Chapter 7

Chapter 7

Nagkibit-balikat si Lucilla habang iniaayos ang kanyang mamahaling singsing. "Ayaw mong maniwala? Eh di itanong mo sa anak mo paggising niya. Narito rin ang mga katulong para magpatotoo. Huwag mo akong sisisihin sa panghihimasok ko, Santi, pero dahil sa sobrang tagal niyo nang kasal, tingnan mo kung gaano mo na siya na-spoiled!"

"Mom, please. Let's not talk about this in the office," seryosong sagot ni Santi habang hindi inaalis ang tingin sa laptop.

"Anong huwag pag-usapan? Sinabihan niya ako na wala na siyang pakialam kay Raica! Imagine, Santi, ang anak mo ang madadamay sa kamalditahan niya!" bulyaw pa ng matanda.

Sabi ko naman sa iyo, bumalik na kayo sa lumang mansyon para matulungan kitang turuan ng leksyon ang asawa mo, pero hindi ka nakinig, sa loob-loob ni Lucilla habang naiirita.

Dahil alam ni Santi na magsisimula na naman ang walang katapusang sermon ng kanyang ina, agad niyang tinawagan ang secretary sa intercom. "Get my mom a health and beauty spa treatment. Book the VIP suite, ngayon din."

"Ano? Spa? Santi, hindi pa tayo tapos mag-usap!" protesta ni Lucilla.

"Mag-relax ka muna, Mom. You look stressed. Ako na ang bahala kay Astrid," maikling tugon ni Santi nang hindi man lang ito tinitingnan.

Mabilis na pumasok ang mga tauhan mula sa secretariat at magalang na inakay si Lucilla palabas. Sa wakas ay tumahimik din ang opisina. Bumuntong-hininga si Santi at isinandal ang likod sa kanyang swivel chair. Sa totoo lang, tungkol sa sinabi ng kanyang ina na gusto ni Astrid ng divorce, hindi niya ito sineryoso kahit katiting.

Karaniwang hirit lang 'yan ng mga babaeng galit. Bakit ko seseryosohin? Siguradong bukas o sa makalawa, tatawag din 'yan para humingi ng tawad, naisip ni Santi. Masyado siyang nakadepende sa akin. Hindi niya kayang makipaghiwalay nang totohanan.

Samantala, matapos ibaba ang telepono, nagpasya si Astrid na pumunta sa library. Gusto niyang lunurin ang sarili sa pag-aaral para makalimot.

Ang kanyang thesis topic ay tungkol sa "AI image restoration assists in the verification of traditional copying techniques." Isa itong inobasyon sa larangan ng cultural relic restoration na saktong linya rin ng pananaliksik ng dati niyang guro na si Prof. Portia. Ilang taon din siyang nawala sa industriya para maging isang full-time housewife, kaya kahit nagbabasa-basa siya noon, kailangan niya pa ring maghabol para makasabay sa kumpetisyon.

Nang lumabas si Astrid ng library, madilim na ang paligid. Humahampas ang malamig na hangin kaya lalong hinigpitan ni Astrid ang pagkakayakap sa kanyang itim na coat. Hawak-hawak niya ang makapal na tumpok ng mga libro habang nag-aabang ng taxi sa gilid ng kalsada.

"Ang malas naman, rush hour pa," bulong niya sa sarili habang tinitingnan ang ride-hailing app sa phone. May higit isang daang tao pa sa pila.

Tumingala siya sa langit na tila nagbabadyang bumuhos ang ulan. Kailangang makahanap na ako ng sasakyan. Kapag nabasa ang mga librong ito, sayang ang hiram ko sa library.

Napansin niyang may malapit na shopping mall kaya naglakad siya patungo roon para magpalipas ng oras. Dahil weekday, hindi masyadong matao. Habang naglalakad, napansin niya ang isang restaurant na laging trending sa social media. Dati ay napakahaba ng pila rito, pero ngayon ay mukhang maluwag.

"Dito ko sana balak dalhin si Raica..." mahinang sabi ni Astrid sa sarili. Naalala niyang nangako siya sa bata na kakain sila rito kapag naging "good girl" ito.

Napahinto siya sa tapat ng restaurant. Ano na kayang ginagawa ni Raica ngayon? Nakakain kaya siya nang maayos? Mapili pa naman 'yun sa ulam lalo na kung hindi ako ang nagluto.

Napaisip din siya kung matutulog ba itong mag-isa. Takot sa dilim ang bata at laging nagpapabasa ng storybook bago matulog. Si Santi naman, siguradong nakatutok na naman sa trabaho 'yun. Wala iyong pasensya na magbasa ng mga fairy tales.

Dala ng nakasanayan, kinuha ni Astrid ang kanyang phone at binuksan ang album. Punong-puno ito ng litrato ni Raica at Santi—mga candid shots na siya mismo ang kumuha. Sa loob ng limang taon, tinuring niyang parang tunay na anak ang bata.

Pero ano ang napala ko? Kahit kailan hindi niya ako tinawag na 'Mom'. At ang masakit, kahit simpleng respeto mula sa pamilyang ito, hindi ko naramdaman, mapait na naisip ni Astrid.

