Schwanger vom Erben des falschen Milliardärs.

Kapitel 1

Aus Sloanes Perspektive.

Mein Drehstuhl rastete am Ledersessel ein, während ich einmal blinzelte. Fiona sah mich einen Moment lang an, bevor sie sich räusperte. 

„VantageWears hat die Finanzierung zurückgezogen.“ Fionas Stimme klang flach und scharf. Sie sprach immer im gleichen Ton, egal ob es um gute oder schlechte Nachrichten ging – sogar wenn es um das Ende einer Karriere ging. Flach und klar wie ein Messer, das bereits tief ins Fleisch geschnitten hatte, bevor man es überhaupt spürte. 

„… Das bedeutet, dass ihr die Trainingsanlage, das sportmedizinische Team und das Reisebudget für die bevorstehenden europäischen Wettkämpfe verliert …“

Mir sank das Herz, als ich sah, wie Fiona inne hielt. Sie griff nach ihrem Tablet und schob es über den polierten Schreibtisch zu mir hin. 

Mein Blick huschte zwischen dem Tablet und Fiona hin und her. Langsam zog ich meine Hand zurück. Ich starrte es an wie ein Ungeziefer, das bereit war, in meine Haut zu kriechen und mich auszutrocknen. 

„… Und vor allem den Platz im Olympia-Nachwuchsprogramm“, vollendete sie den Satz und ließ die letzte Bombe platzen. 

Sie spielte mit einem Stift zwischen ihren gepflegten Fingern und lehnte sich entspannt in ihrem Stuhl zurück, als wäre es ein ganz normaler Tag im Büro. Zu ihrem Leidwesen war es das auch.

Im Raum wurde es plötzlich still. Keine friedliche Stille, sondern die Art von Stille, die entsteht, wenn jemand schlechte Nachrichten überbringt und es so darstellt, als würde sie nur ihre Arbeit machen. 

Ich war schon einmal in diesem Büro gewesen. Ganz aus Glas, polierte Möbel, eine gemütliche Atmosphäre – all das schrie geradezu: „Deine harte Arbeit hat sich endlich ausgezahlt.“ 

Vor drei Jahren hatte ich in genau diesem Stuhl gesessen, während meine Mutter neben mir Tränen der Freude vergoss und Fiona mir meinen ersten richtigen Sponsorenvertrag vorlegte. 

Meine Mutter drückte immer wieder meine Hand unter dem Tisch, als wären wir an einem sicheren Ort angekommen, frei und mit einer gesicherten Zukunft. Ich ahnte nicht, dass es ein wunderschöner, ganz aus Glas bestehender Käfig war, der nur eine Eingangstür, aber keine Ausgangstür hatte. 

„Ich kann lesen.“ Meine Stimme klang schärfer, als ich es beabsichtigt hatte. Ich ballte meine Finger zu Fäusten. Dicke Adern traten wie Nadeln an meinem Hals hervor. 

Fiona hob einmal kurz die Augenbrauen und ließ sie dann wieder sinken. Sie entschuldigte sich nicht für die Nachricht und erwartete auch nicht, dass ich mich für meinen Tonfall entschuldigte. So war das nun mal mit Fiona. Sie war nicht meine Mutter. Sie hatte immer klargestellt, dass sie meine Agentin war, und gerade jetzt sagte mir meine Agentin, dass mein Leben in Flammen stand. 

„Das ist eine Aufforderung, Sloane. Es ist eine Vertragsbedingung. Abschnitt vierundzwanzig. Unterabschnitt vier.“

Sie schob eine Mappe über den Tisch, ohne einen Blick darauf zu werfen. Sie wusste bereits genau, was darin stand. 

Die Gala der Ashford Sport Foundation. Eine schicke Veranstaltung, die bald stattfinden würde. Bei der alle in Smoking und schwarzen Schuhen über den roten Teppich schreiten und all diesen Quatsch, der nichts mit Sport zu tun hat.  

Und dann war da noch eine Notiz von VantageWears, geschrieben in ihrer üblichen blauen Tinte: Ich musste aus Werbezwecken als Teil eines Paares erscheinen. 

