Bab 9: Blade

Ellie

Berlari melintasi hutan adalah cara yang bagus bagi Ellie untuk menjernihkan pikiran dan mengingatkan betapa indahnya wilayah kediamannya. Dalam wujud serigalanya, dia berlari di antara pepohonan, tanah segar terasa lembut di sela-sela jari kakinya saat cakarnya terbenam masuk ke tanah gembur di bawah tebaran dedaunan yang baru jatuh.

Pepohonan mulai berubah bentuk, dan hutan terasa semarak sembari hewan-hewan bersiap menyambut musim dingin. Daun merah tua, jingga terbakar matahari, dan kuning cerah mengabur di sudut matanya ketika dia melesat melewati pepohonan berganti daun yang menjadi kanopi hutan. Banyak pohon cemara berdiri riang di bawah sinar matahari, tupai dan burung bertengger di atas dahannya, mengingatkan Ellie akan kearifan semua kehidupan mereka dan betapa bergantungnya mereka satu sama lain.

Tapi lari ini tidak cukup menjernihkan pikirannya sebagaimana biasanya. Di dalam benaknya terselip pikiran bahwa hidupnya akan berubah drastis. Sinar matahari pagi terpecah di antara dahan-dahan saat dia mendekati desa, pengingat bahwa inilah hari dia bertemu pria yang akan dinikahinya--dengan anggapan Strand Hanson tidak memenangkan sayembara yang akan datang.

Ellie memperlambat langkahnya saat dia berjalan menuruni jalan setapak yang menuju ke salah satu jalan utama kota. Dia hendak pulang dan mengubah wujud di rumah supaya dia bisa langsung masuk ke kamar mandi. Mungkin air akan membasuh kegelisahannya, bersama dengan aroma hutan yang meresap ke dalam kulitnya. Namun dia ragu akan begitu mudah untuk menjernihkan pikirannya. Kegelisahan telah melekat di dalam dirinya sejak hari dia menyetujui rencana konyol ayahnya ini, dan hanya makin bertambah seiring makin dekatnya dia ke hari ini.

Sambil mengambil napas dalam-dalam beberapa kali, dia mengangguk pada sesama rekan yang suka bangun pagi, meskipun dia tidak bisa berbicara dalam wujud serigala kecuali dengan menggunakan telepati, dan barulah kemudian dia bisa bicara dengan teman-teman kawanan lain yang dalam wujud serigala. Semua orang berjalan di jalanan dalam wujud manusia, dan kebanyakan dari mereka hendak pergi membantu Michael memberikan sentuhan terakhir pada lokasi sayembara.

Ellie membuka celah di pintu yang bisa dilewati untuk masuk dan keluar rumah tanpa mengubah wujudnya dan langsung masuk ke kamar mandi sebelum mengubah wujud dan menyalakan pancuran. Airnya panas namun dia bisa menahannya, dan dia berdiri di bawah kucuran air itu dalam waktu yang lama, untuk mengendurkan otot-ototnya dan menenangkan dirinya. Itu tidak terlalu membantu, tetapi begitu dia mematikan air dan mulai berpakaian, dia merasa sedikit lebih baik.

Ellie memutuskan untuk mengenakan gaun untuk acara itu, meskipun sering kali dia lebih suka memakai celana jin dan kaus oblong. Dengan mengenakan gaun biru anggun yang menutupi hingga di atas lutut, anting bulat emas, dan sandal bagus, dia memakai sedikit riasan, berharap untuk menonjolkan mata biru cerahnya, dan menata rambutnya dengan gaya ikal halus. Dia tahu ibunya suka menata rambutnya seperti ini dan ayahnya kemungkinan akan mengatakan bahwa dia mirip dengan ibunya.

Setelah mengisi perutnya sedikit, Ellie pergi ke luar untuk menghadapi dunia dan tepat pada saat itu, konvoi mobil mewah yang mahal berbelok ke jalan kecil dari arah jalan raya utama yang membentang di dekat daerah kawanan.

Shelby tiba-tiba menongol di bahunya. "Siapa itu?" tanyanya.

"Aku tidak tahu," ujar Ellie. "Tapi aku punya firasat Strand Hanson akan tampak pemalu dan pendiam."

Sambil tertawa kecil, Shelby menyenggol Ellie dengan bahunya. "Itu bisa jadi calon suamimu."

Ellie melontarkan tatapan yang seolah menyuruhnya untuk menjaga ucapan dan kemudian pergi menemui Alpha yang baru saja tiba bersama rombongannya. Mereka berhenti di dekat kantornya, beberapa pria bertubuh besar keluar dari mobil SUV dan mobil sport.

Jelas sekali siapa Alpha-nya dari cara yang lain bersikap. Seorang pria tinggi berotot yang berambut pirang keputihan keluar dari mobil Lamborghini, dan pria lain mengambil kacamata hitamnya dan menyerahkan kacamata hitam lain. 'Orang ini punya kacamata hitam berbeda untuk mengemudi dan untuk keseharian?' pikir Ellie. Meskipun dia tampan, dia berpikir tidak akan bisa menangani sikap berlebihan seperti itu.

