bab 2: mendarat di lembah

Tubuh Tian Hei membelah angkasa seperti meteor jatuh. Angin menghantam wajahnya dengan ganas, mencoba merobek kulitnya, namun ia bahkan tidak berkedip.

Rambut hitamnya berkibar liar, dan jubahnya mengeluarkan suara kepakan keras tertiup badai yang diciptakan oleh kecepatannya sendiri. Di sekelilingnya, debu dan reruntuhan batu tersedot ke dalam pusaran udara yang mengikutinya.

Di tengah kejatuhan itu, jantung Tian Hei berdebar, bukan karena takut, melainkan karena sensasi aneh yang mulai membakar dari dalam sel-sel tubuhnya—sebuah energi asing yang baru saja merasuk, menuntut untuk dilepaskan.

BOOM!

Tian Hei mendarat dengan dentuman yang menggetarkan lembah terpencil itu. Tanah yang keras retak seketika, membentuk kawah kecil di bawah kakinya. Debu membumbung tinggi, menelan sosoknya dalam kabut cokelat yang pekat. Saat debu perlahan menipis, Tian Hei berdiri tegak di tengah reruntuhan. Ia sedikit terhuyung, mencoba menjinakkan aliran energi spiritual yang mengalir liar di dalam nadinya—terasa panas, mendidih, dan penuh dengan aura kehancuran.

Ia menatap ufuk barat di mana langit mulai memerah sepekat darah. Angin sore membawa aroma tanah basah dan daun lembap yang menusuk hidung. Dunia di depannya terasa sangat luas, namun juga terasa seperti penjara raksasa yang menunggu untuk ditaklukkan.

“Di mana ini…?” gumamnya pelan. Suaranya datar, tanpa emosi, hampir tertelan oleh desiran angin lembah. Matanya yang tajam menyapu sekeliling, memetakan hutan lebat di depannya yang memancarkan aura berbahaya.

"Jadi, di sinilah awal perjalananku..."

Sebuah senyum tipis yang dingin tersungging di sudut bibirnya. Tidak ada keraguan, hanya ada tekad yang membara di balik tatapan matanya yang kelam. Baginya, setiap langkah di dunia ini bukan hanya ujian kekuatan, melainkan pembuktian bahwa dirinya adalah puncak dari segala rantai makanan.

Tian Hei segera duduk bersila di atas tanah yang dingin. Ia bisa merasakan energi spiritual di atmosfer mulai merespons keberadaannya. Tanpa membuang waktu, ia menutup mata, memulai meditasi tingkat tinggi yang diajarkan gurunya. Aliran energi di dalam tubuhnya seperti sungai deras yang meluap, menghantam setiap saraf dan ototnya dengan rasa sakit yang menyengat. Namun, Tian Hei hanya mengerutkan kening sedikit. Rasa sakit baginya adalah teman lama.

Ia teringat kata-kata terakhir kakek misterius itu sebelum ia pergi: “Jalan kultivator adalah jalan yang kejam. Hanya ada dua pilihan: menguasai atau hancur menjadi debu.”

Sepanjang malam itu, lembah tersebut menjadi saksi bisu perjuangan Tian Hei. Tubuhnya berkali-kali terguncang hebat. Keringat dingin bercampur darah merembes dari pori-porinya saat ia memaksa energi liar itu untuk tunduk di bawah kehendaknya. Ia mengatur ritme napasnya, perlahan namun pasti, mengubah kekacauan di dalam dirinya menjadi sebuah pusaran Qi yang teratur.

Memasuki hari kedua, suasana di sekitar Tian Hei berubah. Tekanan udara di sekelilingnya menjadi berat. Titik-titik cahaya samar mulai berkumpul di telapak tangannya. Dengan satu tarikan napas panjang, sebuah dentuman internal terdengar dari dalam dadanya.

Ranah Nafas Awal—Berhasil ditembus.

