LOGIN"Suotin mo ang damit na ito, Kassandra, dahil kailangan kang makita ng lahat ng tao sa grand ballroom ngayong gabi."Nakatayo ako sa tapat ng salamin habang tinitigan ang simpleng ngunit eleganteng itim na gown na iniwan ng senior housekeeper sa ibabaw ng aking kama. Kahit labag sa aking loob na dumalo sa grand birthday gala ni Rainier Vergara sa gitna ng lahat ng tensyon at pagnanakaw ng sketchbook ng aking ina, wala akong pagpipilian kundi sumunod para hindi maghinala si Bianca.Pagpasok ko sa makintab na marangyang grand ballroom ng Vergara mansion, sinalubong ako ng nakakasilaw na ilaw ng mga chandelier at ang tugtog ng marangyang orkestra. Pinalilibutan ang buong bulwagan ng mga sikat na personalidad sa industriya ng fashion at negosyo na nakasuot ng kaniya-kaniyang pinakamagarang damit."Kassandra Flores, nandito ka pala bilang bahagi ng staff... mag-ingat ka sa mga dinadala mong baso," bungad sa akin ni Sofia Montez habang naglalakad ito palapit sa akin kasama ang
"Nasaan ang sketchbook ng nanay ko? Inilagay ko ito rito kahapon bago ako umalis!"Napatayo ako nang tuwid sa loob ng aking maliit na quarters sa Vergara mansion habang nakatingin sa bukas na drawer ng aking cabinet. Wala na roon ang lumang leather notebook na naglalaman ng lahat ng orihinal na disenyo at sketches ng aking yumao na inang si Alliyah Flores. Pakiramdam ko ay biglang nawalan ng hangin ang buong silid at nanigas ang aking mga paa sa matinding gulat at pangamba.Mabilis akong lumabas ng kwarto at nagtungo sa ground floor security office upang humingi ng tulong sa nagbabantay na gwardiya."Sir, kailangan kong makita ang cctv footage ng hallway papunta sa quarters ko ngayong araw," mabilis kong bungad habang humihingal sa harap ng desk ng guard.Umiling ang lalaki at nag-iwas ng tingin habang nag-aayos ng kanyang mga papeles. "Pasensya na, Kassandra, pero hindi kami pwedeng maglabas ng footage o magbigay ng access sa mga recording nang walang direktang pahintulot mula kay Mr
"Ano 'tong ibinigay mo sa akin, Sofia?"Inihagis ko ang envelope sa ibabaw ng glass table ng aking private dressing room sa Lopez Tower. Nakatingin ako sa senior executive ng Vergara Corporation habang unti-unting dumidilim ang aking paningin sa matinding galit at pagdududa."Iyan ang ipinadala ng ating informant mula sa Tagaytay guesthouse matapos ang bagyo kahapon, Bianca," sagot ni Sofia Montez habang maingat na inuupo ang kanyang sarili sa velvet sofa. "Tingnan mo muna bago ka magwala diyan."Dahan-dahan kong binuksan ang sobre at inilabas ang limang printed photographs. Malabo ang kuha... isang lalaki at isang babae na magkasama sa dim hallway ng guesthouse corridor sa kalagitnaan ng gabi. Kahit bahagyang blured ang anggulo dahil sa distansya at dilim ng lugar, imposibleng hindi ko makilala ang pamilyar na tindig ni Rainier Dominic Vergara at ang hamak na maiderang si Kassandra Flores."Sigurado ka bang silang dalawa 'to?" tanong ko habang nanginginig ang aking mga daliri sa pagp
"Kanselado ang lahat ng biyahe pabalik ng Maynila dahil sa matinding bagyo, Kassandra."Napatigil ako sa pag-aayos ng aking bag sa loob ng maliit na lobby ng lumang guesthouse. Tumingin ako kay Rainier na nakatayo sa tabi ng glass door habang bumubuhos ang napakalakas na ulan sa labas, basang-basa ang kanyang mamahaling coat mula sa pagpasok mula sa sasakyan."Ano? Pero kailangan kong makabalik agad!" reklamo ko habang mabilis na lumalapit sa kanya, nakakuyom ang aking mga kamay sa matinding inis. "May mahalaga akong appointment kay Adrian bukas nang umaga!"Mabilis na napalingon sa akin si Rainier, ang kanyang mga mata ay naglalabas ng matinding dilim at galit sa oras na marinig niya ang pangalang iyon. Humakbang siya nang napakalapit sa akin hanggang sa maamoy ko ang amoy ng ulan na nakahalo sa kanyang pamilyar at nakakabaliw na panlalaking pabango."Huwag mong babanggitin ang lalaking 'yan sa harap ko habang kasama mo ako, Kassandra," banta niya sa isang mababang boses na puno ng p
"Hindi mo mapagkakatiwalaan si Adrian Cruz, Kassandra!"Sigaw ni Rainier habang pabalik-balik siya sa paglalakad sa harap ng aking maliit na mesa sa private lounge ng kumpanya. Hawak niya ang mga kopya ng background check sa pamilya ni Adrian na pilit niyang ipinamumukha sa akin."At bakit naman hindi, Mr. Vergara?" hamon ko sa kanya habang nakataas ang aking kilay at dahan-dahang inilalayo ang mga papel sa akin. "Dahil ba mas patas siyang makipag-usap sa akin kaysa sa 'yo?""Gumagamit lang siya ng charm para makuha ang mga orihinal mong drowing!" Lumapit siya nang napakalapit, ang kanyang mga mata ay nanlilisik sa matinding galit habang ibinabagsak ang dalawang palad sa aking mesa. "Negosyo ang ginagawa niya rito, hindi pagtulong sa 'yo.""Wala akong kailangang hinging pahintulot mula sa 'yo para pumili ng sarili kong business partner, Rainier," malamig kong pambara sa kanya habang mabilis kong itinatago ang aking sketchbook sa loob ng bag. "Hindi ako property ng kumpanya mo, at lalo
"Ano ang totoong gusto mong likhain, Kassandra?"Napatingin ako sa lalaking nakaupo sa tapat ko sa loob ng isang pribado at tahimik na café lounge. Nakasuot si Adrian Cruz ng isang simpleng navy blue suit na walang anumang kayabangan, ngunit ramdam ang kanyang pormal at kagalang-galang na aura. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng napakahabang panahon, walang nagtanong sa akin tungkol sa utang ng pamilya ko o kung kaninong kumpanya ako nagtatrabaho."Gusto kong buuin ang isang fashion line na nakabase sa orihinal na aesthetic ng nanay ko... Alliyah Flores," sagot ko habang dahan-dahan kong inilalabas ang aking portfolio mula sa bag. "Mga disenyong may kaluluwa, hindi lang gawa para sa corporate status."Kinuha ni Adrian ang mga folder at isa-isang binuksan ang aking mga sketches. Hindi siya nagmamadali habang pinagmamasdan ang bawat guhit at linya."Hindi ko kailangang magtanong kung sino ang kasalukuyan mong amo, Kassandra," pambungad ni Adrian habang nakatitig sa mga kulay ng dro