"Pastikan tas malam hariku sudah di tempat tidur," kata pria itu kepada pria lain yang berdiri di sebelahnya--bukan pria yang memberikan kacamata hitam, tetapi pria yang berbeda. "Dan perlengkapanku harus diatur di kamar mandi persis seperti di rumah. Kalau meja di dekat wastafel kurang luas, kita harus minta pindah ke akomodasi lain."

"Baik, Alpha Blade," jawab pelayan itu.

Saat itulah orang yang baru datang ini, Alpha Blade Strawn dari Kawanan Serigala Menangis, mendongak dan melihat Ellie yang berdiri cukup jauh darinya dan berhenti, memutuskan bahwa itu cukup dekat. Ada sesuatu dari pria ini yang membuatnya enggan dan rasa pahit merayap ke tenggorokannya.

"Wah, wah, wah," katanya sambil melangkah mendekati Ellie, matanya melirik dari kepala hingga kakinya dan kembali lagi, berhenti dengan kentara di payudaranya, "kau pasti Luna Ellie Knight."

"Dan kau pasti Alpha Blade Strawn," katanya sambil melipat tangan di depan dada.

Dia mengulurkan tangannya, dan Ellie dengan enggan menjabatnya. Setidaknya dia tidak mencium buku-buku jarinya seperti yang dilakukan Strand. "Senang bertemu denganmu."

Ellie tidak bisa membalas sama, tetapi dia berhasil memaksakan tersenyum. "Selamat datang di Serigala Tangkas."

"Terima kasih." Dia mengamati area di sekitar mereka dan menampakkan wajah yang mengatakan seolah dia tidak terkesan. "Jika kau bisa memberi tahu asistenku di gedung mana kami menginap, aku akan meminta mereka menurunkan barang bawaanku."

Ellie tidak tahu di mana tempat untuk mereka menginap. Untungnya, seorang wanita muda yang telah membantu ayahnya menyusun rencana itu datang. "Selamat pagi, Alpha Blade," kata Marcey sambil menganggukkan kepala. "Jika mereka bisa mengikutiku, aku bisa menunjukkan di mana tempatmu menginap."

"Baiklah," kata Blade, tapi kemudian dia menyentuh lengan Marcey, agak terlalu ramah menurut Ellie. "Tapi pastikan itu gedung terbaik yang kau miliki, Nona. Aku punya banyak barang mahal, dan aku tidak ingin barang-barang itu diletakkan... di sembarang tempat."

"Ya, Tuan. Tentu saja, Tuan," kata Marcey, jelas tidak nyaman karena sentuhannya.

Blade menarik tangannya dan mengembalikan perhatiannya ke Ellie, seolah-olah dia tidak baru saja merendahkan kediamannya. "Ellie, harus kukatakan, aku tak sabar untuk mengenalmu." Dia mengulurkan tangan dan meletakkannya di bahu Ellie, meremasnya hingga menyebabkan Ellie merinding, dan bukan dalam artian bagus.

"Ya, aku yakin akan banyak kesempatan untuk kita berbicara selama kau di sini," kata Ellie, ingin menarik diri tetapi berusaha keras untuk menahannya karena tidak ingin terlihat tidak sopan, meskipun sikap Blade sendiri tidak sopan terhadapnya.

"Luna Ellie!" suara familer Hans terdengar di telinganya, lalu Ellie menoleh dan melihat beberapa anggota kawanan telah berkumpul untuk melihat siapa yang datang, tetapi justru ketiga "adik lelakinya" yang datang membantunya. Mereka bertiga berlari menghampiri. "Kau dipanggil ke Pusat Penyembuhan."

Ellie tahu betul bahwa tidak ada keadaan darurat di Pusat Penyembuhan karena saat ini tidak ada pasien yang dirawat di sana. "Panggilan tugas," katanya kepada Blade yang tampak kecewa.

"Aku mengerti," katanya. "Aku berharap segera bertemu denganmu lagi."

"Tentu saja," kata Ellie, tersenyum padanya sembari dia menjatuhkan tangannya, lalu Ellie pergi bersama teman-temannya, sambil berbisik, "sayangnya."

"Siapa bajingan itu?" tanya Seth ketika mereka berjalan menuju Pusat Penyembuhan.

"Blade Strawn, Serigala Menangis," kata Ellie.

"Dia aneh," kata Cane. "Jangan sampai dia menang."

Ellie juga berpikiran sama sejak tadi.

"Jika dia menang, kita harus mengajarinya sopan santun," kata Hans dari belakang Ellie.

"Jika dia menang, aku mungkin akan menghilang ke dalam hutan dan tidak akan pernah terlihat lagi," kata Ellie sambil cekikikan, seolah-olah dia sedang bercanda, tapi dia tidak yakin begitu adanya. Sekali lagi, dia tetap berpikir rencana ayahnya ini terlalu berlebihan. Dia seharusnya tidak pernah menyetujui ini sejak awal, dan sekarang, dia sudah telanjur setuju. Setelah membisikkan doa dalam hati kepada Dewi Bulan bahwa semuanya akan berhasil pada akhirnya, dia pergi ke Pusat Penyembuhan untuk bersembunyi.