes gewesen, aber es war Zeit, weiterzumachen.

Zumindest redete sie sich das ein, während sie sich leise anzog und das Penthouse verließ.

Doch als sie in den Aufzug trat, wurde sie das Gefühl nicht los, dass dies erst der Anfang war.