bab 3: Petemuan Awal

Hutan tetap sunyi, kabut tipis merayap di atas tanah, menyelimuti pepohonan raksasa yang menjulang seperti menara gelap yang angkuh. Di tengah keheningan itu, Tian Hei berdiri tegak. Besi hitam di tangannya terasa seperti perpanjangan lengannya sendiri. Mata tajamnya menembus keremangan, menilai setiap gerak samar. Ia tidak terburu-buru; setiap langkah diperhitungkan, setiap napasnya selaras dengan detak jantung alam di sekelilingnya.

Hari-hari di hutan ini adalah neraka yang nyata. Tian Hei telah membantai banyak binatang buas—mulai dari serigala hingga beruang ganas. Namun, baginya, pertarungan bukan sekadar adu otot. Ia membaca medan, memanfaatkan kabut sebagai sekutu, dan menjadikan pepohonan sebagai perisai.

Sore itu, suasana berubah mencekam. Dari balik semak, muncul seekor Serigala darah Mata Emas, binatang buas tingkat 5. Tubuhnya jauh melampaui ukuran beruang dewasa, dan aura kematian yang terpancar darinya membuat udara terasa berat. Mata emasnya menatap tajam, seolah mampu menembus isi kepala Tian Hei.

Auuu!

Serigala itu melesat secepat kilat. Tian Hei mundur, merasakan tekanan udara yang dilepaskan serangan itu. Besi hitamnya berputar, memotong angin, namun getaran hantamannya terasa jauh lebih berat dari biasanya.

"Lebih kuat..." batin Tian Hei datar. Tidak ada rasa panik, hanya evaluasi dingin. "Ini binatang buas tingkat 5. Tidak ada peluang untuk menang."

Pertarungan pecah dengan sengit. Setiap terjang serigala itu membuat tanah retak. Satu hantaman telak mengenai lengan Tian Hei, mengoyak jubah dan kulitnya hingga darah segar merembes. Rasa sakit itu justru menjadi pengingat: satu kelengahan berarti maut.

Tian Hei tidak menyerang membabi buta. Ia memancing makhluk itu ke arah batu besar yang menjorok. Saat serigala itu melompat dengan keyakinan penuh, Tian Hei secara tiba-tiba mengubah ritme gerakannya—sebuah trik kecil yang membuat lawan salah menilai arah. Dengan satu gerakan presisi, besi hitamnya menghantam titik lemah di bawah leher serigala tersebut.

Meskipun serigala itu tidak langsung mati, momentumnya hancur. Tian Hei memanfaatkan celah itu untuk mendorongnya ke tepi jurang kecil di dekat sana. Makhluk itu mengaum satu kali sebelum akhirnya hilang tertelan kegelapan dasar jurang.

Tian Hei tersandar pada batu besar, napasnya berat dan tubuhnya penuh luka. Namun, matanya tetap sedingin es. Pertarungan ini bukan tentang siapa yang lebih kuat, tapi siapa yang lebih cerdas dan sabar.

Berusaha membersihkan diri, Tian Hei melangkah menuju sungai jernih di tepi hutan. Ia berlutut, membasuh darah dari wajahnya. Namun, rasa lelah membuatnya kehilangan sedikit kewaspadaan. Saat ia membenamkan tubuhnya ke dalam air yang sejuk, sebuah benturan tiba-tiba terjadi.

Bruk!

Wajah Tian Hei menempel pada sesuatu yang luar biasa lembut dan hangat—sebuah sensasi asing yang belum pernah ia rasakan selama 18 tahun hidup dalam isolasi. Ia tertegun sejenak, lalu mengangkat pandangannya.

Seorang wanita.

Dunia seolah membeku. Jarak mereka begitu dekat hingga ia bisa menghirup aroma samar seperti resin dan embun pagi—aroma yang entah mengapa menusuk indranya. Mata tajam wanita itu menatapnya, bukan dengan kehangatan, melainkan dengan niat membunuh yang murni.

"Apa yang kau lakukan?! Bajingan! Mesum! Brengsek tak tahu malu!"

Teriakan itu membelah kesunyian sungai. Wanita itu mundur dengan wajah memerah padam. Air memercik tinggi saat ia melambaikan tangan, memutar tubuhnya dengan anggun. Dalam sekejap mata, sebuah hanfu berwarna hitam-putih yang elegan sudah membalut tubuhnya yang indah, serta cadar yang menutupi kecantikan itu.

