Capítulo 4: El precio de la protección

**Punto de vista de Stefano**

Lo oí antes de tocar el pomo de la puerta: un sonido que me oprimió el pecho y me hizo ralentizar el paso. La voz de una mujer resonaba al otro lado de la puerta, y pude sentir su ira en cada palabra que pronunciaba antes incluso de ver su rostro.

Elena Castellano.

Empujé la puerta y sus brillantes ojos azules se encontraron con los míos. Se detuvo un segundo y me fijé en los moratones, morados y amarillos, que tenía en la sien, el pómulo y el hombro.

Se me revolvió el estómago al verlo.

La habitación quedó en silencio, casi demasiado silenciosa, y podía oír su respiración mientras su ira se irradiaba hacia fuera.

Armando estaba rígido detrás de su escritorio, con la mandíbula tan apretada que pensé que se le iba a romper un diente. —Elena —dijo, manteniendo la compostura—. Este es Stefano Bernardo.

Sus ojos se abrieron de par en par al instante. —¡Y una m****a! —espetó, con el rostro crispado en una expresión feroz.

—¡Elena! —la advirtió su padre, con voz firme.

Ella negó con la cabeza y dio un paso atrás. —No puedes obligarme a hacer esto —dijo, con la voz temblorosa, pero contuvo las lágrimas. Salió corriendo de la habitación, pasando rápidamente junto a mí, y percibí un ligero aroma a vainilla con un toque de algo ácido, quizá cítrico, en su piel.

«¡Elena!», la llamó Armando, pero ya se había ido, y el sonido de sus pasos se desvaneció por el pasillo. Elario salió sigilosamente tras ella, murmurando algo sobre darle espacio, y de repente solo quedamos Armando y yo.

Exhaló un largo suspiro, con los hombros caídos como si el peso de su familia le oprimiera. —Perdónala, Stefano. Ha pasado por muchas cosas. El accidente, el estrés… todavía se está recuperando.

—Es fuerte —dije sin mirarlo, con la vista fija en la puerta por donde había desaparecido.

—Cambiará de opinión en cuanto comprenda lo que está en juego — prometió Armando, con aire casi aliviado ante mis palabras.

«Se lo permitiré, pero deberías organizar una reunión en condiciones. Quiero conocer a mi futura esposa… como es debido».

«Por supuesto», murmuró.

Mientras me disponía a marcharme, la vi a través de la ventana, paseándose de un lado a otro cerca del jardín, con el pelo revuelto alrededor de la cara, y su hermano siguiéndola, intentando calmarla sin conseguir nada.

Parecía el caos, vestida de seda y rebeldía.

Y por razones que no quería admitir, no podía apartar la mirada.

*****

Apenas había dado dos pasos dentro del club cuando un cuerpo cayó al suelo. Raffaele Lorusso estaba de pie en la barra, limpiándose con indiferencia la sangre de los nudillos con una servilleta, como si solo hubiera derramado una bebida en lugar de haber quitado una vida.

—Ese hablaba demasiado —dijo Raffaele con tono holgazán, tirando la servilleta sobre el cuerpo mientras su atención se centraba en mí.

Sus ojos verdes apenas parpadeaban, siempre alertas. Su cabello era de un rojo intenso bajo las tenues luces, peinado hacia atrás pero despeinado alrededor de una cicatriz notable que le iba desde el pómulo hasta la mandíbula, como si alguien se la hubiera tallado allí a propósito.

Parecía el peligro en forma humana.

—Siéntate, Bernardo —dijo.

Me senté. El aire del club se sentía pesado, denso de humo, pólvora y whisky, mientras dos hombres se llevaban el cadáver en silencio.

Raffaele se apoyó en la mesa, observándome fijamente, con curiosidad en los ojos. —Bueno —dijo en voz baja mientras encendía un cigarrillo—, el plan. Dime que va avanzando.

—Lo está, y más rápido de lo que esperábamos.

Sus labios se curvaron ligeramente. —Bien. Tengo poca paciencia con los retrasos.