Einfach ausgedrückt: Sie wollten, dass ich eine Begleitung mitbringe, und diese Begleitung sollte Callum Ashford sein. 

Callum Ashford – der Name klingt wie ein schlechter Witz, nicht wegen irgendetwas, das er getan hatte, sondern weil sein Gesicht in den letzten sechs Monaten auf den Titelseiten von sechs Zeitschriften zu sehen gewesen war. Nicht wegen irgendeiner Leistung, sondern wegen dem, was seine Eltern einander antaten. Ihre Scheidung war laut, hässlich und öffentlich gewesen.

„Eine Veranstaltung“, sagte Fiona. „Ein Abend. Ihr nehmt gemeinsam daran teil, lächelt in die Kameras, und VantageWears betrachtet die Werbeklausel als erfüllt.“

„Und was, wenn ich Nein sage?“, fragte ich leise und versuchte krampfhaft, die Galle hinunterzuschlucken, die mir in die Kehle stieg.

Sie faltete die Hände auf dem Schreibtisch, ihren Blick fest auf mich gerichtet. „Dann bleibt mir nichts anderes übrig, als bis Freitag deine Kündigung aus dem Olympia-Nachwuchsprogramm zu verfassen. Sie werden deinen Förderplatz an einen anderen Athleten vergeben.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, sah ich jemanden am anderen Ende des Flurs vor Fionas Büro mit der Glaswand vorbeigehen. Sie bewegte sich, als hätte sie in einem Derby den MVP-Titel gewonnen.

Mein Herz zog sich zusammen, der Boden des Raums bebte unter meinen Füßen. Meine Augen weiteten sich, als wäre in Sekundenbruchteilen ein Geist an mir vorbeigeflogen.

Margot Voss?! Meine Teamkollegin? Meine Erzrivalin! Die immer alles haben wollte, was ich habe. Die schon immer diese ungesunde Rivalität mit mir pflegte? 

Im Büro von VantageWears? Wozu? 

Der Gedanke pochte in mir, mein Kopf konnte sich einfach nicht mit dem Grund ihres Besuchs in diesem Gebäude zu dieser Zeit anfreunden. 

Bis mir der Gedanke wie eine verirrte Kugel durch den Kopf schoss.

Könnte es sein, dass Margot meinen Platz zugeteilt bekäme, wenn ich nicht mit Callum Ashford bei der Gala-Nacht auftauche?

Ihr ganzes Leben lang hatte sie darauf gewartet. Hatte sich die Nägel gefeilt und auf die Uhr geschaut. 

Ich wandte mich wieder Fiona zu, bereit, etwas Scharfes und Grausames zu sagen. Doch Fiona klappte bereits ihren Laptop auf, und was auch immer ich sagen wollte, löste sich in Luft auf, bevor es meine Zunge erreichte. 

Dann sah ich es, halb versteckt unter der linken Ecke von Fionas Laptop. Eine Vertragsmappe. Gleiches Gewicht. Gleiche Dicke wie die, die sie mir zugeschoben hatte. 

Aber es war nicht meine. Mein Name stand nicht auf dem Reiter. Ich konnte nicht lesen, was dort stand. Fiona schob ihren Laptop einen halben Zoll zur Seite, und er verschwand vollständig darunter. Ganz beiläufig, so wie man etwas verschiebt, damit es nicht so aussieht, als würde man es verschieben. 

Ich sah Fiona ins Gesicht, Wut brodelte in meiner Brust. Während sie ganz ruhig blieb. Alles wie immer. Sie zuckte mit den Schultern, ohne sich daran zu stören, dass Margot gerade an ihrem Büro vorbeigegangen war und ich das gesehen hatte. Ohne sich daran zu stören, dass ich ihre Intrige hätte durchschauen können, dank des Vertrags, der halb unter ihrem Laptop vergraben war und den ich entdeckt hatte. 

„Ich brauche zweiundsiebzig Stunden, um eine Entscheidung zu treffen“, sagte ich, stand auf, schnappte mir die Mappe, klemmte sie mir unter den Arm, als enthielte sie ein Geheimnis, das scharf genug war, mich aufzuschlitzen, und ging zur Tür. 