Tian Hei berdiri tegak di tengah arus, rambut hitamnya yang basah menutupi sebagian wajah datarnya. Pikirannya sempat linglung—ini adalah manusia kedua yang pernah ia lihat selain gurunya.

"Apakah ini... Wanita? Lawan jenis yang guru katakan?" gumam Tian Hei pelan, suaranya polos namun terdengar sangat datar di telinga wanita itu.

"Berani-beraninya kau pria brengsek!" bentak wanita itu. Tangannya terangkat, energi spiritual di sekelilingnya bergejolak hebat, membuat air sungai berputar liar.

"Ini tidak disengaja," balas Tian Hei, suaranya rendah namun tegas. "Jika aku berniat jahat, aku sudah melakukannya sedari tadi."

"Kurang ajar!"

Wanita itu melesat maju. Telapak tangannya menghantam udara, menciptakan gelombang energi yang membelah permukaan sungai. Tian Hei menyipitkan mata. Ia bisa merasakan bahwa wanita ini jauh lebih kuat darinya, namun ada sesuatu yang aneh—gerakannya seolah tertahan, seperti ada beban berat yang menghambat kekuatannya.

BOOM!

Tian Hei menepis serangan itu dengan lengan yang diperkuat Qi. Ledakan teredam mengguncang tepi sungai.

"Kau... menahan seranganku?" Wanita itu terkejut. Meskipun ia tidak dalam kondisi puncaknya, serangan tadi seharusnya cukup untuk menghancurkan seseorang di Ranah Nafas Awal. "Masih di Nafas Awal, tapi teknik pertahananmu..."

Ia menyerang lagi, kali ini dengan niat yang lebih serius. Tian Hei menggunakan seluruh pengalamannya bertahan hidup. Ia tidak melawan kekuatan dengan kekuatan, melainkan menepis dan mengalihkan arah serangan.

Boom!

Satu hantaman lolos dan mengenai bahu Tian Hei, membuatnya terdorong mundur dengan darah mengalir tipis. Namun, di saat yang sama, Tian Hei memutar tubuh dan membalas dengan telapak tangan yang dipenuhi energi terkompresi. Serangan itu mengenai sisi tubuh wanita tersebut.

Wanita itu terbatuk, darah merembes di sudut bibirnya. Ia tampak lebih lemah dari yang seharusnya.

"Kau... bukan lawan biasa," ucap wanita itu pelan. Amarah di matanya kini bercampur dengan sedikit rasa ketertarikan yang asing.

Tian Hei menghapus darah di bahunya tanpa ekspresi. "Kau juga."

Setelah benturan terakhir yang membuat keduanya terpental, keheningan kembali jatuh. Tian Hei menyadari bahwa jika wanita ini benar-benar tidak terluka atau menggunakan kekuatan penuhnya, ia mungkin sudah menjadi mayat.

"Aku tak ingin bertarung lagi," ucap Tian Hei tenang. "Pertemuan ini murni kecelakaan."

Wanita itu menatapnya lama, menimbang-nimbang. Ia bisa merasakan aura unik dari pemuda di hadapannya—dingin, kejam, namun sangat murni.

"Kebetulan atau tidak," ucapnya dingin sambil menyeka darah di bibirnya, "jika kita bertemu lagi... aku tidak akan menahan diri."

Tanpa menunggu jawaban, wanita itu berbalik dan menghilang ke dalam rimbunnya hutan dengan kecepatan yang luar biasa, meninggalkan Tian Hei yang masih berdiri di tengah sungai yang bergejolak.

Tian Hei masih berdiri di tengah sungai yang bergejolak. Ia menyentuh bahunya yang terluka, menatap noda darah yang mulai luntur oleh air. Ia tidak marah, tidak juga merasa terhina. Matanya yang datar hanya menatap ke arah tempat wanita itu menghilang.

"Wanita..." gumamnya pelan.

Ada sesuatu yang tertinggal di indra penciumannya—aroma samar resin dan embun pagi yang tidak berasal dari hutan maupun air sungai. Ia menyadari aroma ini berasal dari tubuh wanita itu. Tian Hei tidak tahu siapa dia, dan ia tidak peduli untuk mencari tahu saat ini. Baginya, wanita itu hanyalah satu lagi variabel tak terduga dalam dunia ini. Namun, satu hal yang ia ketahui pasti; wanita itu sedang terluka parah.