Seine verlorene Liebe, sein verborgener Erbe

Der Hubschrauber neigte sich nach links über den Blackwood Tower, und Mathias drückte seine Stirn gegen das kalte Glas, während er zusah, wie sein Imperium unter ihm schrumpfte. Vierzig Stockwerke aus Stahl und Ehrgeiz, sein Name in Platinbuchstaben an die Fassade geätzt – und nichts davon fühlte sich an, als könnte es die hohle Stelle hinter seinen Rippen füllen.

„Sir.“ Die Stimme seines Assistenten knackte im Headset. „Die Delegation aus Singapur hat für Donnerstag bestätigt. Der Vorstand möchte Ihre Unterschrift unter die Meridian-Übernahme bis—“

Er nahm das Headset ab.

Unter ihm pulsierte Blackwood City mit ihrer gewohnt gleichgültigen Energie. Der Verkehr kroch wie träges Blut durch die Betonarterien. Glastürme spiegelten sich gegenseitig in einer endlosen Schleife der Eitelkeit. Er hatte die Hälfte von dem, was er sah, gebaut, den Rest erworben, und wachte dennoch jeden Morgen mit derselben erstickenden Leere auf.

Dreißig Jahre alt. Elf Milliarden Dollar wert. Und zutiefst, peinlich allein.

Es hatte sich nicht immer so angefühlt. Er hatte seine Zwanziger damit verbracht zu glauben, die richtige Frau habe ihn nur noch nicht gefunden. Aber die Frauen, die ihn fanden, sahen ihn nie wirklich. Sie sahen den Namen. Das Penthouse. Die Autosammlung. Er hatte einmal mitgehört, wie ein Date ihrer Freundin in der Damentoilette eines Fünf-Sterne-Restaurants zuflüsterte: „Der Trick ist, mindestens drei Monate lang echt zu wirken.“ Er hatte die Rechnung bezahlt, dem Kellner ein großzügiges Trinkgeld gegeben und sie nie wieder angerufen.

Das war vor acht Monaten. Seitdem hatte seine Mutter vier weitere Kandidatinnen durch das Esszimmer von Crestwood Estate geführt, jede polierter und berechnender als die andere. Er ertrug die Abendessen. Er lächelte. Er sagte nichts, was irgendjemanden berührte, denn nichts, was er sagte, wurde über den Klang seines Nettovermögens hinweg gehört.

Letzten Dienstag hatte er eine Entscheidung getroffen.

Victor Reed erfuhr auf die harte Tour davon, als er im Penthouse eintraf und Mathias dabei entdeckte, wie er eine einzelne Reisetasche mit Jeans, schlichten T-Shirts und einer alten Jacke vollstopfte, die er seit der Universität nicht mehr getragen hatte.

„Das ist nicht dein Ernst“, sagte Victor vom Türrahmen aus, die Arme verschränkt, sein Ausdruck irgendwo zwischen verblüfft und persönlich beleidigt.

„Absolut mein Ernst.“

„Mathias. Du besitzt elf Unternehmen.“

„Zwölf, seit Montag.“ Er zog die Tasche zu. „Du hast die volle operative Leitung, während ich weg bin. Nutze sie.“

Victor starrte die Tasche an. „Wohin genau fährst du, wo man aussehen muss wie ein Aushilfslehrer?“

„Willow Creek.“

Ein langes Schweigen.

„Das ist ein Dorf“, sagte Victor vorsichtig. „Ohne Fünf-Sterne-Hotels.“

„Ich weiß.“

„Oder Privat-Fitnessstudios.“

„Victor.“

„Oder Menschen, die wissen, wer du bist.“ Er sagte den letzten Teil mit plötzlichem Verständnis, seine Stimme wurde leiser. „Oh. Das ist der Punkt, nicht wahr.“

Mathias schulterte die Tasche. „Ich muss mich daran erinnern, wie es sich anfühlt, wenn jemand mit mir redet, als wäre ich einfach nur ein Mensch. Kein Portfolio.“

Victor sah ihn einen langen Moment lang an – wirklich an, so wie es nur ein Freund von fünfzehn Jahren konnte – und trat dann vom Türrahmen beiseite. „Sechs Wochen“, sagte er. „Länger nicht, sonst komme ich persönlich vorbei und hole dich zurück.“

„Acht.“

„Sieben.“

„Abgemacht.“

Das war vor vier Tagen gewesen. Nun rollte der Mietwagen – bewusst gewöhnlich, eine staubige Limousine, die keine Aufmerksamkeit erregte – eine zweispurige Straße entlang, die von Birken gesäumt war, deren weiße Stämme das Nachmittagslicht wie verstreute Kerzen einfingen. Die Stadt war eine Stunde hinter ihm verschwunden. Das Radio spielte einen Folk-Sender, den wahrscheinlich niemand unter fünfzig hörte. Sein Telefon enthielt zum ersten Mal seit Jahren nur Victors Nummer, mit der strikten Anweisung, nur anzurufen, wenn das Unternehmen buchstäblich in Flammen stünde.

Willow Creek kündigte sich mit einem handgemalten Holzschild an, das halb hinter Geißblatt verborgen war. Einwohnerzahl: 1.340. Mathias las es zweimal, dann lächelte er – das erste echte Lächeln seit einer Zeit, an die er sich kaum noch erinnern konnte.

