CHAPTER VII (THE EYE OF THE STORM)

T A H I M I K  . . . na nakamasid si Red habang isa-isang ikinarga ni Deo ang mga bala sa baril na hawak nito. 

“Relax ka lang at obserbahan mo muna kung paano tayo trumabaho, Red”, anito habang may pasak na sigarilyo sa bibig.

Nang matapos nitong ikarga ang huling bala ay sinipat nito iyon tsaka umasinta. Maya-maya ay ikinasa nito iyon at itinutok sa isa sa mga tauhan niya. Agad namang napataas ng kamay at napaatras ang huli. Humagikhik si Deo at mukhang naaliw sa naging reaksyon ng tauhan kaya itinutok ulit nito  ang baril sa isa pang tauhan. Nang pareho ang naging reaksyon ng pangalawang lalaki ay doon ito nagpakawala ng tila nababaliw na tawa.

Isinipit nito ang yosi sa pagitan ng dalawang daliri tsaka siya hinarap. Nang makitang blangko ang reaksyon niya ay nakita niya ang pagdaan ng magkahalong pagtataka at pagkamangha sa mukha nito. 

Muli itong humithit ng ilang pang beses tsaka pinatay ang yosi sa pamamagitan ng pag-apak dito. 

Maya-maya ay inalis nito ang magasin ng baril at inabot iyon sa kanya ng magkahiwalay.

“Mamayang gabi, sa Xtasis Pool bar. Antayin ninyo ni Yoda ang grupo. Wala kayong ibang gagawin kundi siguruhing hindi aalis sina Scarlet bago dumating sina Geronimo”,

Tumango lang siya bilang sagot. 

“Alam na ni Yoda ang gagawin”, dagdag pa nito. Gaya ng dati, para siyang langaw na binubugaw, hudyat na pinapaalis na siya nito. 

Paglabas niya ng apartment ay naroon na nga si Yoda. Nakatayo ito sa tabi ng kotse habang humithithit din ng sigarilyo.

Nakita niya ang ilang tauhan ni Deo na nakatayo sa may daraanan niya, tila nagbabantay ang mga ito. 

Pasimple niyang ang suot na itim na sumbrero tsaka nakayukong nilampasan ang mga bantay. Nang masigurong sapat na siyang nakalayo ay tsaka siya pasimpleng bumulong sa maliit na mikroponong nakakabit sa damit niya. 

“Uno”,

“Xtasis Pool Bar, isang exclusive bar na nasa loob ng isang five star hotel sa Makati. Kailangan ng membership bago makapasok”, sagot naman ng nasa kabilang linya na nakuha agad ang nais niya.

“Paano nakakuha ng access si Deo doon kung talagang exclusive iyon para sa mga miyembro lang”

“Clark Vargas, may-ari ng Xtasis at ilan pang bar sa Maynila. May ilang negosyong co-owned niya sa Singapore at Macau, pero other than that, nothing suspicious”

Luminga-linga siya sa paligid para siguruhing walang nakakarinig sa kanya, habang patuloy ang paghakbang patungo sa kinaroroonan ni Yoda. 

“Aralin n’yo maige ang location para sa RO (Rescue Operations) and EER (Emergency Escape Route). Hunter”

“Sir”, sagotnaman ng isa pang niyang kasama. 

“Device an emergency one-man RO ASAP, defensive only for now”

“Defensive only, Sir?”, ulit nito. 

“Yes. Hindi ito ang main focus natin. Kapag dito natin siya hinuli, hindi natin siya mai-coconvict under smuggling of illegal drugs and firearms. Too early. Focus on the Defensive RO”, mabilis niyang sagot nang makita ang abot na pagkaway ni Yoda nang mapansin na papalapit na siya. 

"Copy that, Sir”, narinig niya pang panabay na sagot ng mga kasamahan mula sa kabilang linya bago siya tuluyang nakarating sa kinatatayuan ng peke niyang pinsan.

Nang ganap siyang makalapit dito ay agad siyang inakbayan.

“Insaaann! Haayyy miss you, pa-kiiiissss”, malakas at ubod ng sigla nitong bati sabay umaktong hahalikan siya sa pisngi kaya naman abot ang pag-iwas niya rito.

Pasimple niyang sinulyapan ang mga tauhan ni Deo na dinaanan niya kanina, nakita niyang tumatawa-tawa at umiiling ang mga ito habang nakatingin sa kanila.

Tumikhim siya dahil sa pagpahiya tsaka kinalas ang mga braso ni Yodang nakapulupot sa kanya. Hindi niya hinintay ang reaksyon nito at kagya’t nang sumakay sa passenger side ng kotse.

