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Chapitre 1

Lors de la réception organisée pour célébrer l’entrée en Bourse de la nouvelle entreprise de Sebastian Hawthorne, Olivia Vaughn lui tendit les papiers du divorce devant tous ses clients.

Quatre mois plus tôt.

Olivia avait découvert que son mari menait une double vie et avait fondé une autre famille.

Tout avait commencé la veille de son anniversaire.

Sebastian était en déplacement professionnel à Solmere, une ville où il se rendait plusieurs fois par mois.

Olivia avait décidé de le rejoindre pour lui faire une surprise.

Mais alors qu’elle se dirigeait vers son hôtel, elle aperçut par hasard Sebastian devant une école maternelle.

« Nora s’est remarquablement bien débrouillée aujourd’hui, parce que son papa est venu participer à la journée sportive de l’école. Je sais que vous êtes très occupé par votre travail, mais essayez de consacrer davantage de temps à votre fille, s’il vous plaît. Chaque fois qu’elle vient à l’école, elle pleure parce que son papa lui manque. Ça me brise le cœur de la voir dans cet état », lui disait l’institutrice.

Assise dans sa voiture, Olivia observa avec incrédulité Sebastian, cet homme si intransigeant au bureau, courber l’échine devant l’enseignante.

Lorsqu’il la quitta, il tenait d’une main celle d’une fillette de cinq ans, tandis que son autre bras était enlacé à celui d’une femme.

Olivia reconnut immédiatement cette dernière.

Seraphina Hawthorne, la jeune fille adoptée par la famille de Sebastian. Ils avaient grandi ensemble.

Elle reconnut également la petite fille, Nora, âgée de cinq ans.

D’après ce qu’elle avait toujours cru, Nora était la fille de Seraphina et de Theo Ravenscroft, l’un des meilleurs amis de Sebastian.

Du moins, c’était ce qu’elle pensait.

Tous trois montèrent dans une voiture garée au bord de la route.

Seraphina installa Nora dans son siège auto avant de prendre place à l’avant, côté passager.

C’était une Maybach noire.

Exactement le même modèle qu’Olivia avait choisi pour Sebastian au moment de leur mariage.

À l’époque, il lui avait promis que le siège passager lui serait réservé à elle seule, pour toujours.

Les paumes moites, Olivia agrippa le volant et suivit prudemment leur voiture.

Ils arrivèrent dans le quartier résidentiel de Silverbrook Hills.

Pourtant, si ses souvenirs étaient exacts, Seraphina n’habitait pas là depuis son mariage.

Sebastian et Seraphina emmenèrent Nora dans une villa. Un moment plus tard, ils en ressortirent, élégamment vêtus, visiblement prêts à assister à une occasion particulière.

Olivia n’eut pas le courage de s’introduire dans la villa. Elle continua de suivre la voiture de Sebastian et le regarda conduire Seraphina et Nora à L’Orchidée Dorée.

C’était l’un des restaurants les plus prestigieux de Solmere, un établissement où il fallait généralement réserver plus de sept mois à l’avance.

Olivia n’avait aucune réservation. Elle ne put donc pas entrer.

Depuis l’entrée du restaurant, elle aperçut Sebastian assis à une table avec Seraphina et Nora. Devant eux s’étalait un véritable festin, accompagné d’un immense gâteau.

Avant de venir à Solmere, Olivia s’était demandé si Sebastian avait pensé à lui commander un gâteau d’anniversaire.

Il l’avait fait.

Seulement, ce gâteau n’était pas pour elle.

« Joyeux anniversaire, Nora ! »

L’image d’une famille de trois personnes, heureuse et unie, se dessinait sous ses yeux.

Lorsque les bougies furent soufflées, Sebastian se pencha vers la petite fille.

« Qu’est-ce que tu as souhaité, ma chérie ? »

La voix douce et enfantine de Nora résonna clairement dans le restaurant.

« J’ai souhaité que papa puisse être avec moi à chacun de mes anniversaires et qu’il passe toutes ses journées avec moi. »

Une ombre passa sur le visage de Sebastian.

Ce changement d’expression, aussi subtil fût-il, n’échappa pas à Seraphina.

« Nora, qu’est-ce que je t’ai expliqué ? Papa est très occupé par son travail. »

« Mais papa me manque… »

La lèvre inférieure de Nora se mit à trembler. Ses yeux rougirent, puis de grosses larmes roulèrent sur ses joues.

