Chapitre 3

Lucia.

Le lendemain, je me réveillai plus tôt que d'habitude. Comme une routine ancrée dans mon corps, je me dirigeai directement vers la cuisine. Je fis réchauffer la soupe, je fis frire des œufs, je disposai le pain dans les assiettes. Tout cela, je le faisais automatiquement, comme si mon corps bougeait sans qu'on ait besoin de le commander. La nuit précédente, je n'avais presque pas dormi, mais la fatigue n'avait jamais été une excuse dans cette maison.

Ce qui était étrange, ce matin-là, c'est qu'il n'y eut aucun cri.

Quand j'eus fini de dresser le petit-déjeuner sur la table, mon oncle était déjà assis, bien habillé, vêtu de sa plus belle chemise. Ma tante aussi semblait plus maquillée que d'habitude. Ses cheveux étaient soigneusement coiffés, son visage couvert de fond de teint. Elena était assise à côté d'elle, belle comme toujours, portant une robe simple mais manifestement chère.

J'allais retourner à la cuisine comme d'habitude quand mon oncle dit : "Assieds-toi."

Je restai silencieuse.

"Qu'est-ce qu'il y a ?" demandai-je, hésitante.

"Mange avec nous", dit-il brièvement.

Mon cœur battit la chamade. Cela n'était jamais arrivé. Pas une seule fois depuis que je vivais dans cette maison. Je m'assis lentement au bout de la table et ma main resta figée en saisissant la cuillère. Pendant quelques minutes, seul le bruit des couverts se fit entendre, puis ma tante entama la conversation.

"Elena, tu te souviens du programme d'aujourd'hui ?" dit-elle avec un sourire fier.

"Bien sûr, Maman. Le concours commence à midi. Je suis prête."

"Je suis sûre que tous les regards seront tournés vers toi. Avec ton visage et ton corps, tu es vraiment faite pour être sur scène."

Je baissai la tête, concentrée sur mon assiette.

"La robe de remplacement est arrivée hier soir, elle est encore plus belle que la précédente", dit ma tante.

Elena sourit, satisfaite. "Dieu merci. Sinon, je ne sais pas ce qui serait arrivé."

Je ne dis rien. Elles parlèrent longuement des détails du concours, de la décoration, des jurés, des invités importants, tandis que je restais une simple auditrice, considérée comme inexistante. Je connaissais déjà ma tâche pour plus tard : porter les sacs, la trousse de maquillage, les chaussures de rechange, comme d'habitude. Après le repas, mon oncle se leva. Il ajusta les poignets de sa chemise, puis me regarda.

"Ce soir, tu viens avec moi", dit-il.

"Pourquoi ?" Ma voix faillit ne pas sortir.

"Prépare-toi."

Par réflexe, ma main monta à mon cou et serra le collier que ma mère m'avait donné. Mon oncle le regarda brièvement, puis se retourna et sortit de la maison sans attendre ma réponse.

Ma tante me jeta juste un coup d'œil rapide, puis dit d'un ton neutre : "Dépêche-toi. Nous ne voulons pas être en retard."

Nous partîmes une heure plus tard. Je m'assis à l'arrière de la voiture, tenant sur mes genoux plusieurs sacs appartenant à Elena. Quelques instants plus tard, nous arrivâmes. Le bâtiment où se tenait le concours de beauté était imposant. Un tapis rouge s'étendait devant l'entrée. Les flashs des appareils photo clignotaient partout. Les femmes arrivaient vêtues de robes magnifiques, le corps mince, le visage parfait.

Je descendis de la voiture et je me sentis immédiatement à ma place.

Je baissai la tête, suivant ma tante et Elena. Beaucoup de regards se tournaient vers nous, mais pas vers moi. Tous étaient fixés sur ces femmes magnifiques qui semblaient nées pour être à cet endroit. Je serrai les sacs plus fort.

Elena fut aussitôt entourée par les organisateurs et les autres participantes. Elles riaient, se complimentaient, se comparaient. Ma tante se tenait à côté d'elle, le visage rayonnant de fierté. Je me tins un peu à l'écart, près du mur, essayant de me faire toute petite.

Je savais que je n'étais pas aussi belle qu'elles. Mon corps était trop gros, mon visage trop ordinaire, ma peau imparfaite. Dans cet endroit, j'étais comme une tache sur un tissu blanc.

Soudain, l'atmosphère changea. Les conversations s'apaisèrent. Je relevai lentement la tête. La porte principale s'ouvrit et plusieurs hommes en noir entrèrent les premiers. Leurs corps étaient imposants, leurs pas synchrones. Leur seule présence semblait rétrécir la pièce.

Au milieu d'eux, un homme marchait d'un pas tranquille. Il était grand, les épaules larges, le visage ferme avec une mâchoire ciselée. Son costume noir lui allait parfaitement, sans fioritures. Son regard était froid, maître de lui, comme si la pièce entière lui était soumise sans qu'il ait besoin de donner un ordre.

Je savais qui il était : Alexandro De Luca.

Son nom complet apparaissait souvent dans les journaux économiques. Il était un homme d'affaires dans l'immobilier et la logistique internationale, propriétaire d'une compagnie maritime et de distribution transfrontalière, mais tout le monde savait aussi que ces affaires n'étaient qu'une façade.

Derrière cela, il contrôlait un réseau obscur, des circuits de distribution illégaux, des territoires sous protection et des transactions qui n'étaient jamais enregistrées. La rumeur disait qu'il était l'invité d'honneur de cet événement prestigieux.