"Forget it. Maghihiwalay na rin naman kami ni Santi. Wala na akong obligasyon sa kanila," paalala niya sa sarili habang pilit na pinapatigas ang puso.

Pumasok si Astrid sa restaurant at humanap ng pwesto sa sulok. Nag-order siya ng ilang putahe na sikat sa internet at tahimik na nagsimulang kumain. Sa gitna ng pagsubo, hindi niya inaasahang makikita rito ang mag-ama.

Ngunit hindi lang sila dalawa. May kasama silang isang babae na hindi pa kailanman nakita ni Astrid.

Habang naglalakad ang babae sa tabi ni Santi, likod pa lang nito ang nakikita ni Astrid. Medyo malabo ang pigura nito dahil sa distansya, pero hindi maikakaila ang pagiging elegante at sopistikada nito sa bawat hakbang.

"Sigurado ka bang dito mo gustong kumain? Mukhang mas masarap doon sa kabilang bistro," rinig ni Astrid na sabi ng babae sa malambing na boses.

Tumigil si Santi at humarap sa babae. "Dito gusto ni Raica, at kung saan masaya ang anak ko, doon tayo," sagot ni Santi na may kasamang ngiti.

Nanigas si Astrid sa kanyang kinauupuan. Nakita niya sa mga mata ni Santi ang isang uri ng pagmamahal at lambing na hindi niya naramdaman sa loob ng limang taon nilang pagsasama. Karga pa rin ni Santi si Raica na tila ba isang perpektong pamilya sila.

Nang papalapit na ang grupo sa pwesto niya, mabilis na yumuko si Astrid at nagkunwaring busy sa kanyang pagkain. 

Huwag niyo sana akong makita. Ayaw ko ng eksena ngayon, bulong niya sa kanyang isip habang mabilis ang tibok ng puso.

Swerte namang hindi sila tumigil sa lobby. Agad silang sinalubong ng manager at ginabayan patungo sa isang private room sa loob. Hindi napigilan ni Astrid na sundan sila ng tingin.

Nakita niya kung paano inalalayan ni Santi ang babae. Isang kamay ang karga ang bata, habang ang isa naman ay malambing na nakapulupot sa bewang ng babae. Kung may makakakita sa kanila, iisipin ng lahat na sila ay isang masayang pamilya.

Limang taon akong naging asawa niya, pero kahit kailan hindi kami nagkaroon ng ganitong kainit na sandali, mapait na naisip ni Astrid habang nakatingin sa nakasara nang pinto ng private room.

Maging si Raica ay sobrang bibo at dikit na dikit sa babaeng iyon.

Blind date na ba ito na inayos ng biyenan ko? tanong ni Astrid sa sarili. Kanina ko lang nabanggit ang divorce, pero heto na sila, may kapalit na agad ako? Sabagay, ganoon din naman ang nangyari sa akin noon. Pinakasalan ko si Santi agad matapos ang divorce niya sa una.

Mukhang kuntento naman si Santi sa bagong babaeng ito.

Mas mabuti na siguro ang ganito. Para kapag natapos ang divorce papers sa mga susunod na araw, wala nang lingunan. Kailangan ko nang mag-focus sa doctoral entrance exam ko, pagpapatatag ni Astrid sa kanyang loob.

Ang masarap na hapunan na kinakain niya kanina ay biglang naging matabang at walang lasa. Pinunasan ni Astrid ang kanyang bibig, kinuha ang mga gamit, at mabilis na lumabas ng restaurant.

Pagbalik sa kanyang tinutuluyan, bahagya siyang nabasa ng ulan. Pakiramdam niya ay lalong bumigat ang kanyang katawan. Nagtimpla siya ng ginger tea para mainitan, mabilis na naligo, at maagang natulog.

Kinaumagahan, gaya ng inaasahan, nagising si Astrid na masama ang pakiramdam. Simula nang makunan siya, napansin niyang naging mas sakitin ang kanyang katawan. Hindi na siya kasing-lakas ng dati.

"Ugh, bakit ngayon pa..." daing ni Astrid habang sapo ang kanyang noo.

Kahit nakainom na siya ng gamot, parang pinupukpok pa rin ang ulo niya sa tindi ng migraine. Pero hindi siya pwedeng sumuko. May interview siya sa isang sikat na auction house ngayong araw at hindi siya pwedeng magkamali.

Kailangan kong makuha ang posisyong ito, determinadong sabi ni Astrid sa harap ng salamin habang pilit na tinatakpan ng makeup ang kanyang pamumutla.

Bagama’t naging matagumpay ang trabaho niya sa nakaraang auction ilang araw lang ang nakalipas, alam niyang para magtagal sa industriyang ito, kailangan niyang magkaroon ng matibay na koneksyon at pakikipagtulungan sa mga kilalang auction house. Ito ang unang hakbang para mabawi niya ang career na isinakripisyo niya para sa isang pamilyang hindi naman siya pinahalagahan.