Sebastian s'empressa de la consoler.

« C’est ton anniversaire. Ne parlons pas de choses tristes. Papa te le promet : très bientôt, notre famille pourra vivre ensemble. »

« C’est vrai ? »

Seraphina saisit la main de Sebastian.

« Oui. J’ai réfléchi à ce dont tu m’avais parlé. Nora grandit, et tu as raison : le programme préscolaire de l’Aurelia Royal Academy, à Marenville, est bien meilleur. »

Sebastian serra doucement la main de Seraphina en retour.

« Seraphina, tu as beaucoup souffert toutes ces années. »

Un froid glacial envahit Olivia.

Ses mains tremblaient tandis qu’elle les serrait en poings. Elle ne pouvait plus supporter cette scène.

Sebastian disait que Seraphina avait enduré bien des difficultés au fil des années.

Mais qu’en était-il des siennes ?

Olivia et Sebastian étaient mariés depuis cinq ans. Aux yeux de tous, ils formaient le couple idéal, celui que tout le monde enviait.

Les familles Vaughn et Hawthorne étaient amies depuis des générations.

Leur mariage avait été arrangé par leurs parents avant même sa naissance.

Depuis qu’elle était en âge de comprendre, Olivia avait toujours su qu’elle était destinée à épouser Sebastian.

Cinq ans plus tôt, à son retour de l’étranger, Sebastian l’avait accueillie à l’aéroport. Il s’était agenouillé devant elle et lui avait fait sa demande en mariage avec une bague sertie d’un diamant de huit carats.

À cette époque, Olivia était convaincue que Sebastian était follement amoureux d’elle.

À quel moment cette certitude avait-elle commencé à vaciller ?

Peut-être parce qu’en cinq années de mariage, Sebastian n’avait jamais partagé son lit.

Olivia avait toujours supposé qu’il souffrait d’un problème physique.

Jamais elle n’aurait imaginé que la question qui la tourmentait depuis cinq ans trouverait une réponse aussi cruelle.

Cette nuit-là, Olivia reprit la route vers Marenville.

Sur l’autoroute, elle fut victime d’un accident de voiture.

Lorsqu’elle reprit connaissance, elle était allongée dans un lit d’hôpital.

« Sebastian, Olivia a eu un accident sur l’autoroute entre Marenville et Solmere. Tu crois que… elle pourrait être au courant ? »

En entendant la voix de Lucas Fairbanks, Olivia, qui s’apprêtait à ouvrir les yeux, les referma aussitôt.

Lucas et Theo étaient les amis les plus proches de Sebastian.

« Au courant de quoi ? » demanda ce dernier.

« De ton enfant avec Seraphina, évidemment ! »

Le cœur d’Olivia s’effondra.

Alors, Lucas était au courant depuis le début ?

« Ne raconte pas n’importe quoi. Nora est la fille de Theo. »

En entendant Sebastian nier les faits, Lucas claqua la langue avec agacement.

« D’accord, d’accord. Admettons que Nora soit la fille de Theo. Mais toi et Seraphina, ça fait des années que vous n’avez plus une relation purement fraternelle. Sans elle, tu n’aurais jamais passé toutes ces années de mariage sans même toucher Olivia. »

Un bref silence s’installa dans la chambre.

Puis Sebastian reprit d’une voix plus basse :

« Non. Si je ne touche pas Olivia, ce n’est pas uniquement à cause de Seraphina… »

Allongée dans son lit, feignant toujours de dormir, Olivia retint son souffle.

Au milieu des battements assourdissants de son cœur, elle entendit Sebastian prononcer ces mots d’une voix ferme et catégorique :

« C’est aussi parce qu’elle me dégoûte. »

Lucas n’eut même pas le temps de répondre par un « Quoi ? » que le téléphone de Sebastian sonna. Ce dernier fut contraint de quitter la chambre pour prendre l’appel.

Le silence retomba.

Olivia ouvrit les yeux.

Son regard était vide, dépourvu de toute émotion.

Elle saisit son téléphone et envoya un message à une personne.

Six minutes plus tard, Rosalind Verne l’appela.

« Mademoiselle Hartwell m’a dit que vous lui aviez demandé de préparer les papiers du divorce. Votre mari a enfin découvert ce qui s’est passé lorsque vous êtes partie à l’étranger pour retrouver votre amant ? »