Secret Of The Girls: Bab Yoona (Menyegel Kekuatan Suci)

グループを抜けて三分後、怜司からメッセージが届いた。

『グループに戻って』

なぜ抜けたのかも、私が傷ついたかどうかも聞かない。

続けて、もう一通。

『取引先も社員もいるんだ。今日くらい、面倒を起こさないでくれ』

私は会場となったホテルの車寄せに立っていた。

時刻は午前零時を過ぎている。

八月の東京は夜になっても蒸し暑く、降り始めた雨がガラス扉を白く曇らせていた。

仙台の店を閉めたあと、残務を副店長に頼み、最終一本前の新幹線に飛び乗った。

朝から、まともに何も口にしていない。

それでも怜司の晴れ舞台を、この目で見たかった。

せめて一言、「来てくれてありがとう」と言ってほしかった。

スマートフォンが再び震える。

『怜司、かなり飲んでるから私が送っていくね。紬さんは、どこか泊まれるところを探して』

送信者は沙耶だった。

まるで彼女が身内で、五年付き合った私は指示を待つだけの部外者だった。

怜司に電話をかけた。

長い呼び出し音のあと、ようやく低い声が返ってくる。

「どうした？」

背後で車のドアが閉まった。

「怜司、ジャケット着て。車内、冷えてるから」

沙耶の声が近い。

キャリーケースの持ち手を握り直した。

「上場したら、東京のマンションで一緒に暮らそうって言ったよね」

二秒ほど沈黙があった。

「沙耶は明日の記者対応もある。ここ二か月、残業で終電を逃すことが多かったから、ゲストルームを使わせている」

「じゃあ、私は？」

「急に来られても困る。今夜はホテルに泊まってくれ」

あの部屋のソファも、カーテンも、ダイニングテーブルも、二人で選んだ。

私が東京へ異動できたら、そこから結婚生活を始めようと怜司は言った。

けれど、私より先に暮らし始めたのは沙耶だった。

「ここは満室だって」

私が言うと、沙耶がすぐに答えた。

「今日は関係者が大勢来てるから、この辺りはどこも満室よ。先に私へ聞いてくれれば、押さえておいたのに」

どうして恋人に会いに来るのに、彼女の許可が必要なのだろう。

怜司が疲れたように息を吐いた。

「ロビーで待っていて。車を手配する」

「怜司は？」

「沙耶が胃痛を訴えている。念のため病院に連れていく」

――三か月前、私は閉店作業中に倒れ、仙台の夜間救急で一人、点滴を受けた。

怜司に四度電話したが、出なかった。

翌朝届いたのは、短い一文だけ。

『緊急なら三人のLINEに入れて。沙耶が確認するから』――

「怜司。私にも持病があること、覚えてる？」

「今、それを持ち出す必要ある？」

沙耶が困ったように笑った。

「怜司、私は大丈夫。私のせいで紬さんを待たせたなら、ごめんなさい。先に送ってあげて」

「無理するな。さっき顔色が真っ青だっただろ」

怜司の声は優しかった。

私には向けられなくなった声だった。

「二十分で車が着く。そこで待ってて」

通話が切れた。

四十分後、迎えに来たのは、怜司が普段の通勤に使っている専用車だった。車は私を赤羽駅近くの古いビジネスホテルへ運んだ。

後部座席に、紺色のマフラーが置かれていた。

去年の冬、私が怜司のために編んだものだ。

暗すぎると言って、一度も巻いてくれなかった。

けれど今、そのマフラーには沙耶の香水が残り、端には彼女の金色のヘアクリップが挟まっていた。

私の視線に気づいた運転手が言った。

「橘様も、ほとんど毎朝こちらで神谷社長と一緒にご出勤されています。車内が冷えるときに使えるよう、そのマフラーもお預かりしているんです」

カバンの中から、人事部の封筒を取り出した。

社内公募で手にした、東京・吉祥寺新店舗の店長候補の通知書。

半年かけて勝ち取った、怜司へのサプライズだった。

午前三時、彼から救急外来の会計票が送られてきた。

『沙耶は大丈夫だった』

『午前九時に会社へ来て。遅刻するな』

『うん』

と一文字だけ返した。

怜司は知らない。

赴任の意思を伝える期限が、三日後の午前九時だということを。

――もっとも、知ろうとさえしていないのだろうけれど。