Alexandro entra et, comme sans qu'on le lui demande, les gens s'écartèrent sur son passage. Les jurés se levèrent. Les organisateurs souriaient nerveusement. Ma tante elle-même redressa le dos, essayant de paraître digne. Moi, je me sentis encore plus petite. Puis, sans que je sache pourquoi, au milieu de cette mer de visages magnifiques et de robes étincelantes, son regard croisa le mien. Les yeux d'Alexandro s'étaient brièvement tournés vers moi.

Je ne savais pas pourquoi il me regardait. Je n'étais qu'une fille grosse, debout dans un coin, tenant des sacs. Mais son regard ne se détourna pas immédiatement. Il y eut un court instant, juste assez pour me couper le souffle. Je baissai aussitôt les yeux.

Le concours commença enfin. Les lumières principales s'éteignirent, les projecteurs de la scène s'allumèrent. La musique d'ouverture résonna dans toute la salle, accueillie par des applaudissements nourris du public. J'étais assise dans les rangées ordinaires, juste à côté de ma tante, avec les grands sacs entassés à mes pieds. Les chaussures de rechange, la trousse de maquillage, la bouteille d'eau, tout était avec moi. Ma tante était assise bien droite, les yeux fixés sur la scène.

"Assieds-toi correctement", murmura-t-elle sans se retourner. "Ne fais pas honte."

Je hochai doucement la tête. Au premier rang, les sièges VVIP étaient bien visibles. Les fauteuils étaient plus grands, plus espacés, et gardés par plusieurs hommes robustes. C'est là qu'il était assis, Alexandro De Luca.

Il était adossé avec nonchalance, une jambe croisée, la main posée sur l'accoudoir. Deux gardes du corps se tenaient derrière lui, un à gauche, un à droite. Le visage d'Alexandro restait impassible.

"Regarde-le !" murmura ma tante, presque comme si elle se parlait à elle-même.

Je jetai un coup d'œil rapide dans sa direction, puis je baissai aussitôt les yeux.

"Beau, mais effrayant. L'aura d'un homme comme ça n'apporte jamais rien de bon", dit ma tante.

Elle claqua la langue. "Et malheureusement, mon bon à rien de mari lui doit de l'argent."

Ma tante prit une longue inspiration. "Si seulement Elena gagnait aujourd'hui, l'argent du prix pourrait servir à rembourser cette dette, au moins en partie."

Sur scène, les participantes furent présentées une par une. Les robes magnifiques brillaient sous les projecteurs. Leurs pas étaient gracieux, leurs sourires parfaitement maîtrisés, le public applaudissait, les flashs crépitaient sans arrêt.

Elena apparut au milieu du défilé. Les acclamations montèrent immédiatement. Ma tante frappa ma main par réflexe, trop fort. "C'est ma fille", murmura-t-elle fièrement.

Elena marchait avec assurance. Son corps était mince, son menton relevé, son sourire parfait. Elle agita la main vers le public et beaucoup lui répondirent par des applaudissements encore plus nourris. Je regardai la scène avec des sentiments mitigés. Une part de moi savait qu'Elena méritait d'être là. Elle était belle, elle rayonnait et le monde était toujours clément avec elle, tandis que moi, je n'étais qu'une spectatrice.

Je jetai un coup d'œil vers les sièges VVIP sans le vouloir. Alexandro regardait la scène, mais pas avec l'expression émerveillée des autres spectateurs. Je baissai de nouveau les yeux.

Les sessions s'enchaînèrent : questions-réponses, évaluation des talents, prestations spéciales. Ma tante devenait de plus en plus nerveuse. Ses jambes bougeaient, ses doigts serraient son petit sac sur ses genoux.

"Pourquoi les jurés mettent-ils si longtemps ?" grommela-t-elle.

Je ne répondis pas. Quand une courte pause fut annoncée, le public se leva, les conversations reprirent. Ma tante se pencha vers moi.

"Tu as vu Alexandro tout à l'heure ?" chuchota-t-elle.

Je hochai doucement la tête.

"Un homme comme lui..." ma tante avala sa salive. "Il vaut mieux le payer vite que d'attendre sa colère."

Je repensai au regard de mon oncle, le regard d'un homme qui n'avait plus d'options.

"Je ne veux pas savoir comment, l'important c'est que la dette soit réglée", dit-elle.

Sur scène, Elena réapparut pour la session finale. Cette fois, sa robe était encore plus voyante. Les projecteurs illuminaient chacun de ses mouvements. Elle répondit aux questions des jurés avec aisance, confiance, faisant même applaudir certains spectateurs avant qu'elle n'ait fini de parler.

Je jetai de nouveau un coup d'œil vers les sièges VVIP. Alexandro s'était légèrement penché en avant, les coudes sur les genoux, les doigts entrelacés. Ses yeux ne quittaient pas la scène. Il semblait regarder vers Elena, puis, sans raison apparente, il tourna la tête vers l'endroit où j'étais assise.

Je sursautai. Ce regard fut bref, mais assez pour me paniquer. Je baissai aussitôt les yeux, faisant semblant d'arranger les sacs à mes pieds.

Soudain, une salve d'applaudissements emplit la salle. L'annonce allait bientôt être faite.

Ma tante saisit ma main sans s'en rendre compte. "Faites qu'Elena gagne."

Je retins mon souffle aussi, car je savais que si Elena gagnait, la dette serait payée avec l'argent, mais si elle ne gagnait pas...

Je repensai aux paroles de mon oncle la veille.

"Tu viens avec moi."

"Est-ce que mon oncle Carlo veut donner ce collier à Alexandro ?" murmurai-je en moi-même.