รอยจารึกในม่านหมอก

คำเตือนนั้นทำให้อีธานหรี่ตา ใจของเขาเริ่มเต้นแรงขึ้นสัญชาตญาณตำรวจบอกทันทีว่า เรื่องนี้เกี่ยวกับคดีฆาตกรรมริมแม่น้ำที่เขาสืบอยู่แน่นอน อีธานหยิบปากกาเหล็กจากกระเป๋าเซ็นชื่อในสมุดบันทึกการส่ง ก่อนคืนให้บุรุษไปรษณีย์ เมื่อบุรุษไปรษณีย์ปิดสมุด เขาโน้มตัวเล็กน้อยอย่างเคารพ

“ยังมีอีกหนึ่งฉบับครับ ขอให้โชคดีนะครับ ผู้กองฮาร์โรว์ เมืองนี้น่าเป็นห่วงเหลือเกินช่วงนี้”

อีธานไม่พูดอะไร ได้แต่พยักหน้า ก่อนหมุนตัวกลับเข้าไปในสถานีตำรวจ ซองลับนั้นกำอยู่ในมือ เมื่อเขาปิดประตูไม้โอ๊คลง ความเงียบหนักแน่นกว่าหมอกภายนอก อีธานสูดลมหายใจลึก ใช้ปลายเล็บแซะครั่งอย่างระมัดระวัง เมื่อผนึกแตกออกนั่นคือจุดเริ่มต้นของอะไรบางอย่างที่ไม่อาจย้อนกลับได้

THE LONDON DAILY CHRONICLE

หนังสือพิมพ์ลอนดอนเดลี่ โครนิเคิล

“คดีสยองสะเทือนลอนดอน แจ็ค เดอะ ริปเปอร์ ลงมือล่าอีกศพ! พบขี้เมาชายถูกเฉือนคอทิ้งในตรอกอีสต์เอ็นด์”

ลอนดอนเช้าตรู่วันนี้ หมอกหนาทึบเหนือย่านไวท์แชปเพิลถูกกรีดขาดด้วยเสียงร้องของหญิงทำความสะอาดโรงเตี๊ยม เมื่อเธอพบร่างชายขี้เมาวัยกลางคน นอนจมกองเลือดอยู่ในตรอกแคบด้านหลังร้านเหล้า ตำรวจเชื่อว่าเป็นฝีมือของฆาตกรต่อเนื่องผู้ฉาวโฉ่ “แจ็ค เดอะ ริปเปอร์” ที่กำลังสร้างความหวาดผวาไปทั่วเมืองหลวงอย่างต่อเนื่อง

รายละเอียดศพสยองจนผู้พบเห็นแทบสิ้นลมหายใจ จากรายงานของเจ้าหน้าที่ ณ จุดเกิดเหตุ ชายผู้ตายถูกพบในสภาพนอนหงาย แขนเหยียดแข็งทื่อ ดวงตาเปิดกว้างราวกับเห็นความตายจ่อหน้าในวินาทีสุดท้าย ลำคอถูกเชือดลึกจนเกือบถึงกระดูกสันหลัง เสื้อผ้าถูกปลดออกบางส่วนแบบรีบร้อน มีรอยลากบนพื้นหินเปื้อนเลือด บ่งบอกว่าถูกดึงร่างมาวางไว้ให้เห็นชัดเจน การกระทำที่เป็น “ลายเซ็น” อันโหดเหี้ยมของฆาตกรปริศนาผู้นี้

ถัดจากร่างผู้ตายไปเพียงไม่กี่ก้าว พบรอยเลือดกระเซ็นบนกำแพงเป็นเส้นโค้ง สันนิษฐานว่าเกิดขึ้นจากการฟาดมีดในจังหวะสุดท้าย ความแม่นยำและความเฉียบคมของบาดแผล ทำให้เจ้าหน้าที่เชื่อว่าฆาตกรมีทักษะด้านกายวิภาคหรือเครื่องมือผ่าตัดระดับหนึ่ง

เสียงจากประชาชนอีสต์ เอ็นด์กลับสู่ฝันร้าย ชาวบ้านต่างแตกตื่น หลายคนปิดประตูหน้าต่างตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่างและพากันซุบซิบว่า “แจ็คกลับมาแล้วและอาจกำลังเลือกเหยื่อรายต่อไปอยู่ในเงามืด”

หญิงคนหนึ่งกล่าวทั้งน้ำตา “เขาอาจเป็นแค่ขี้เมา แต่ก็เป็นคนเหมือนเรา ถ้าแจ็คฆ่าเขาได้ ใครจะรู้ว่าคนต่อไปจะเป็นใคร?”

ตำรวจเร่งล่าตัวทว่าไร้ร่องรอยอีกเช่นเคย แม้เจ้าหน้าที่จะเข้าปิดตรอกทันที แต่ตามรายงานระบุว่า ไม่พบรอยเท้า ไม่พบพยาน ไม่พบอาวุธ นอกจากเงามืดที่แจ็คทิ้งไว้ให้เมืองหวาดผวา

นายตำรวจจากสำนักใหญ่เพิ่งประกาศในช่วงเช้า ว่าคดีนี้ “คล้ายกันอย่างน่าขนลุก” กับเหตุการณ์ก่อนหน้าและประชาชนควรเลี่ยงการเดินตามลำพังในยามค่ำคืนโดยเด็ดขาด 

รายงานพิเศษสืบสวนต่อจากคดีล่าสุด

“นักข่าวหนุ่มชี้วิธีลงมือบ่งบอกตัวตน รูปแบบใหม่ของแจ็ค เดอะ ริปเปอร์” ลอนดอนยังไม่ทันฟื้นจากเหตุสยองในตรอกแต่ความลับน่าขนลุกยิ่งกว่าก็ถูกเปิดเผยโดยนักข่าวหนุ่มไร้ชื่อ ผู้ที่กำลังได้รับความสนใจจากทั้งวงการหนังสือพิมพ์และเจ้าหน้าที่สอบสวน เขาเป็นคนแรกที่สังเกตรายละเอียดบางอย่างที่ตำรวจมองข้ามและอาจเป็นเบาะแสสำคัญที่สุดตั้งแต่คดีนี้เริ่มต้น