Tian Hei membuka mata. Pupil matanya sejenak berkilat dengan cahaya ungu kehitaman. Ia merasa tubuhnya menjadi seringan bulu, namun memiliki kekuatan ledak yang mampu menghancurkan batu besar. "Tiga tahun untuk menembus Ranah Jiwa Mula?" gumamnya sambil menatap tangannya sendiri. "Hm, sepertinya Guru terlalu meremehkanku."

Namun, ketenangan itu tidak bertahan lama. Dari balik lebatnya pepohonan, sebuah raungan memecah kesunyian. Tanah bergetar hebat saat sesosok makhluk raksasa muncul.

Itu adalah Kera Baja, binatang buas tingkat 3 yang memiliki tubuh sebesar rumah kecil. Bulunya kasar dan keras seperti logam, matanya merah menyala penuh haus darah, dan taringnya menonjol keluar dari rahang yang mampu meremukkan tulang dalam sekali gigit. Setiap langkah kera itu meninggalkan jejak kaki yang dalam di tanah.

Kera Baja itu menganggap Tian Hei sebagai mangsa kecil. Dengan raungan yang memekakkan telinga, ia melompat ke arah Tian Hei secepat kilat.

Tian Hei tidak menghindar. Ia berdiri diam, memusatkan Qi ke telapak tangannya. Namun, karena ini adalah pertarungan pertamanya dengan energi spiritual yang nyata, kendalinya sedikit goyah. Saat tinju raksasa kera itu menghantam, Tian Hei mencoba menangkis, namun ia terlempar ke belakang, menabrak pohon besar hingga tumbang.

Cuih.

Tian Hei meludah darah, namun matanya justru bersinar dengan kegilaan yang dingin. "Hanya segini?"

Tian Hei merasakan energi mengalir di tubuhnya, panas dan penuh tenaga. Ini ujian pertamanya di dunia luar—bukan sekadar latihan, tetapi pertarungan hidup atau mati.

Ia segera bangkit. Kali ini, ia membiarkan Qi mengalir ke kakinya. Saat Kera Baja itu menyerang lagi dengan intensitas yang lebih tinggi, Tian Hei menghilang dari posisinya, meninggalkan bayangan kabur. Ia bergerak dengan presisi seorang pembunuh. Ia berputar di udara, menyalurkan seluruh energi Ranah Nafas Awal ke kepalan tangannya.

"Hancur!"

BOOM!

Sebuah ledakan Qi menghantam dada Kera Baja itu. Makhluk itu meraung kesakitan, terhuyung mundur saat kulit bajanya retak. Tian Hei tidak memberinya kesempatan untuk bernapas. Ia melompat ke punggung makhluk itu, menyalurkan energi yang tajam ke jari-jarinya, dan menghujamkan serangan bertubi-tubi ke titik saraf di leher sang kera.

Lembah itu dipenuhi dengan suara hantaman dan raungan putus asa. Hingga akhirnya, dengan satu ledakan energi terakhir, Kera Baja itu tumbang, menghantam tanah dengan suara keras yang memicu debu beterbangan.

Hening.

Tian Hei berdiri di atas bangkai makhluk itu menginjak kepala kera baja. Tubuhnya basah oleh keringat. Napasnya terengah, namun tidak ada rasa kasihan di matanya. Ia merasakan sebuah sensasi kepuasan—bukan karena menyelamatkan diri, tapi karena rasa dominasi yang ia rasakan.

Ia menatap ke arah Hutan yang membentang luas di depannya. Dengan langkah tegas dan mata yang berkilat penuh ancaman, Tian Hei melangkah masuk ke dalam kegelapan hutan, siap membantai apa pun yang berani menghalangi jalannya.

"menjadikan binatang buas sebagai batu locatan, tidak buruk...." bisik Tian Hei pada kegelapan hutan yang mulai menyelimuti. "semogo di dalam sana, ada binatang buas yang lebih kuat dari ini."