Ich habe Mr. Falsch absichtlich geheiratet

Das Champagnerglas befand sich noch in Oliver Bells Hand, als Alex es sagte.

„Sie ist nicht… ich meine, sie war nie wirklich…“ Er lachte leichthin, mit dem eingeübten Lachen, das er für Kameras aufsetzte, und griff nach der Hand seiner Verlobten, als würde Oliver nicht nur anderthalb Meter entfernt in dem Kleid stehen, das seine Mutter für heute Abend ausgesucht hatte.

„Schau, Oliver war ein Lückenfüller. Das wusste doch jeder. Man heiratet nicht das Mädchen, das einem über die einsamen Jahre hinweghilft.“

Es waren dreihundert Gäste anwesend. Ein Streichquartett, das nicht aufhörte zu spielen. Irgendwo hinter ihr stieß Isabella Harris einen Laut aus, als hätte man sie stellvertretend für Oliver geohrfeigt.

Oliver stellte das Glas so sanft auf ein vorbeigetragenes Tablett, dass niemand hätte erraten können, dass ihre Hand nicht zitterte.

Das war es, was man lernte, wenn man von einer Frau großgezogen wurde, die für Leute wie die Murphys putzte, man lernte früh, dass das Schlimmste, was man einem solchen Raum geben konnte, eine Szene war. Die Regel lautete immer: gib ihnen nichts. Lass sie stattdessen an der Stille ersticken.

„Lückenfüller“, wiederholte sie.

Es war keine Frage. Sie drehte das Wort nur so lange herum, bis alle hören konnten, wie klein es war, das aus seinem Mund kam, vor den Gästen seiner Großmutter.

Die neue Verlobte war schönheitsköniginhaft perfekt, zweiundzwanzig, mit schon aufsteigenden Tränen für die Kameras, und griff nach Alex' Arm, als bräuchte sie Schutz vor Oliver, nicht umgekehrt.

„Zwei Jahre, Alex.“ Oliver hielt ihre Stimme gleichmäßig, angenehm. Gleichmäßig.

„Zwei Jahre lang saß ich neben deiner Großmutter bei jedem Abendessen, verteidigte deine geschäftlichen Entscheidungen vor Männern, die doppelt so alt waren wie du, schrieb die Rede, die du bei der Gedenkfeier für deinen Vater gehalten hast, weil du es nüchtern nicht durchgestanden hättest. Und heute Abend, vor allen, die dir wichtig sind, bin ich ein Lückenfüller.“

„Oliver…“ Er hatte immerhin den Anstand, jetzt unwohl auszusehen. Eine kleine Gnade.

„Nein, lass es.“ Sie lächelte, das echte Lächeln, das die Leute immer unterschätzten, dasjenige, von dem ihre Mutter früher sagte, es könne Glas schneiden.

„Du hast dich sehr deutlich ausgedrückt.“

Sie drehte sich um, bevor irgendjemand sehen konnte, was ihr Gesicht sonst noch tat, und verließ den Ballsaal der Murphys, in Absätzen, die mehr kosteten, als ihre Mutter in einem Monat verdiente, vorbei an der Eisskulptur mit dem eingeschnitzten Familienwappen, vorbei an Lady Murphy, die ihr mit dem flachen, zufriedenen Blick einer Frau nachsah, die genau das inszeniert hatte.

Das war es, was Oliver im Auto nicht losließ. Es war nicht Alex' Feigheit, denn davon hatte sie, wenn sie ehrlich war, schon länger gewusst. Es war das Gesicht seiner Großmutter.

Sie sah aus, als hätte sie den ganzen Abend genau auf diese Demütigung gewartet.

„Gut“, dachte Oliver und zog ihr Handy heraus. „Soll sie es genießen, solange es dauert.“

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Prince Murphys Büro befand sich im obersten Stockwerk eines Gebäudes, dessen Existenz seine Familie einfach leugnete.

Genau so, wie sie an den meisten Tagen seine Existenz leugneten, seit er seinem Vater vor fünfzehn Jahren gesagt hatte, er werde seine eigenen Anteile nicht abgeben, nur um den Frieden zu wahren.

