Bab 8: Strand

Ellie

Sensasi menggelitik di perut Ellie makin bertambah begitu makin dekatnya hari sayembara diselenggarakan. Mencoba untuk menyelesaikan pekerjaan di mejanya hampir mustahil, terutama sehari sebelum para Alpha dijadwalkan akan tiba. Suara palu di kejauhan selalu menjadi pengingat bahwa ayahnya sedang membangun mahakaryanya di lahan terbuka. Meskipun sepertinya tidak ada lagi yang bisa dikerjakan, Michael terus mencari proyek baru. Ellie sudah menantikan sayembara ini dimulai hanya agar suara pukulan palu itu berhenti.

Tumpukan surat RSVP yang diletakkan di sudut mejanya juga mengalihkan perhatiannya dari pekerjaan. Sebagian besar pekerjaan yang harus dia selesaikan hari itu dia kerjakan tanpa berpikir. Menyetujui pengeluaran, melihat laporan dari pelatih, permintaan dari serigala yang ditugaskan berpatroli untuk berganti sif atau meminta hari libur. Dia tidak menangani sebagian besar urusan ini, mayoritasnya dilimpahkan kepada bawahannya. Tapi dia tetap perlu diberi tahu. Namun, amplop putih kecil itu mungkin juga memiliki mata, dari caranya mengalihkan perhatian Ellie dari pekerjaannya.

Keenam Alpha telah mengonfirmasi. Keenam pria yang diundang untuk datang ke wilayah Kawanan Serigala Tangkas dan bersaing untuk bisa meminangnya telah setuju. Rasanya menakutkan sekaligus menggembirakan, dan sesering apa pun Ellie mengatakan pada dirinya sendiri untuk tidak memikirkannya, untuk menyingkirkan semua itu dari pikirannya, itu tidak mungkin.

Dia belum pernah bertemu sebagian besar Alpha itu, hanya beberapa dari mereka, tetapi dia sudah pernah berbicara dengan mereka semua di telepon dan punya bayangan sendiri mengenai sosok mereka. Dia bukan tipe orang yang mengamati seseorang melalui media sosial. Dia tidak menelusuri foto mereka semua atau mencoba mencari tahu siapa anak baik atau siapa yang mungkin teledor. Pikiran bahwa dia mungkin akan menikah dengan salah satu pria ini dalam kurang lebih satu pekan lagi tidak dapat dipercayainya. Sebesar apa hidupnya akan berubah?

"Akankah ini masih menjadi mejaku nanti?" ucapnya lantang.

Ellie menggeleng dan menggaruk belakang kepalanya tanpa dia sadari. Mereka nanti harus mencari tahu semua detail kecil cara untuk memimpin kawanan. Apakah mereka akan bergabung atau tetap terpisah? Di mana mereka akan tinggal? Apakah pria itu bahkan ingin tinggal bersamanya, atau apakah ini hanya pernikahan pura-pura?

Sebagian dari dirinya berharap akan seperti itu, bahwa pria itu akan tinggal di wilayah kawanannya sendiri, dan Ellie akan tinggal di wilayahnya sendiri. Mereka akan bekerja sama untuk memastikan semua warga dari kedua kawanan diperhatikan dan diurus, bertindak demi kepentingan kedua kawanan secara adil, tetapi soal hubungan... dia tidak mengharapkan adanya ikatan pribadi.

"Hai!" suara ceria Shelby mengalihkan pandangan Ellie dari amplop ke pintu tempat sahabatnya masuk ke ruangan. "Apa kabar?"

"Baik," kata Ellie, memaksakan tersenyum. "Apa kabar? Dan Caarrrll?" Ellie mengedipkan mata pada temannya, tidak benar-benar ingin mendengar lebih jauh tentang pria sempurna ini, tetapi senang ada yang mengalihkan pikirannya.

Wajah Shelby berseri-seri. "Dia luar biasa. Sangat hebat. Omong-omong, aku hanya ingin menanyakan bagaimana perasaanmu."