„Jetzt sind es noch achtundsechzig“, erwiderte Fiona und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Ihre Stimme folgte mir bis zur Tür. „Sloane.“ 

Mein Rücken versteifte sich plötzlich, Wut schoss mir die Wirbelsäule hinauf und ließ meine Hand um den Türknauf verkrampfen. Ich blieb stehen, drehte mich aber nicht um. Als wäre sie gar nicht im Raum. Der ganze Respekt, den ich für sie hatte, war vor wenigen Augenblicken aus meiner Haut verdunstet.

„Ich bin hier nicht der Feind. Ich zeige dir nur die Karte. Wohin du gehst, ist immer noch deine Entscheidung.“ 

Ja, meine verdammte Entscheidung, und danke, dass du mich daran erinnerst. 

Ich biss die Zähne zusammen, riss die Tür auf und ging hinaus, ohne ein Wort zu sagen. 

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Priya war im Filmstudienraum, genau dort, wo ich sie vor dem unvermeidlichen Treffen mit Flora zurückgelassen hatte, und runzelte die Stirn, während sie sich Aufnahmen aus der Verteidigungszone ansah – ein Stift steckte in ihrem Haar.

Sie blickte nicht auf, als ich hereinkam. Sie hatte meine Schritte bereits gehört. 

„Sag mir, dass ich mich dumm anstelle“, sagte ich. „Ohne dass du es tun musst.“ 

Priya hielt inne, ihre Hand schwebte über der Tastatur, und sie drehte sich zu mir um. 

„Ich weiß noch nicht, was du vorhast.“

Ich ließ mich auf den leeren Stuhl neben ihr fallen und legte die Mappe auf den Tisch. Ein tiefer Seufzer folgte. 

„Worum geht es denn hier?“, fragte Priya, wandte sich mir zu und runzelte die Stirn.

Langsam hob sie das Blatt auf und las es. Ich beobachtete, wie sich dieser vertraute Ausdruck auf ihrem Gesicht ausbreitete – der, den sie immer hatte, wenn es schlecht lief und der Druck immer größer wurde. Sie liest Menschen genauso gut wie sie Spielaufnahmen analysiert und entdeckt dabei Blickwinkel, die niemand sonst sieht. 

„VantageWears möchte, dass ich bei der Ashford-Stiftung vorbeischaue …“ 

Priya wandte ihren Blick wieder mir zu und fuhr dann mit dem Vertrag vor ihr fort. 

„Als ob das noch nicht genug wäre, Priya, sie wollen, dass ich mit Callum Ashford auftrete – als Paar, nur für die Kamera“, murmelte ich und schmeckte jedes Wort bitter. „Wie dumm von mir, ich wusste nicht einmal, dass so eine Klausel in meinen Vertrag aufgenommen wurde.“ 

Priya erstarrte für einen Moment. Es war diese Art von Stille, die bedeutet, dass ihr gerade etwas klar geworden war.

„Callum Ashford“, sagte sie ruhig, „der gleiche Callum Ashford, der früher am Ende meiner Straße gewohnt hat, als ich noch klein war?“ 

„Du kennst ihn?“

Ich wandte meinen Blick ihr zu, meine Augen huschten kurz über ihr Gesicht, als wäre ich mir nicht sicher, ob ich richtig gehört hatte. 

„Ja, ziemlich gut“, antwortete Priya und nickte einmal, als wolle sie die Erinnerung für sich selbst bestätigen. „Bevor meine Familie nach Denver gezogen ist. Er und sein Bruder kamen oft zu uns nach Hause. Im Sommer haben sie unseren Pool benutzt.“ Priya schloss die Mappe und griff nach einer weiteren Tasse Kaffee am anderen Ende des Raums. „Er ist nicht so, wie ihn die Zeitschriften darstellen. Er ist ruhiger. Und er hat etwas Trauriges an sich. Die Art von Traurigkeit, die einen dazu bringt, sie entweder beheben zu wollen oder schnell davon wegzulaufen.“ 

„Und was hat das mit mir zu tun?“, unterbrach ich sie schnell, meine Stimme klang scharf. „Es ist mir egal, wie die Medien ihn dargestellt haben. Ob gut, schlecht oder teuflisch.“ 

Ich hielt inne und rückte meinen Stuhl zurecht, damit die Botschaft bei Priya richtig ankam. 

