Tears, Trials, & Trust

きびすを返し、披露宴会場を後にする。

背後から、洸の優しく甘い声が聞こえてくる。

「無理しなくていいからな。疲れたら、俺に言えよ」

葵が甘ったるい声で応じる。

「うん。洸が一緒なら、大丈夫……」

振り返ることはしなかった。

ホテルのエントランスを抜けると、冷たい風がドレスの襟元から入り込んできた。

タクシーを拾い、後部座席に乗り込むと、運転手がバックミラー越しに私を見て、驚いたように目を見開く。

「お客さん……今日は結婚式だったのではないですか？随分と、痛々しいお姿ですが……大丈夫ですか？」

俯いて自分の姿を確認する。両手は血で汚れ、ネイルチップごと爪が2本、割れていた。

クローゼットの鍵を壊したときについた傷だ。

「ええ。でも、もう終わらせました」

声はかすれ、言葉にできないほどの痛みが喉の奥に込み上げている。

運転手は黙ってティッシュを差し出し、控えめな口調で諭すように言う。

「差し出がましいようですが、どのようなご事情であれ、ご自分を傷つけるのはおやめになったほうがいい。お客さんのご両親だって、そんな姿を見たら胸を痛めるはずですよ」

ティッシュを受け取ろうとした手が止まる。

そうだ。親なら、自分の子どもが苦しむ姿なんて、見たくないはずだ。

ただ残念なことに、私の両親の目には、昔から葵のことしか映っていない。

家に帰ると、玄関の照明をつけた。

部屋の中には、結婚を控えて二人で選んだ家具や小物が並んでいる。

壁には、前撮り写真が飾られている。背の低い私には少し高い場所だったから、洸が私を抱き上げて、一緒に飾ったものだ。

寝室のベッドには、二人で週末を丸々使って選んだ新しいシーツがかかっている。

あの日、洸は私を抱き寄せながら笑っていた。

「これからは毎晩、ここで一緒に眠ろうな。二人で、幸せな家庭を作っていこう」

けれど今、その部屋でこれから暮らすのは私じゃない。洸と、葵だ。

突然、スマホが震えた。穂香からの電話だ。

「茜！今どこ！？

もう、洸ったら鈍すぎるんだから、ずっと茜のこと探してたのよ。

さっきクローゼットまで探しに行ったんだけど、茜がいなくて。だから、葵が代わりにテーブルラウンドをしてたの。

早く戻ってきて！みんな、花嫁の手紙を待ってるんだから！」

その声は、ひどく心配しているように聞こえる。

それはまるで、かつて学校でいじめられていた私を守るため、一人で何人もの相手に立ち向かってくれたあの頃と同じだ。

傷だらけになっても、一歩も引かずに私を庇ってくれた、世界で一番の親友だった。

なのに、先ほどの光景が脳裏に焼き付き、何度も繰り返し蘇ってくる。

穂香は葵たちと一緒になって、私を笑いものに仕立て上げた。

しばらく黙ってから、はっきりと言う。

「葵が私の代わりに披露宴に出るために……わざと私をクローゼットに閉じ込めたよね？」

電話の向こうで、息を呑む気配がした。

しばらくして、穂香の声が小さくなる。

「……全部、知ってたの？」

私は答えない。穂香は慌てたように言葉を継ぐ。

「茜、お願い。話を聞いて」

「言い訳は聞きたくない」

その時、電話の向こうから母の声が割り込んできた。

「もう放っておきなさい！勝手にさせておけばいいのよ！

戻ってこないなら好都合だわ。葵と洸の邪魔をしなくて済むもの」

その場に立ち尽くし、爪が手のひらに食い込む。

傷口が再び開き、ぽたぽたと血が純白のウェディングドレスを汚していく。

「お母さん……今日は私の結婚式だよ。花嫁は、私なのに」

「花嫁だから何なの？葵は昔から、あんたに何でも譲ってきたじゃない。たまには葵に譲ってあげられないの！？」

私の絶望や悲しみに、母は微塵も気づいていない。言葉の端々に私を責め立てるような圧を感じる。

いや、気づいている上で、どうでもいいと思っているかもしれない。

「たかが男一人くらいで、家族みんなを不愉快にさせなきゃ気が済まないの？

昔からそう。あんたって本当に自己中ね！」

言いたいことだけを言い終えると、母は容赦なく電話を切った。

ほどなくして、SNSの通知が鳴った。穂香の新しい投稿だ。

【この二人、お似合いすぎ！見てるだけで幸せな気分になる】

添えられた写真には、洸の腕に葵が寄り添い、笑顔でテーブルラウンドしている姿が写っている。

二人は満面の笑みを浮かべ、スポットライトを浴びるその姿は、確かに絵になる。

その投稿に、母が誰よりも早く「いいね」を押していた。拍手の絵文字が3つ並べられている。

さらに、洸の友人たちからも、次々とコメントが寄せられている。

【双子なのに、まるで別人だな。やっぱり葵ちゃんのほうが洸にはふさわしい】

【やっと面倒な女から解放されたな！葵ちゃんと幸せになれよ！】

洸はそれを訂正することもなく、ただ短く【ありがとう】とだけ返信している。

たったそれだけで、彼らが勝手な憶測をするには十分だ。

誰もが二人を祝福し、私のことを貶めている。

私は薄く笑った。そして、スマホを高く振り上げ、床に叩きつけた。

鈍い音とともに、画面にクモの巣状のひびが入った。

待ち受けにしていた、洸と私が寄り添って笑い合う写真も、無数のひびに覆われ、もう見る影もなかった。

それから、パソコンを開き、南ヶ浜市行きの航空券を予約する。

誰もが私の存在を疎ましく思っているのなら、いっそ彼らの前から完全に消えてしまおう。