LOGINChapter 8Maagang dumating si Astrid sa art gallery. Habang naghihintay, hindi niya mapigilang mapatingin sa mga obra sa paligid. Maya-maya pa ay narinig niya ang pamilyar na tunog ng stilettos sa sahig. Si Alessandra iyon, naka-white suit at mukhang boss na boss sa bawat galaw."Miss Dela Vega!" masiglang bati ni Astrid habang tumatayo. Kailangan niyang ipakita na desidido siya, kahit na sa loob-loob niya ay kinakabahan siya kung tatanggapin pa siya nito matapos ang mahabang panahon.Tumawa nang malakas si Alessandra at agad siyang bineso. "Ano ka ba? Milyonarya ka na ngayon, 'di ba? Huwag mo na akong tawaging Miss Dela Vega. Masyadong pormal, just call me Alessandra!""Sige, Alessandra," nakangiting sagot ni Astrid habang humahakbang papalapit sa kaibigan."Ayan, mas tama 'yan!" masayang sabi ni Alessandra sabay hila sa braso ni Astrid patungo sa mas pribadong bahagi ng gallery. "Alam mo bang pagkatawag mo sa akin kanina, kinansela ko agad ang susunod na flight ko? I had to see you
Chapter 7Nagkibit-balikat si Lucilla habang iniaayos ang kanyang mamahaling singsing. "Ayaw mong maniwala? Eh di itanong mo sa anak mo paggising niya. Narito rin ang mga katulong para magpatotoo. Huwag mo akong sisisihin sa panghihimasok ko, Santi, pero dahil sa sobrang tagal niyo nang kasal, tingnan mo kung gaano mo na siya na-spoiled!""Mom, please. Let's not talk about this in the office," seryosong sagot ni Santi habang hindi inaalis ang tingin sa laptop."Anong huwag pag-usapan? Sinabihan niya ako na wala na siyang pakialam kay Raica! Imagine, Santi, ang anak mo ang madadamay sa kamalditahan niya!" bulyaw pa ng matanda.Sabi ko naman sa iyo, bumalik na kayo sa lumang mansyon para matulungan kitang turuan ng leksyon ang asawa mo, pero hindi ka nakinig, sa loob-loob ni Lucilla habang naiirita.Dahil alam ni Santi na magsisimula na naman ang walang katapusang sermon ng kanyang ina, agad niyang tinawagan ang secretary sa intercom. "Get my mom a health and beauty spa treatment. Book
Chapter 6Pagkagaling sa bahay ni Prof. Portia, hindi pa man nakakapagpahinga si Astrid ay tumunog na ang kanyang cellphone. Isang pamilyar na pangalan ang rumehistro sa screen—ang nanay ni Santi."Mom, may problema po ba?" bungad ni Astrid nang sagutin ang tawag."Nagtatanong ka pa!" bulyaw ni Lucilla sa kabilang linya.Napangiwi si Astrid at agad na inilayo nang kaunti ang phone sa kanyang tenga. Ramdam niya ang init ng ulo ng biyenan kahit sa boses pa lang nito."Nabalitaan ko sa katulong na ilang araw ka na palang wala sa bahay!" patuloy na sigaw ng matanda. "Walang mag-aalaga kay Raica kaya kailangang isama ni Santi ang bata sa opisina!"Hindi agad nakasagot si Astrid. Napahilot siya sa kanyang sintido habang nakikinig sa mga sumunod na sermon."Astrid, sapat na ngang hindi ka magkaanak, pero pati ba naman ang pag-aalaga sa batang nandiyan na ay hindi mo pa magawa?" asik ni Lucilla. "Deserve mo pa bang tawaging babae?!"Sanay na si Astrid sa ganitong pangungutya. Limang taon niya
Chapter 5Matapos mapatulog ni Santi ang kanyang anak, malalim na ang gabi. Nitong mga nakaraang araw na wala si Astrid, naging doble ang pagod niya. Bagaman may mga katulong sa bahay, si Raica ay lumaking si Astrid ang nag-aasikaso kaya naman hindi ito sanay na kasama lang ang mga serbiuynte.Kailangan ko siyang laging nasa tabi ko, at ang bilis pa naman niyang mabagot, gaya na lang sa auction kanina, isip ni Santi habang hinihimas ang kanyang sentido.Dahil sa auction na iyon, muling pumasok sa isip niya ang imahe ng kanyang asawa. Sigurado siyang alam ni Astrid kung nasaan siya kaya ito nagpakita doon."Hanggang doon lang naman ang kaya niyang isipin," nakangising bulong ni Santi sa sarili. "Nahihiya lang siyang bumalik nang kusa matapos niyang maglayas, kaya gumamit pa siya ng ibang lalaki para magkunwari at pagselosin ako. Napaka-immature."Para kay Santi, hindi maaaring magpatuloy ang ganitong sitwasyon. Kailangan ni Raica ng mag-aalaga, at kung uulitin pa ni Astrid ang pag-ekse
Chapter 4Lumingon si Santi sa itinuturo ng kanyang anak at nakita nga niya si Astrid na masayang nakikipag-usap sa isang lalaki. Hindi niya alam kung ano ang pinag-uusapan ng dalawa, pero kitang-kita ang ningning sa mga mata ni Astrid habang tumatawa. Matagal nang hindi nakikita ni Santi ang ganoong klaseng ngiti sa mukha ng asawa.Dahil sa pagiging mainipin, mabilis na bumaba si Raica mula sa pagkaka-karga ni Santi at patakbong lumapit kay Astrid."Tita Astrid! Bakit po kayo nandito?" tanong ni Raica habang hinihingal.Kasalukuyang kausap ni Astrid si Ryker tungkol sa mga auction items nang biglang sumulpot ang bata. "Raica?" gulat na sambit ni Astrid habang napatigil sa pagsasalita.Tumingin si Ryker sa bata at magalang na nagtanong. "Astrid, sino ang batang ito?"Magsasalita na sana si Astrid pero naalala niyang kailanman ay hindi siya kinilala ni Raica bilang stepmother nito. Sa pagkakataong ito, ayaw niyang mapahiya sa harap ni Ryker o pagdudahan ang kanyang pagiging propesyona
Chapter 3Subconsciously ay napatingin si Raica kay Tiffany na nasa gilid nila. Alam ng bata na ayaw ng Daddy niya sa nagsisinungaling, pero naalala niya ang sinabi ni Tiffany kanina.'Kapag sinabi mong sinadya niya, isasama ka ni Daddy sa susunod niyang business trip!'Yumuko ang bata at isinubsob ang mukha sa leeg ni Santi. "Yes po, Daddy... it hurts..." ungol ni Raica.Si Raica ang buhay ni Santi, gumuho ang kanyang pagiging seryoso nang marinig ang muling pag-iyak ng anak. "It'll be fine after applying the medicine. Be careful next time, okay?"Naramdaman ni Raica na naniwala ang kanyang ama. Mula sa balikat ni Santi, nakita niyang palihim na nag-thumbs up si Tiffany sa kanya. Pero sa isip ni Raica, naalala niya ang malalaking paltos sa braso ni Astrid. Napag-isipan niyang gagamutin na lang niya ito pag-uwi.Isang malakas na lagabog ang umalingawngaw sa opisina nang ibaba ni Santi ang ointment sa glass table. Tumayo siya habang karga pa rin si Raica."I didn't expect her to sto







