Capítulo 1

Eu estava completamente concentrada em um conjunto de dados complexo quando o professor me ligou.

— Flora, parabéns! — a voz dele vibrava de empolgação. — O projeto em Paris. Pesquisa de ponta, laboratório próprio, financiamento total… é seu!

Minha mão parou no mesmo instante, os dedos imóveis sobre o teclado enquanto a informação tentava encontrar espaço dentro da minha cabeça.

— Isso é uma oportunidade única, Flora — ele continuou, agora com a voz mais controlada, quase cuidadosa. — Mas você sabe o que isso significa. Vai ter que deixar Chicago.

Deixar Chicago. Deixar a cidade que eu chamava de lar há três anos. Deixar Gwen.

— Tudo bem — ouvi minha própria voz responder, distante, como se não fosse realmente minha. — Eu vou me despedir.

Voltei para a mansão com essa decisão ecoando dentro de mim, tentando me convencer de que aquilo era o certo, de que qualquer pessoa faria o mesmo. Eu só queria uma última noite com Gwen antes de tudo mudar. Assim que atravessei as portas principais, percebi que havia algo diferente. O ambiente estava em movimento constante, funcionários indo e voltando, organizando cada detalhe com pressa e precisão. Uma festa. Claro. E, no centro de tudo, Gwen comandava como sempre fazia, com a postura rígida e o olhar atento a cada mínimo erro.

— A torre de champanhe fica à direita, não à esquerda! — a voz dele cortava o ar com autoridade. — Não quero erros hoje.

Ele me viu. E, por um segundo, algo passou pelo olhar dele… mas desapareceu rápido demais.

— Você voltou.

— Gwen, eu tenho uma ótima notícia—

— O que quer que seja, pode esperar — ele me interrompeu sem hesitar, o olhar atravessando o meu com frieza. — Hoje é uma noite importante. Não estrague tudo.

Não estrague tudo? Aquilo ficou ecoando na minha cabeça enquanto eu tentava entender. Então fez sentido. Nosso quinto aniversário. Aquilo só podia ser uma surpresa. Um jantar para nós. Um gesto… talvez uma tentativa de voltar ao que éramos antes. Um aperto surgiu na minha garganta ao pensar que eu iria embora em breve.

— Eu entendo — forcei um sorriso que nem eu mesma acreditei. — Vou buscar o meu presente.

Talvez aquele fosse o meu adeus. Desci direto para a adega, indo até a garrafa que eu havia guardado como algo especial, algo que merecia o momento certo. Romanée-Conti, 1990. Uma garrafa absurda, rara… o tipo de coisa que não se dá por obrigação, mas por significado. Quando a peguei, um papel deslizou e caiu no chão. Um recibo. Chanel. Um vestido de cinquenta mil dólares. O mesmo que eu tinha visto no leilão. O mesmo que eu quis e nunca mencionei em voz alta.

Meu coração acelerou, cheio de uma esperança perigosa. Ele tinha pensado em mim. Talvez aquela noite fosse diferente. Talvez ele ainda…

Voltei para o salão segurando a garrafa com cuidado. Gwen estava ajustando os detalhes da mesa quando me aproximei.

— Gwen…

Entreguei o vinho a ele. Seus olhos analisaram o rótulo, e pela primeira vez houve algo diferente ali, uma leve surpresa.

— Romanée-Conti… 1990.

— Sim — minha voz falhou antes de eu conseguir controlar. — Para nós.

Ele apenas assentiu, como se aquilo não tivesse importância. Os convidados começaram a chegar, e eu me afastei para me trocar, tentando manter viva aquela expectativa que já começava a se desfazer. Coloquei meu melhor vestido de seda roxa e respirei fundo antes de voltar para a sala de jantar, tentando acreditar que ainda havia algo ali para mim.

Mas parei assim que cheguei à porta.

Meu lugar não estava ao lado dele. Nem perto. Estava no final da mesa, distante, quase como um detalhe esquecido. Gwen estava na cabeceira. Eliza sentada à direita dele, vestida de preto, impecável, ocupando o espaço como se sempre tivesse sido dela. E eu… entre dois homens que nem sequer faziam questão de disfarçar o desconforto da minha presença.

— Senhoras e senhores…

Gwen se levantou, erguendo a taça, e o silêncio se espalhou pelo ambiente. Meu coração batia forte, insistente, como se já soubesse o que vinha antes mesmo que eu soubesse.

— Estamos reunidos hoje por uma ocasião especial.

Prendi a respiração sem perceber.

— Há três anos — ele continuou, com a voz grave e firme — eu perdi meu irmão. Ele morreu me protegendo. Hoje é o aniversário de casamento dele com Eliza.

As palavras não apenas chegaram. Elas atingiram em cheio.

Não tinha nada a ver conosco. Nunca foi… e nunca seria.

— Eliza já sofreu demais por essa família — ele disse, virando-se para ela com um olhar que eu não via há muito tempo, um olhar suave, quase cuidadoso. — Está na hora de receber o que merece.

Ele pegou uma caixa da Chanel. O vestido.

— Isso é para você, Eliza. Você merece o melhor.

Ela recebeu o presente com os olhos marejados, emocionada da forma exata que aquela cena pedia.

— Gwen… eu nem sei o que dizer. Você já fez tanto por mim…

— Isso é só o começo — ele respondeu, tocando a mão dela com uma intimidade que não precisava de explicação. — Eu vou garantir que você nunca mais sofra.

A sala explodiu em aplausos, vozes, aprovação. E eu fiquei ali, parada, como se meu corpo tivesse sido deixado para trás. Tudo girava, mas não de forma dramática… e sim vazia. Silenciosa. Como se algo dentro de mim estivesse cedendo aos poucos. Aquilo era errado. Era cruel. E, ainda assim, ninguém parecia ver.

Tentei manter a expressão. Tentei me recompor. Não consegui.

O olhar de Gwen me encontrou novamente.

E não havia dúvida nenhuma ali.

Nenhum resquício do que um dia existiu.

Só frieza.

Só desprezo.

— O que foi, Flora? Está com ciúmes? — a voz dele veio baixa, mas cortante. — Estou apenas cuidando da esposa do meu irmão morto. Ele morreu por mim… lembra?