Kabanata 1

Kabanata 1

“One more time, please?”

Yumakap si Persephone sa baywang ng lalaki, parang isang diyosa ang boses na siya pa mismo ang nag-request sa kasama.

Napatigil ang lalaki, kumislap ang mga mata, sabay patay ng sigarilyo. Bigla niyang inihiga si Persephone pero bago mahalikan, umiwas si Persephone.

“Be good, this is not for you to touch.”

Dumilim ang tingin ng lalaki at kinagat ang balikat niya. “Persephone!”

Ginawa na nila ang lahat maliban sa halikan, at matagal na namagitan sa kanila ang mainit na eksenang iyon. Nang bumangon si Persephone, nanginginig pa ang mga binti niya mula bedroom activity.

“Good performance.”

Kinuha niya ang card mula sa handbag, nilapag iyon kasama ng password. “Don’t come here again.”

Napatigil ang lalaki saka tumitig sa card. “What’s the meaning of this?”

Nagbihis si Persephone, lumapit, hinaplos ang gwapo nitong mukha. “I’m tired of it.”

Biglang umilaw ang cellphone ni Persephone.

Caller ID: Narcissus

Napatingin ang lalaki, malamig ang boses nang magtanong, “New lover?”

Tahimik lang si Persephone, pinatay ang tawag at ngumiti sa direksyon nito. “After you get paid, if you can quit being a gigolo, then quit.”

Naglakad na siya palabas pero bigla siyang hinila ng lalaki. “Ma'am Persephone, have you ever truly loved me? Sa nakalipas na isang taon, wala ka man lang bang nararamdaman sa akin?”

Sandali siyang nag-isip, tapos ngumiti rito. “Your body… does it count? I love it. It's strong enough and the service was good. But you forgot what I said, right? Don’t take me seriously. You’ll lose.”

Hinila niya ang braso at naglakad para makalabas. Pagkasara ng pinto, gumaan ang pakiramdam ni Persephone.

She already paid this gigolo, now, she doesn't owe him anything.

Sa loob naman ng kwarto kung saan naiwan ang ‘gigolo’ na kausap ni Persephone, bakas ang pagdilim ng itsura nito, kung makikita lang ito ni Persephone, magugulat ang babae dahil ibang-iba ang aura ng lalaki ngayon.

Kuyom ang kamao at nakatitig sa saradong pinto, kinuha nito ang cellphone at malamig na nag-utos sa lalaki sa kabilang linya, “Help me with something.”

Pagkatapos ng tawag, mahina itong bumulong nang dahan-dahan…

“Persephone, you think you can run away from me? The moment you chose me that night, you're already mine, little seductress.”

*

Sa elevator, muling tumunog ang phone ni Persephone. Si Narcissus uli. Ito ang fiancé niya na bumalik ng mas maaga, kaya nga si Persephone nagmamadaling putulin ang relasyon sa “gigolo”.

Mula pagkabata, si Narcissus na ang itinuring niyang future husband. Pero isang araw, nahuli niyang yakap nito ang matalik niyang kaibigan na si Daniela. Tatlong taon na pala silang nagtatago ng relasyon mula sa kanya.

Persephone didn’t cry when she caught them red-handed. She just smiled and said, “Wish you two forever, a bitch and a bastard. A match made in heaven.”

Noong gabi ng engagement nila, harap-harapan na nagsalita ni Narcissus sa tenga niya.

“Even if we’re engaged, I won’t touch you, Persephone. Daniela and I love each other. Walang mali sa love, ang mali lang ay yung walang nagmamahal, at ikaw yun. We play our own games.”

Iniwanan siya nito ng card at lumipad papuntang United States kasama si Daniela. Ang nakakapagtaka, bakit bigla itong bumalik?

May isa pang muling tumawag sa kanya. Nang makita kung sino iyon, blangko ang mukha na sinagot niya ang tawag.

“Perry, we are back.”

“Miss Reyes, hindi tayo close. Call me Persephone.”

“Persephone, I’m sorry… I didn’t mean it. Mahal ko lang talaga si Narcissus.”

Umismid siya kahit hindi nito nakikita. “You didn’t mean to betray ten years of friendship? To climb into his bed?”

“Sorry…”

“Daniela, I'm not a fan of your false good image. I didn't sleep with 'your Narcissus' so you can rest assured. I'm not a dirty whöre like you.”

Hindi ito pinansin ng kausap. “I'm not talking about that. Would it be convenient to have a meal with you?” tanong ni Daniela.

