Chapter1: "Ang Alok"

---

Si Maya Santos, 26 years old, ay nakaupo sa harap ng laptop niya sa 32nd floor ng Montenegro Tower. Dalawang taon na siyang sekretarya ni Drake Montenegro, ang bilyonaryong CEO na kinakatakutan ng buong kumpanya.

Pero sa araw na ito, hindi trabaho ang nasa isip niya. Nasa isip niya ang tawag mula sa ospital kaninang umaga.

"Miss Santos, kailangan na po nating ma-operahan ang nanay niyo sa puso. Dalawang milyon po ang kailangan. Kung hindi, baka hindi na po siya umabot ng isang buwan."

Dalawang milyon. Saan siya kukuha ng dalawang milyon? Ang sweldo niya ay 25k lang.

"Limang milyon."

Napatigil si Maya sa pagtitipa. Akala niya ay guni-guni niya lang ang boses na iyon.

Tumingala siya. Nakatayo sa harap niya si Drake Montenegro. Matangkad, nakaitim na suit, seryoso ang mukha.

"Sir?"

Pumasok si Drake sa office niya at sumenyas na sumunod si Maya. Sinara niya ang p***o.

"Isang buwan lang bilang asawa ko. Limang milyon. Malinis na transaksyon."

Nalaglag ang panga ni Maya. "Po?"

"My grandmother. May taning na ang buhay niya, stage 4 cancer. Ang hiling niya, makita akong ikasal bago siya mawala. Ayaw kong ma-disappoint siya."

"Pero bakit ako, Sir? Sekretarya mo lang ako."

"Exactly," sabi ni Drake habang naupo sa malaking upuan niya. "Hindi ka magpapapansin. Hindi ka clingy. Hindi ka tulad ng mga babaeng hinahabol ako dahil sa pera ko. At higit sa lahat, kailangan mo ng pera."

Namula si Maya. "Pano niyo po nalaman?"

"Nakita ko ang loan application mo sa HR. Nireject nila, di ba? Dalawang milyon para sa nanay mo."

Napayuko si Maya sa hiya. Wala na siyang choice.

"Ano ang kondisyon?"

"Simple lang. Rule number one: Bawal kang ma-in love sa akin. Rule number two: Sa harap ng lola ko at ng pamilya ko, kailangan convincing tayo na mag-asawa. Rule number three: Pagkatapos ng isang buwan, pipirma tayo ng annulment at maghihiwalay tayo na parang walang nangyari."

"At yung limang milyon?"

"Ibibigay ko in advance. Bukas din."

Nanginginig ang kamay ni Maya. Ito na yung sagot sa dasal niya. Pero kaya niya ba?

Tumingin siya sa phone niya. Wallpaper niya ang nanay niya na nakahiga sa ICU.

"Kailan po tayo magsisimula?"

Ngumiti si Drake sa unang pagkakataon sa dalawang taon na magkakilala sila. At sa ngiting iyon, parang tumigil ang mundo ni Maya.

"Tonight. Midnight. Sa bahay ko. Magdadala ako ng kontrata at singsing."

At sa gabing iyon, hindi alam ni Maya na ang isang pirma lang ay magbabago ng buong buhay niya.

---

Hindi makapaniwala si Maya sa narinig. Limang milyon kapalit ng isang buwan na pagpapanggap. Para sa nanay niya, gagawin niya ang lahat. Kahit pa ang ibig sabihin nun ay kailangan niyang matulog sa iisang bubong kasama ang pinakamasungit na CEO sa buong Pilipinas. Alam niyang delikado ito, lalo na at may rule na bawal ma-in love. Pero paano kung sa loob ng isang buwan na iyon, mahulog talaga ang loob niya? Huminga siya ng malalim at tinitigan ang mga mata ni Drake. Malamig pero parang may tinatago itong lungkot na hindi niya maintindihan.