„Ich sage ganz klar Nein zu ihrer teuflischen Forderung“, sagte ich scharf und riss meine Hände hoch, unfähig, meine Verärgerung zu verbergen. „Wenn sie die Finanzierung streichen wollen, sollen sie das doch tun, Priya!“

Priya schwieg einen langen Moment. Dann nahm sie ihr Handy in die Hand. Etwas in ihrem Gesichtsausdruck veränderte sich, das ich nicht deuten konnte.

„Priya“, rief ich langsam. 

Ihr Daumen bewegte sich schnell. Ihre Aufmerksamkeit war ganz auf den Bildschirm gerichtet.

Sie hielt einen Finger hoch – ein Zeichen dafür, dass sie etwas im Schilde führte, das ich noch nicht durchschaut hatte. 

„Priya …“, rief ich sie erneut.

„Pst …“

Ich sah ihr einen Moment lang beim Tippen zu. Ihre Mimik änderte sich von Sekunde zu Sekunde, bis ihre Schultern schließlich in einer Geste sanken, die nach Resignation aussah. Sie legte das Handy auf den Tisch.

„Er wird in zehn Minuten hier sein.“ 

Mir lief ein Schauer über den Rücken. 

„Wer?“

„Callum natürlich“, 

„Was meinst du mit ‚Callum natürlich‘?“, fuhr ich sie an. Ich stand von meinem Platz auf. Die Stuhlbeine kratzten über den Boden. 

„Setz dich hin!“ 

Ich reagierte nicht. 

„Ich sagte, setz dich verdammt noch mal hin, Sloane!“

Priyas Stimme zischte wie eine Peitsche durch die Luft, griff nach meiner Hand und zog mich zurück auf meinen Stuhl. 

„Ich setze mich nicht hin!“, fuhr ich sie an und drehte mich zu ihr um. „Ich kann nicht glauben, dass du mit Fiona ein Zelt aufschlagen wirst … mit VantageWears!“ 

Priyas Blick richtete sich ganz auf mich. 

„Also sag mir, welche anderen Möglichkeiten du hast?“ 

Im Raum herrschte plötzlich wieder Stille. 

„Ich … ich …“ 

Ich konnte es nicht, meine Lippen pressten sich zusammen, als hätten sie ihren Dienst versagt.

„… na los … und sag mir, äh … äh“, forderte Priya mich auf.

„Deine einzige Möglichkeit ist jetzt, Druck auszuüben …“ entgegnete Priya. „… und genau das bietet Callum dir an!“

„Anbieten?“, murmelte ich, als wäre es Gift. Die Worte drangen in Priyas Ohren.

„Ja, genau das bietet er dir an!“

Ich sprang von dem Stuhl auf, als wäre er plötzlich zu glühender Kohle geworden. Ich lief hin und her und fuhr mir frustriert mit der Hand durch die Haare. Ich wusste, dass sie Recht hatte. Das war die einzige Möglichkeit, die mir blieb, wenn ich wirklich noch etwas mit VantageWears zu tun haben wollte. 

„Benutz deinen Verstand, Sloane“, fuhr Priya mich an, „eine Nacht würde dich nicht umbringen!“ 

„Wurde du gebeten, mit Callum zu schlafen?“  

„Auf keinen Fall!“, gab ich zurück, „das würde ich nicht einmal für eine Million Dollar tun.“ 

„Worum geht es dann bei dem ganzen Aufhebens?“, schnappte Priya und schlug mit der Hand in die Luft. 

„Callum! Er braucht nur einen unauffälligen öffentlichen Auftritt, um die Berichterstattung der Presse über seine Familie zu ändern, Sloane!“, schrie Priya wütend und schob die Mappe mit dem Vertrag von sich weg. Sie rutschte über den Tisch und fiel mit einem leisen dumpfen Geräusch auf den Boden. 