“Funny. I’m going to the Garcia family dinner later. Wanna join me? A mistress and a legitimate fiancé. Wouldn't that be entertaining?”

“Persephone, stop being arrogant!”

“Why not? I’m noble, pretty, and rich. I have the capital to be arrogant.”

Napatigil si Daniela sa narinig at humigpit ang hawak sa cellphone. “When will you end your engagement with him?”

This time, Persephone laughed out loud.

“Business marriage ito. One move can affect everything. If Narcissus insists on his end, then maybe. For now, deal with it.”

‘Magkasya ka bilang kabit,’ aniya sa isipan. Pero may naalala siya bigla.

“Wait,” biglang tanong ni Persephone. “Are you pregnant? Kaya ba gusto mo nang matigil ang engagement namin ni Narcissus?”

“Don’t talk nonsense! I still have dramas to shoot this year!”

Tumawa siyang muli. “Five years na kayong magkasama pero wala pa ring resulta. Cheap and useless, aren't you, Daniela?”

Rinig ang hikbi ni Daniela sa kanilang linya at namatay ang tawag.

*

Habang nagda-drive si Persephone, tumawag si Narcissus. “What did you say to Daniela?!”

“She's quick to file a complaint, huh?” sagot niya.

“See me at the ancestral home in half an hour!”

“In your face.” At ibinaba niya ang tawag.

Mayamaya, si Saul na ama niya naman ang tumawag sa kanya. Napipikon na sinagot ni Persephone ang tawag.

Nagtataka kung ano bang meron at lahat ng taong ayaw niyang makausap ang tawag nang tawag sa kanya?

“Bring Narcissus to our family dinner. As for the matter of the problem in the land, beg Narcissus to fix it for me. Or else, I’ll trouble your mother and grandparents. Huwag mo akong subukan, Perry.”

Napangisi si Persephone. “Bakit hindi ikaw ang gumawa kung gusto mo?”

Ibababa niya ang tawag at nagpatuloy sa pagda-drive.

Kung walang bunga ang sincerity na binibigay mo sa mga tao sa paligid mo, mas mabuti pang balutin ang sarili mo ng tinik. Dahil minsan, kailangan mong manakit para maprotektahan ang sarili mo.

At ngayon, tuturuan sila ni Persephone ng isang aral.

It’s easy to invite a devil, but hard to send it away.

***

Sa gitna ng biyahe papunta sana sa ancestral house ng mga Garcia, tumawag ang assistant niyang si Cheena.

“Miss Persephone, may problema…”

Nakunot ang noo niya. “What is it? Tell me slowly.”

“Yung Fashion Exhibition Hall, pumayag na sana sila na i-exhibit ang wines natin. Pinapapunta pa nga tayo para pumirma ng contract today. Pero bigla nilang sinabi na hindi na matutuloy.”

Hinigpitan ni Persephone ang kapit sa manibela. “Did they say why?”

“Ang sabi ng assistant nila, may bagong foreign liquor, RCI Cocktail. Hindi ko alam kung dahil malakas ang backers nila o yung spokesperson nila, pero nagpasok sila ng pera at naubusan ng booth space. Tayo ang na-turn down.”

Galit na dagdag ni Cheena, “Nakakainis, Miss. We’ve been preparing for this exhibition for half a year. Ready na ang wines, materials, pati wine vessels. Tapos ngayon, bigla nilang sinabing hindi na pwede. What should we do?”

Huminga nang malalim si Persephone. “Hanapin mo kung nasaan si Mr. Culimbat ng Fashion ngayon.”

“Got it. I’ll check.”

Makalipas ang limang minuto, tumawag ulit si Cheena.

“Boss, nasa Casa Club si Mr. Culimbat. He’s meeting with the owner of that foreign liquor na pumalit sa booth natin.”

“Do you have the box number?” tanong ni Persephone.

“I’m checking. I’ll send it to your phone once confirmed.”

“Good.”

Pagkababa ng tawag, binago niya ang direksyon papunta sa Casa Club.

Ang Samaniego Group ay nakatutok sa mid-to-high-end na alak at may sarili nitong farms at grape bases. Dati itong pinapatakbo ng ina niyang si Diane Samaniego. Pero simula nang makipag-divorce si Diane kay Saul at lumipad abroad, napunta ang kumpanya kay Persephone.

Sa isang taon niyang pamumuno, tila steady ang takbo pero sa likod noon ay malalaking pagbabago, unti-unting tinatanggal ang projects na konektado sa Ocampo family at mas nag-iinvest sa mga lumang alak na may rich history.