Er war um elf Uhr abends immer noch wach, das Jackett abgelegt, und ging einen Vertrag durch, den sein Anwalt zweimal markiert hatte, als der Sicherheitsdienst anrief, um zu sagen, dass unten eine Frau stehe. Keine Murphy, offenbar. Auch nicht blutsverwandt mit ihm, aber hartnäckig.

Er wollte fast Nein sagen.

Dann dachte er an die Feier, zu der er heute Abend nicht eingeladen worden war, drei Stockwerke unter ihm, wo sich sein eigener Neffe gerade in einem Saal verlobte, den Prince vor zehn Jahren hatte renovieren lassen und in den er seither nie wieder eingeladen worden war.

Etwas in ihm, das er selbst noch nicht ganz verstand, vielleicht Trotz, vielleicht Neugier, er war sich noch nicht wirklich sicher, ließ ihn sagen: Schicken Sie sie hoch.

Sie kam herein, immer noch in dem Kleid, ihre Absätze in der Hand, nicht an den Füßen. Ihre Wimperntusche saß noch perfekt, was ihm sagte, dass sie nicht geweint hatte, kein einziges Mal, nicht im Auto, nicht im Aufzug.

„Mr. Murphy.“ Sie setzte sich nicht. „Ich habe ein Angebot für Sie.“

„Es ist elf Uhr nachts.“

„Es wird nicht lange dauern.“ Sie stellte ihre Absätze auf seinen Schreibtisch, als würde ihr der Raum gehören, was ihm, das musste er zugeben, eine Nerven abverlangte, die er gegen seinen eigenen Willen respektierte.

„Das Testament Ihres Vaters besagt, dass der Familiensitz und die Stimmrechtsanteile an denjenigen zurückfallen, der den Titel des Familienoberhaupts trägt, was eine Ehefrau voraussetzt. Sie haben zehn Jahre lang aus reinem Trotz etwas aufgebaut, und trotzdem fehlt Ihnen immer noch genau das eine, das Sie tatsächlich gegen sie einsetzen könnten.“

Prince legte seinen Stift langsam ab. „Und woher wissen Sie das?“

„Weil man mir zwei Jahre lang alles über diese Familie erzählt hat, von Leuten, die dachten, ich stünde zu weit unter ihnen, um von Bedeutung zu sein. Ich weiß genau, was im Testament Ihres Vaters steht. Ich weiß genau, wie Ihr Neffe der Klausel entkommen ist, als er das Mädchen namens Isabella heiratete. Und ich weiß, dass Ihre Großmutter die Demütigung heute Abend orchestriert hat wie eine Frau, die ein Orchester dirigiert, weil sie ein Publikum mag.“

Etwas in Princes Gesicht veränderte sich. Es wurde nicht weicher, sondern schärfer.

„Was wollen Sie“, sagte er. Es war keine wirkliche Frage. Es klang eher wie: Sag es, damit ich weiß, ob ich dich rauswerfen soll oder nicht.

Oliver setzte sich schließlich unaufgefordert in den Stuhl ihm gegenüber und sah ihn so an, wie sie niemand in dieser Familie seit zwei Jahren angesehen hatte.

Als würde sie keine Erlaubnis brauchen, um in diesem Raum zu existieren.

„Heiraten Sie mich“, sagte sie. „Ich verschaffe Ihnen Ihren Sitz zurück. Sie geben mir etwas Besseres als Rache.“

„Und das wäre?“

Sie lächelte wieder. Das glasschneidende Lächeln.

„Einen Platz in der ersten Reihe, um zuzusehen, wie sie jedes einzelne Wort bereuen, das sie heute Abend über mich gesagt haben.“

Prince Murphy hatte schon lange nicht mehr wirklich gelacht, länger, als er sich erinnern konnte.

Jetzt lachte er.

„Setzen Sie sich richtig hin“, sagte er und schob einen Notizblock über den Schreibtisch. „Reden wir über die Bedingungen.“