Priya wurde selten wütend, aber wenn sie einmal in dieser Stimmung war, konnte sie kaum jemand aufhalten. 

„Das ist keine Schwäche, Sloane. Das ist Verhandlungsmacht.“ 

„Ich will keine Verhandlungsmacht“, entgegnete ich. „Ich will einfach nur Eishockey spielen.“ 

Sie rückte näher an mich heran, während ich mich an die nächste Wand drückte. Sie strich mir die lose Haarsträhne aus dem Gesicht und steckte sie hinter mein Ohr. 

„Und das wirst du auch. Du wirst bei den Olympischen Spielen spielen und du wirst gewinnen, und nichts davon wird dann noch eine Rolle spielen. Aber im Moment ist Callum Ashford deine einzige Option …“

Ich wollte widersprechen. Ich wollte sagen, dass es doch einen anderen Weg geben musste. Dass ich nicht zwölf Jahre damit verbracht hatte, etwas Echtes aufzubauen, nur um es für ein Fotoshooting zu verkaufen.

Aber Priya hatte recht.

Sie hatte fast immer recht.

Manchmal hasste ich das an ihr.

Neun Minuten später kam Callum Ashford durch die Tür. 

Er war größer, als er in den Zeitschriften wirkte. Breitere Brust, markante Kinnlinie. 

Er trug einen grauen Kapuzenpulli und Jeans – nichts, was darauf hindeutete, dass seine Familie reicher war als manche kleinen Länder auf der Welt. 

Er sah mich an. Dann Priya. Dann die Ordner, die auf dem Tisch lagen. Er nahm alles in sich auf, ohne etwas zu sagen, ohne dass sich sein Gesichtsausdruck nennenswert veränderte.

„Hallo“, sagte er. Seine Stimme war leise. Ein wenig rau. Als hätte er sie heute noch nicht oft benutzt.

„Hallo“, erwiderte ich.

Priya ging leise zur Tafel an der gegenüberliegenden Wand. Sie nahm einen Filzstift in die Hand und tat so, als würde sie arbeiten. Typisch Priya. Sie gab uns Freiraum, ohne dass es auffiel.

„Du bist Sloane“, sagte er.

„Du bist Callum“, erwiderte ich.

Etwas zuckte in seinem Mundwinkel. Fast ein Lächeln. 

„Wir sind beide sehr aufmerksam.“

Ich lächelte nicht zurück. Ich hatte keine Energie für Smalltalk und keine Geduld für Charme. 

Meine gesamte Zukunft steckte in dieser Mappe auf dem Tisch, und er stand da, als wäre es ein Date zwischen zwei Fremden. 

„Was brauchst du?“, fragte ich direkt, ohne Umschweife und ohne leere Phrasen. 

Callum warf mir einen einzigen finsteren Blick zu. Das Lächeln verschwand schnell.

Dann schwieg er eine Weile. Als würde er überlegen, wie ehrlich er sein sollte.

Geduld. Das war das Einzige, was mir gerade fehlte, denn sein Verhalten hatte mich nach und nach auf die Palme gebracht – wie bei einem Jungen, der sich beim Abendessen versprochen hatte und nun panische Angst hatte, es noch schlimmer zu machen. 

„Meine Familie macht gerade ein schweres Jahr durch“, sagte er schließlich. „Die Presse lässt uns nicht in Ruhe. Mein PR-Team meint, ein ruhiger öffentlicher Auftritt würde viel bewirken – nichts Dramatisches, nur etwas Sichtbares –, das würde helfen, den Fokus der Berichterstattung auf etwas anderes zu lenken.“

„Was, wenn es nicht klappt?“ 

„Es klappt immer“, sagte er ausdruckslos, als hätte er diese Situation schon einmal erlebt. Er verschränkte die Arme auf dem Tisch. Nur selten wanderte sein Blick in den meinen, um zu sehen, was sich hinter diesen Augen abspielte. 