"Aku baik-baik saja." Shelby duduk di seberangnya. "Hanya ... bertanya-tanya bagaimana jalannya semua ini nanti."

Senyum Shelby menyemangati. "Aku yakin akan lancar. Siapa tahu? Di jam ini besok, kau mungkin jatuh cinta dengan calon suamimu." Mata temannya mulai berbinar-binar selagi Ellie berusaha menahan tertawa.

"Atau... bisa jadi aku bertemu enam pria berengsek yang sombong, tidak ada satu pun yang menarik hatiku."

Shelby mencibir. "Itu tidak akan terjadi. Tapi... apa kau sudah memikirkan bagaimana nanti jika kau cocok dengan salah satu mereka, tapi bukan dia yang menang?"

Bayangan akan hal itu bahkan tidak terlintas di benak Ellie. Dia begitu sibuk memikirkan bagaimana cara mengatasinya nanti jika dia tidak menyukai satu pun dari mereka. Bagaimana jika dia jatuh hati pada satu Alpha, tetapi pemenangnya malah yang lain, dan dia harus menikah dengannya? Semburan rasa panik muncul sebelum dia sempat menepisnya. Berapa besar peluang dia menyukai salah satu dari mereka? Tidak tinggi. "Aku yakin itu tidak akan terjadi."

Shelby tidak terlihat begitu yakin. "Apa pun yang terjadi, aku yakin acara ini akan asyik ditonton." Dia mengedipkan mata, dan Ellie memelototinya kemudian mereka berdua mulai cekikikan.

Derap langkah kaki di tangga yang berlanjut ke teras membuat mereka berdua berhenti tertawa dan menoleh ke arah sumber suara itu ketika Hans membuka pintu kantor. "Luna Ellie! Salah satu peminangmu sudah tiba! "

"Apa?" kata Ellie, mulutnya menganga. "Tapi... ini baru hari Kamis. Mereka seharusnya tiba besok."

Kepala Cane menongol di atas bahu Hans. "Rupanya, Strand Hanson dari Kawanan Serigala Berlari tidak bisa membaca kalender."

Ellie menundukkan kepala, membenturkan dahinya ke meja dan bahkan tidak peduli meskipun sedikit sakit. Dia mengambil napas dalam-dalam beberapa kali saat para anak lelaki itu masuk melalui pintu dan kemudian mendongak untuk menatap mata mereka. "Di mana dia sekarang?"

Seth, musketir ketiga, menjawab, "Beta Andrew sedang membantu dia menurunkan barang bawaannya dan memindahkannya ke salah satu wisma."

"Sebanyak apa barang bawaannya?" tanya Ellie, bingung.

"Banyak," kata Hans, matanya menyipit saat dia memberi isyarat, menyiratkan ada bertumpuk-tumpuk koper.

"Dewi tolong aku," gumam Ellie.

"Sudah terlambat." Shelby mengedipkan mata padanya, dan Ellie berniat menjangkau ke seberang meja untuk memukul temannya, tetapi dia tahu yang dikatakannya itu benar. Jika dia meminta Dewi Bulan untuk memberikan pasangan yang ditakdirkan untuknya, mungkin mereka tidak akan mengadakan semua ini--bukan karena dia masih percaya pada sebagian besar hal legendaris itu.

Ellie mendorong kursinya ke belakang dan berdiri. "Aku akan pergi menyapa."

"Boleh kami ikut?" tanya Cane.

"Ya, kami harus memastikan dia tahu harus memperlakukanmu dengan baik... atau kalau tidak," timpal Seth.

"Apa kau bercanda? Pria itu lebih besar daripada kita bertiga digabung," ucap Hans kepada sahabatnya. "Jika dia kurang ajar kepada Ellie, dia menghadapinya sendiri."