Sa exhibition na ito, ang main product nila ay ang Golden Liquor #75, isang ancient yellow wine na brewed sa traditional methods.

Nagtrabaho siya nang isang taon para rito, kaya hinding-hindi siya susuko.

Makaraan ang kalahating oras, pumarada ang puting Mercedes-Benz niya sa parking lot ng Casa Club.

Kasabay nito, tumigil ang isang itim na Hummer sa tabi niya.

Kinuha ni Persephone ang phone at bag, lumabas ng kotse. Pero bago niya maisara ang pinto, bigla siyang hinila papasok sa Hummer.

Nataranta siya at kumapit sa pinto. “Help—!”

Hindi pa man siya natatapos, tinakpan na ng malaking kamay ang bibig niya at dinala siya sa likod.

“If you keep yelling, I won’t mind sealing your mouth!”

Nang makita niya nang malinaw ang mukha ng lalaki, huminga siya nang maluwag. Itinulak niya ito. “Are you crazy? Ano bang problema mo, ha?”

Susubukan pa sana niyang bumaba, pero hinila siya at ipinuslit sa upuan.

“Persephone, you really owe me something.”

Lumapit ang lalaki para halikan siya, kaya mabilis niyang tinakpan ang bibig niya.

Para kay Persephone, pwede ang init ng katawan sa pagitan nila, pero ang halik sa labi ay para lang sa totoong mahal niya.

Malamig ang tingin ng lalaki, puno ng pigil na galit. “Persephone, you’re really great.”

Hindi ni Hades kayang pwersahin ang halik sa labi nito. Ang gusto niya, kusang ibigay ni Persephone. Kaya imbes, isinubsob niya ang mukha sa leeg nito at kinagat iyon nang mariin.

Napaluha sa sakit si Persephone. “Hey, are you a dog?”

Sa halip na halikan, kinagat siya nang kinagat, sa balikat, sa dibdib, sa may puso. Pero sa dulo, lagi rin siyang kinakalma at kinokonsola ng lalaki.

Kahit masakit, may kakaibang sarap.

Minsan napapabuntong-hininga siya, buti na lang babae siya. Kung lalaki siya, baka naging playboy din siya.

Naramdaman niyang sumakit ang baywang niya. “It hurts, let go.”

Pero hindi siya pinakawalan. Mas naging mapangahas pa ito.

“Who were you thinking about just now?”

Napatigil si Persephone. Hindi niya masabing ito rin ang iniisip niya.

“It’s none of your business,” sagot niya.

Lalong nagalit ang lalaki. Hinawakan niya ang mga kamay ni Persephone, itinaas sa ulunan, at mas marahas ang halik at haplos sa katawan niya.

Pilit na lumaban si Persephone pero lalo lang itong nag-init. Malakas ang lalaki, at sa huli, halos mawalan na siya ng lakas.

Sa relasyon nila, siya ang sponsor, siya ang nagbabayad, at ang lalaki ang “boytoy” na pinananatili niya. Pero sa tuwing sila’y magkasama, hindi lang ito basta service. Marunong itong manukso, magpa-cute, at maglambing.

Lagi nitong bulong sa tenga niya, “Be good, Ma'am. Just once.”

“Bear with it, it will be fine soon.”

“My Mademoiselle is the best.”

At dahil malambot ang puso niya, lagi siyang bumibigay. Ang “just once” nito ay nagiging dalawa, tatlo, hanggang pitong beses.

Wala siyang magawa kundi pagbigyan. Pero sa totoo lang, gusto rin niya.

Makalipas ang limang minuto, bumangon din ang lalaki. Mabigat ang hininga niya, halos nanginginig ang katawan ni Persephone.

“Get up first,” pakiusap ni Persephone.

Pero hinawakan nito ang baba niya, malumanay na tanong, “Good girl, come once, okay?”

Sa ilalim ng neon lights, nakita ang mukha niyang tamad pero kaakit-akit. Bigla siyang napaangat, natakot.

“Not good! I don’t want to! Never again!”

Nagalit ang lalaki, namula ang mukha, at kita ang ugat sa noo.

“Persephone, are you serious?”

Nilalaro ni Persephone ang mga butones ng kwelyo nito, hinaplos-haplos. “We broke up a little hastily. Pero I’m surprised, parang hindi mo kayang mawala ako. What? Are you in love with me, hmm, my little boytoy?”

Pagkasabi niya, sinapo niya ang mukha nito, ngumiti ng mapanukso.

Nagtagal ang tingin ng lalaki kay Persephone, mainit, at puno ng damdamin.

“What if I say yes?”