„Es gibt fast jede zweite Woche eine neue Geschichte“, sagte er ruhig. „Ich muss das einfach tun … Ich muss nur genug Zeit gewinnen, damit es ruhiger wird.“

„Ruhiger für wen?“, fragte ich. 

„Für meinen Bruder“, antwortete er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „… Und vor allem für meine Mutter … sie hat im letzten Interview ein paar fiese Dinge gesagt, die sie nicht mehr zurücknehmen kann. Und was meinen Bruder betrifft …“ Er hielt einen Moment inne, als würde er seine Energie sammeln, um weiterzusprechen. „… er rastet deswegen völlig aus.“

Er sagte es ganz schlicht. Ohne jede Theatralik. Ohne von mir zu verlangen, Mitleid mit ihm zu haben. Er tut das einfach nur für sie. 

Das landete leise in meiner Brust. 

„Ich will dich nicht anlügen, ich bin nicht gut darin“, sagte ich mit einem Achselzucken. „Das Lächeln. Das Schauspielern. Beobachtet zu werden.“

„Ich weiß“, sagte er, als wäre es kein Vorwurf. Als wäre es nur eine Information. „Priya hat mir gesagt, dass du klare Bedingungen haben willst. Dass es sich für dich wie eine Transaktion anfühlen soll.“

„Ich habe ihm auch gesagt, dass du es schriftlich haben willst“, sagte Priya vom Whiteboard aus. Sie drehte sich immer noch nicht um.

Callum griff in die Vordertasche seines Hoodies. Er holte ein kleines Notizbuch hervor, von der Sorte, die man in jedem Tante-Emma-Laden kaufen kann. Er blätterte auf eine neue Seite. Legte einen Stift darauf und schob es mir über den Tisch zu. 

„Schreib die Bedingungen auf“, sagte er. „Ich werde sie unterschreiben.“

Ich schaute auf das Notizbuch.

Ich nahm den Stift in die Hand. Meine Regeln waren klar:

Ein Auftritt. Eine Nacht.

Keine Presseinterviews ohne vorherige Absprache.

Kein körperlicher Kontakt, der über das für Fotos Notwendige hinausgeht.

Diese Vereinbarung endet, wenn die Nacht endet.

Das ist eine Transaktion. Nichts weiter.

Ich schob das Notizbuch zurück.

Er unterschrieb ohne zu zögern. Keine Pause. Kein erneutes Lesen. Sein Stift bewegte sich schneller, als würde jemand ein Formular ausfüllen, das er bereits auswendig kannte. 

Ich sah zu, wie seine Hand vom Blatt des Notizbuchs abhob. 

Ich bemerkte, wie mir im Hinterkopf leise etwas auffiel. Ich hatte diese Bedingungen vor weniger als sechzig Sekunden niedergeschrieben. Ich hatte die Worte sorgfältig gewählt, so wie ich es immer vor einem Spiel getan hatte. Bedächtig und präzise. 

Die meisten Menschen hätten die Augenbrauen hochgezogen. Hätten Fragen gestellt. Hätten innegehalten und alle Klauseln, die ich aufgeschrieben hatte, gründlich durchdacht. Hätten sich zumindest etwas Zeit verschafft. 

Aber Callum tat das nicht. Er schob mir das Notizbuch einfach zurück, als hätte er sich schon lange bevor ich den Stift in die Hand nahm, entschieden. 

Ich sagte nichts. Ich musste dafür sorgen, dass das funktionierte, und da ich keine andere Wahl hatte, genau wie Priya es gesagt hatte. Also schob ich meinen Verdacht still beiseite und redete mir ein, dass es keine Rolle spielte.

Aber meine Hand blieb für den Rest des Gesprächs kalt.

Ich hatte den Gedanken in meinem Kopf fast zu Ende gedacht, als es plötzlich „Klick“ machte. Seltsam. 

Eine Kamera. 

Das Licht blitzte in den Raum wie ein Blitzschlag in der tosenden See.

Alle Köpfe im Raum drehten sich in eine Richtung.

Die Tür! Die verdammte Tür! 

Sie war offen geblieben, als Callum hereinkam. Wir alle dachten, sie sei g