Das Dorf war genau das, was er erhofft hatte, und gleichzeitig nichts, worauf er vorbereitet war. Kleine, gepflegte Häuser mit Gärten, die ihre Grenzen überschritten. Kinder auf Fahrrädern, die seinem Auto keine Beachtung schenkten. Ein alter Mann vor dem Baumarkt, der beim Vorbeifahren zwei Finger zum Gruß hob – nicht, weil er ihn kannte, sondern einfach, weil man das hier so machte.

Er hatte über eine Agentur ein Miet-Cottage organisiert, die Diskretion versprach, obwohl Diskretion in diesem Fall einfach bedeutete, dass niemand sich die Mühe gemacht hatte, nach seinem Nachnamen zu fragen. Das Cottage lag am äußersten Rand des Dorfes, wo ein Kiesweg auf einen kleinen See zuging und der nächste Nachbar gute hundert Meter entfernt hinter einer Reihe von Apfelbäumen lag.

Er packte in zwölf Minuten aus. Aß kaltes Brot und Käse, während er an der Küchentheke stand. Schlief neun Stunden am Stück, zum ersten Mal seit seiner Jugend.

Am nächsten Morgen ging er spazieren.

Er folgte keiner bestimmten Route, nur dem Instinkt, in Bewegung zu bleiben und das Dorf ohne Anstrengung auf sich wirken zu lassen. Er passierte die Bäckerei, wo eine Frau gerade ein Holzbrett mit frischen Brötchen aufstellte. Die Grundschule, wo eine Lehrerin kleine Topfpflanzen auf einer Fensterbank anordnete. Den kleinen Platz in der Mitte des Dorfes, wo ein Steinbrunnen plätscherte und zwei ältere Damen auf einer Bank saßen, die ein überaus ernstes Gespräch über jemandes Tomaten zu führen schienen.

Er beobachtete gerade den Brunnen, als der Hund auftauchte.

Er kam aus dem Nichts – ein großer, gefleckter Laufhund mit wilden Augen und keinem sichtbaren Besitzer –, raste um die Ecke des Platzes, die Zähne gefletscht, und steuerte direkt auf ihn zu mit der konzentrierten Intensität von jemandem, der ein echtes Anliegen hatte. Mathias wich scharf zurück, blieb mit der Ferse an einem unebenen Kopfsteinpflaster hängen und stolperte seitwärts in den niedrigen Zaun, der jemandes Garten umgab.

Er machte sich auf den Aufprall gefasst.

Was stattdessen kam, war eine Stimme.

„Bruno! Halt.“

Der Hund blieb stehen.

Mathias richtete sich langsam auf, atmete schwerer, als er zugeben wollte, und wandte sich der Stimme zu. Eine junge Frau stand am Rand des Platzes, die Arme locker an den Seiten, ihr Ausdruck vollkommen ruhig. Sie hielt eine kleine Papiertüte von der Bäckerei und betrachtete den Hund mit der stillen Autorität jemandes, der absolut keinen Zweifel daran hatte, dass ihm gehorcht würde.

Der Hund setzte sich hin.

Sie ging hinüber, hockte sich hin und ergriff das Halsband des Hundes ohne viel Aufhebens. „Er gehört Mr. Horst auf dem Hügel“, sagte sie und sah zu Mathias auf. „Er büxt manchmal aus. Sind Sie verletzt?“

„Nein.“ Er blickte auf einen kleinen Riss im Knie seiner Jeans. „Nur mein Stolz ist etwas angeschlagen.“

Sie lachte – kurz, herzlich, ohne jede Berechnung. Sie stand auf, strich sich eine dunkle Haarsträhne aus dem Gesicht und betrachtete ihn mit offener, unkomplizierter Neugier. Sie hatte warme braune Augen und eine Ruhe an sich, die er sofort entwaffnend fand.

„Sie sind neu hier“, sagte sie schlicht.

„Bin gestern angekommen. Ich miete das Cottage am See.“

„Altes Mr. Farrows Haus.“ Sie nickte, als würde das etwas Vernünftiges bestätigen. „Ich bin Sarah. Sarah Williams.“

„Mathias.“ Er zögerte nur eine halbe Sekunde. „Mathias Cole.“ Der Mädchenname seiner Mutter. Keine Lüge, genau genommen – eher eine Version seiner selbst, die er hier wiederentdecken wollte.

Sie schüttelte seine Hand energisch, geschäftsmäßig, dann warf sie einen Blick auf den Hund und wieder zurück zu ihm. „Ich sollte Bruno zurückbringen, bevor er noch jemanden erschreckt. Aber willkommen in Willow Creek, Mathias Cole.“ Ein kleines Lächeln. „Es ist ruhig hier. Das mögen die meisten Leute.“

„Darauf baue ich“, sagte er.

Sie ging davon, der Laufhund trottete gehorsam neben ihr her, und Mathias stand im Morgenlicht neben dem Steinbrunnen und spürte, wie sich etwas in seiner Brust löste – ein Knoten, von dem er nicht gewusst hatte, dass er dort war, löste sich leise auf.

Er blieb noch lange nach ihrem Weggang auf dem Platz und lauschte einfach dem Wasser.