“Hmft, KJ mo talaga”, narinig niyang komento pa ni Yoda bago ito pumasok na rin sa driver’s side.

Hindi niya maipagkakailang malaking ang naging papel ni Yoda kung bakit  gumaan kahit paano, ang mga unang araw niya sa misyon. Hindi niya akalaing ganito ang personalidad nito, masayahin  at magaan kasama. Tingin niya nga ay iyon ang nagdadala ng cover nila bilang magpinsan. Dahil alam niya naman na kung siya lang, bilang isang introvert ay walang gaanong aasahan sa kanya.

Ilang sandali pa ay nasa daan na sila, at gaya ng dati, kapag nasa loob sila ng kotse ay hangga’t maaari ay hindi sila nag-uusap.

MAKALIPAS ang ilang oras na paghihintay nila ni Yoda sa labas ng Manila Palace Hotel, makatanggap sila ng go-signal para pumasok. 

“Let’s get ready to rambooolllll”, pabirong komento ng kasama niya bago bumaba ng kotse. 

Huminga naman siya ng malalim tsaka ito sinundan. 

Palinga-linga si Red sa paligid sakaling may mga tauhan na naman si Deo na palihim na sumusunod sa kanila.

Ito ang panlimang araw na sinusundan nila si Scarlet, ayon na rin sa utos ni Deo. Minsan ay  hindi niya maiwasang mag-isip kung ano ang plano ng huli sa dalaga. Mukhang matinong babae naman it, kaya malabong isa sa mga binanggit ni Yoda noong unan niya itong tinanong, ang rason kung bakit ito tina-target ni Deo. Sa limang araw na inoobserbahan nila ang dalaga, ay halos bahay at eskwelahan lang ang pinupuntahan nito.

He did his own research sa mga posibleng rason at koneksyon, and that’s when he found out na miyembro pala ito ng isang sorority. And that same sorority was built and founded by the very woman na palagi din nitong kasama, whom he later found out to be Trinity Santiago, daughter of a powerful politician.  Hindi niya alam kung tama bang sabihing may kaunting panghihinayang siyang naramdaman nang mapag-alamang galing ito sa isang political family, dahil hindi niya ipagkakaila, he was quite charmed by her. And thinking na baka may koneksyon ang pamilya nito sa mga ilegal na gawain is just a little disappointing for him. 

“Pst! Tara!”, naputol ang pag-isip niya sa pagtawag na iyon ni Yoda.

Ngunit bago siya makagalaw ay narinig niyang nagsalita si Uno mula sa earpiece na nakatago sa suot niyang sumbrero. 

“Everyone is on standby, Colonel”, 

“Copy. Red entering the scene”, pasimple niya namang bulong tsaka humakbang papunta sa kasama niya. 

“Binubulong-bulong mo d’on, kinakabahan ka?”, tanong nito ng ganap siyang makalapit. 

Sa halip sa sagutin ay iginala niya ang tingin sa kabuan ng entrance ng pool bar. Sa unang tingin ay mukha lang iyong simpleng club. May malamlam na ilaw sa labas, sapat lamang para maliwanagan ang pangalan ng lugar. Sabi ni Yoda ay may disco daw sa pupuntahan nila, pero wala siyang marinig ni mahinang tugtog mula sa labas.

“Pers taym mo ba sa ganito?”, tanong ulit ng huli.

“Not really”, tumatango-tango niya namang sagot habang nakatingala pa rin sa entrance.

“Sosyal, sana ol.. o”, narinig niyang komento nito sabay abot ng isang itim na card na may nakasulat na VIP. Kunot ang noong sinipat niya iyon ng mabuti.

“VIP?”, tanong niya.

“Basta may kilala si Boss dito, ‘wag na maraming tanong, mag-enjoy muna tayo habang wala pa sina Boss! tara na!”, para itong batang nagniningning ang mga mata, kitang-kita sa mukha nito ang pagkasabik. Mabilis na hinila siya nito  papasok kaya nagpatinaanod na lang din siya.

Hindi niya mapigilang mapangiti sa reaksyon ng hilaw niyang pinsan. Naalala niya kasi nang minsang naikuwento nito sa kanya kung gaano ito ka-excited nang unang beses na nakasakay ito ng ferris wheel noong trese anyos ito. Dahil daw lumaking salat ay hindi nito naranasang sumakay sa mga rides sa peryahan noong kabataan nito. Habang nagkukwento ay kita pa rin ang saya at excitement sa mukha nito. At kung paano ang reaksyon nitong iyon ay ganoon din ang nakikita niyang reaksyon dito ngayon.

Hindi niya tuloy maiwasang isipin, when this is all over, sana magtagpo pa din ang mga landas nila.