Ellie sudah sampai di seberang meja saat itu dan mendorongnya dengan iseng, membuat dia terhuyung dan terdorong ke dinding. Mereka semua tertawa, dan Ellie tahu Hans bercanda. Meskipun ayahnya protektif berlebihan, ketiga pendamping sesat inilah yang harus dikhawatirkannya.

Hanya butuh beberapa menit bagi mereka untuk sampai ke wisma di mana mereka melihat Beta Andrew dan sekelompok orang yang tidak dikenal Ellie sedang menurunkan koper dari mobil SUV besar. Dua mobil lain diparkir di dekatnya. Meskipun dia mengatakan Alpha boleh membawa tamu, dia tidak menyangka ada yang membawa rombongan sebanyak ini. Dia bertanya-tanya apakah ada anggota kawanan Alpha Strand yang tinggal di rumah atau apakah mereka semua ikut.

"Yang itu harus dimasukkan ke lemari," kata seorang pria bertubuh besar, tampan, berotot dengan rambut hitam yang dikuncir kuda. "Hati-hati membawa jasku!"

"Ah, Luna Ellie," kata Andrew, bibirnya datar karena frustrasi. "Senang sekali bertemu denganmu."

Sebelum Strand berbalik, dia menggumamkan kata, "Maaf," kepada Beta-nya, mengetahui bahwa ada urusannya yang lebih penting daripada menurunkan koper. Kemudian, Strand berbalik dan menatap matanya. Dia langsung menghampiri Ellie, ekspresi bersemangat tersembul di wajahnya saat dia menjabat tangan Ellie.

"Luna Ellie, senang akhirnya bisa bertemu denganmu," katanya sambil mengangkat punggung tangan Ellie dan mencium buku-buku jarinya. "Aku Strand Hanson dari Kawanan Serigala Menangis." Dia menurunkan tangan Ellie dan menatap matanya. "Calon suamimu."

Ellie harus menggigit lidahnya untuk menahan tawa, pria itu tampak begitu percaya diri. "Kita lihat saja nanti," katanya. Raut percaya diri di wajahnya tidak goyah. "Senang bertemu denganmu, Alpha Strand, dan kami senang kau datang ke sini. Apa kami tidak sengaja salah memberi tahu tanggalnya? "

"Tidak, tidak, aku mengerti di undangan disebutkan untuk datang besok, tetapi aku suka tepat waktu."

Dengan bilang tepat waktu, Ellie menganggap yang dia maksud lebih awal—jauh lebih awal. "Anggap saja rumah sendiri, dan beri tahu kami jika kau butuh sesuatu. Ada beberapa hal yang harus kuselesaikan sebelum kegiatan dimulai besok, tapi--"

"Mungkin kau punya waktu untuk makan malam denganku?" tanyanya, alisnya melengkung di atas matanya yang gelap.

"Oh, uh, aku sudah berjanji akan makan malam dengan ayahku agar kami bisa membicarakan persiapan terakhir."

Wajah Strand berubah lesu. Itukah alasan dia datang lebih awal? Untuk mencoba menarik hati Ellie sebelum yang lain tiba? Ellie mulai bertanya-tanya apakah Strand menyadari bahwa bukan dia yang akan memilih pemenang - tapi justru didasarkan pada kemampuan. Dan takdir.

"Baiklah kalau begitu. Mungkin kita akan bertemu nanti malam?"

Ellie tersenyum, memutuskan lebih baik bersikap sopan. Bagaimana jika inilah pria yang menang dan dia harus menikah dengannya? Perasaan tak enak itu kembali meradang. "Tentu. Itu ide bagus." Itu bohong, tapi memang, seluruh sayembara ini diselenggarakan atas dasar kebohongan, bukan? Kebohongan bahwa dia ingin menikah?

Ellie menarik napas dalam-dalam dan melangkah pergi, ketiga "adik laki-lakinya" menyusul saat dia hendak pergi bicara dengan ayahnya. Mungkin masih ada waktu untuk membatalkan ini....