Kapitel 1

Die Schule endete um fünfzehn Uhr. Ich ging unter einer Sonne nach Hause, die den Asphalt verflüssigte, während Brittany vierzig Yard vor mir in einen klimatisierten Maybach stieg. Der Chauffeur hielt ihr die Tür auf. Sie blickte nicht zurück.

Das Anwesen der Costellos lag hinter eisernen Toren in einem Viertel, in dem die Bäume bereits vor einem Jahrhundert gepflanzt worden waren. Ich tippte den Zugangscode ein – meine Mutter hatte ihn mir gleich am ersten Tag in genau dem gleichen Ton gegeben, den sie auch beim Hauspersonal anschlug – und ging die viertelmeilenlange Auffahrt allein hinauf.

Drinnen im Foyer war es kühl. Ich stand einen Moment da, ließ den Schweiß auf meinem Rücken trocknen und atmete Luft ein, die nicht nach Asphalt schmeckte.

Mein Vater wartete im Arbeitszimmer. Als er mich sah, knallte er einen Stapel Dokumente auf die Marmorkonsole.

„Das neue Fairness-System der Regierung. Unterschreibe.“

Ich erstarrte und hielt immer noch die Träger meines Rucksacks umklammert. Die Seiten waren dick, im juristischen Format und dicht bedruckt.

Marcus reagierte als Erster. Mit wenigen Schritten war er bei mir, presste mir beide Hände flach auf die Schultern und stieß mich grob gegen die Konsole. „Steh nicht so verwirrt da. Wir haben uns für dich bereits ein Bein ausgerissen. Brittany war lange genug geduldig. Unterschreibe die verdammten Papiere!“

Meine Mutter näherte sich aus dem Esszimmer, ihre Absätze klickten in einem gemessenen Rhythmus. Sie nahm meine Hand. Ihre Handflächen waren kühl und trocken.

„Valentina. Liebling.“ Der Kosename klang wie ein Wort, das sie rein phonetisch lernte. „Ich weiß, dass du fünfzehn Jahre in einer schlechten Situation verbracht hast. Das war nicht deine Schuld, und es war auch nicht unsere. Aber Brittany ist in all dem unschuldig. Du bist jetzt zu Hause, und als Eltern müssen wir die Waage im Gleichgewicht halten.“

Sie drückte einmal meine Finger und ließ sie dann los.

„Die Bindung der Familie an das System stellt sicher, dass wir dich nicht ihr gegenüber bevorzugen. Du verstehst das doch, oder?“

„Im Gleichgewicht“, dachte ich und umklammerte den Träger meines Rucksacks. Der Polyesterstoff meiner Uniform war klitschnass und scheuerte an meinen Schultern. Seit dem Tag meiner Ankunft besaß ich kein einziges Kleidungsstück, das mir richtig passte.

Brittany befand sich im angrenzenden Wohnzimmer. Sie trug ein Sommerkleid aus Leinen, das wahrscheinlich mehr kostete als meine Schulgebühren. Eine Haushälterin schnitt Obst für sie und arrangierte Melonenscheiben auf einem gekühlten Teller. Brittany sah nicht auf.

Ich wandte mich wieder meiner Mutter zu. „Habt ihr mich etwa jemals bevorzugt?“

Die Handfläche meines Vaters schlug auf die Konsole. Eine Kristalllampe wackelte. „Was ist das für eine Frage? In der Minute, in der du hier ankamst, gaben wir dir alles, was früher ihr gehörte. Du hast den Namen Costello. Du bist auf einer privaten Akademie. Du lebst in einem Haus mit Personal. WENN DAS KEINE BEVORZUGUNG SEIN SOLL, WAS DENN BITTE SONST?!“

„Brittany ist mit uns aufgewachsen. Sie ist unsere Tochter. Und seit du zurück bist, hat sie nichts anderes getan, als beiseitezutreten und es stillschweigend zu ertragen. Der einzige Weg, ihre faire Behandlung zu garantieren, ist durch dieses System.“

Die Lampe hatte einen Riss im Marmor hinterlassen. Ich starrte darauf. Niemand rührte sich, um sie aufzuheben.

Ich erinnerte mich an den Tag meiner Ankunft. Ich hatte zwei Wochen damit verbracht, Stoffpuppen von Hand zu nähen – eine für Marcus, eine für Brittany. Meine Pflegemutter hatte es mir vor ihrem Tod beigebracht. Es war das einzige Geschenk, das ich anbieten konnte.

Brittany warf einen Blick auf die Puppen und fing an zu weinen. Nicht laut. Nur Tränen, still und perfekt, von der Art, die jeden im Raum dazu brachte, auf sie zuzueilen. Marcus stieß mich in den Türrahmen. „Du! Du bist diejenige, die unsere Familie ruiniert!“

Sie umringten Brittany, eine Wand aus Rücken und Schultern. Ich stand außerhalb des Kreises, meine selbstgenähten Puppen fest an mich gedrückt. Die Nähte waren schief und ungleichmäßig – ein Ergebnis des schwachen Lichts, bei dem ich sie nähte.

Sie steckten mich in die Abstellkammer. Nur vorübergehend, hieß es. Eine bloße Übergangslösung.

Sie sagten mir, ich dürfe nicht am Tisch essen. Brittany fühlte sich nicht wohl dabei, mich dort zu sehen. Lass dem Ganzen etwas Zeit.

Meine Mitschüler verspotteten meinen Akzent – einen schwachen Dialekt, den ich mir in meiner ländlichen Heimat angeeignete. Sie lachten über meine Schuhe. Als ich versuchte, mich zu erklären, sahen die Lehrer durch mich hindurch.

Brittanys Freunde zerrissen meine Hausaufgaben und gossen Wischwasser in mein Mittagessen. Ich wandte mich dreimal an meine Eltern. Dreimal sagten sie mir, dass ich Ausreden für meine schlechten Noten suchte.

Sie kamen nicht zu den Elternsprechtagen. Sie waren immer bei denen von Brittany.

Und ich redete mir immer wieder ein: „Warte. Sei geduldig.“ Irgendwann werden sie dich schon noch lieben.

Aber jetzt erzählten sie mir, dass Brittany das Opfer war?

Ich nahm das Dokument in die Hand. Mein Blick fiel auf die Kopfzeile: FAIRNESS-SYSTEM – GARANTIERTE GLEICHBEHANDLUNG DURCH DIE ELTERN.

Keine Bevorzugung mehr. Keine Sonderbehandlung mehr. Echtes, durchsetzbares Gleichgewicht.

„Gut. Ich unterschreibe.“

Die Hoffnung auf Liebe hatte ich bereits vor drei Monaten begraben. Der einzige Grund, warum ich geblieben war, war der Schulbezirk. Niedrige Notenhürden. Ein sicheres Sprungbrett an die Uni. Ich musste mich nur noch durch die Abschlussprüfungen beißen und abhauen.

Nach dem Abschluss war ich hier endgültig raus.