Me serví una copa, sintiendo cómo el licor me quemaba la garganta. —Gracias a la frase que utilizaron mis hombres —dije por fin—. Armando ahora cree que tu gente tenía como objetivo a su hija. Lo ve como una advertencia del clan Lorusso.

Raffaele exhaló el humo por la nariz, divertido. —Así que me culpa a mí.

—Así es. Por eso acudió a mí. —Hice una pausa y le miré a los ojos—. Me pidió protección.

Raffaele se rió entre dientes. —¿Acudió a ti para esconderse de mí? Qué poético.

—Es una estrategia —respondí—. Justo lo que queríamos. Me ve como un aliado. No sabe que fui yo quien organizó el ataque.

Raffaele insistió: «¿Y qué hay de la chica?».

«Ya le han dado el alta del hospital», dije. «Ella es la clave. Armando está desesperado por mantenerla a salvo; ahora hará cualquier cosa para protegerla. Esa es nuestra ventaja en esta situación».

Raffaele me observó durante un rato. «¿Y ahora qué?».

La palabra «matrimonio» me dejó un sabor amargo en la boca. «Ya está en marcha. Armando cree que casarse conmigo es la única forma de mantenerla a salvo. Dentro de cuatro semanas celebraremos la boda y, después de eso, comenzará el plan de verdad. Le quitaré todo: sus activos, sus negocios, incluso su apellido».

Raffaele volvió a sonreír, con lentitud y crueldad. «¿Y mi parte?».

—Tal y como acordamos —dije—. Recibirás la mitad de los activos de Castellano. Después de eso, supervisarás sus muelles, las rutas de suministro y los territorios del norte.

Sacudió la ceniza en la bandeja y me miró con una expresión que casi parecía respeto. —Me caes bien, Bernardo. —Dio un largo sorbo a su bebida—. No eres blando como tu padre.

Sus palabras me afectaron más de lo que quería admitir, pero mantuve el rostro impasible. «En realidad no conocías a mi padre».

«Sabía de su existencia», dijo Raffaele, suavizando la voz. «Todo el mundo lo sabía. Pero los que sonríen demasiado mueren demasiado jóvenes».

Apreté la mandíbula. «Confió en la persona equivocada».

«Castellano», se burló Raffaele, con el nombre chorreando desdén. «Ahora estás decidido a hacerle pagar por lo que hizo, paso a paso. Puedo vivir con eso».

Un nudo de duda se retorció en mi estómago, instándome a marcharme mientras aún pudiera. Me quedé mirando mi vaso, tratando de ahogar la preocupación, pero cada vez que recordaba lo que Armando le hizo a mi padre, el miedo se desvanecía, dejando solo la determinación de llevar esto hasta el final.

Raffaele apagó el cigarrillo en el cenicero y luego fijó la mirada en mí. —Manténme informado —dijo—. Si Armando empieza a husmear, le dejaré un rastro para mantenerlo en la oscuridad. Pero si esto sale mal… —Miró deliberadamente el charco de sangre que se extendía bajo la mesa donde había estado el cadáver—. Tendrás que limpiar tu propio desastre.

Me levanté, abrochándome la chaqueta, con movimientos firmes y controlados. «Siempre lo hago».

Volvió a esbozar su sonrisa de lobo. «Bien. Entonces ve a hacer que la princesa se enamore de su jaula», ordenó.

Al salir del club, el recuerdo del asesinato de mi padre me golpeó de nuevo con toda su fuerza.

Hace cuatro años, vi a Armando apretar el gatillo. Eran amigos, o al menos eso es lo que todos pensaban, pero Armando se aprovechó de esa confianza por codicia. Creía que se había salido con la suya al matar a Salvatore Bernardo, convencido de que nadie lo había visto, pero nunca supo que yo estaba allí.

Aún oigo el sonido del cuerpo de mi padre al golpear el suelo. He llevado ese recuerdo conmigo, esperando pacientemente mi oportunidad de venganza.

Por fin, el momento ha llegado.