Nakaupo si Henry sa may balkonahe, pinagmamasdan niya ang pagbuhos ng ulan at ang kidlat sa malayo.“Lolo…?”Muling tinawag ni Helen ang Lolo niya, at sa wakas ay natauhan si Henry.Lumingon siya at pinilit ngumiti. "Oh, Helen. Anong ginagawa mo? Hindi ba dapat kumakain ka ng hapunan kasama ng nanay mo at ng iba pa?” Hindi nakaimik si Helen nang makitang lalong lumakas ang kulubot ng kanyang lolo sa nangyari kahapon, at lumuhod lang siya sa tabi nito."Oh, Helen..." Hinila siya ni Henry sa kanyang mga bisig at ginulo ang kanyang buhok habang umuungol sa sakit. "Frank is such a wonderful kid. Bakit ni isa sa inyo ay walang nakakakita niyan?""Alam ko..." humihikbi si Helen. "But he's so proud and stubborn. Sinabi ko sa kanya na magpasalamat kay Mr. Graves, pero kailangan niyang tumanggi, kahit na iniligtas ni Mr. Graves ang buhay niya!""Mr. Graves? As in Chaz Graves?!" Nag-double take si Henry at sinampal ang sarili sa noo. "Naku Helen—napaka tanga mo!"“Lolo…?”Napabuntong-h
Si Luna, na gustong-gustong makapaghiganti, ay sumimangot noong nakita niya na nagsuot ng sapatos si Helen."Ipagtatanggol mo ba talaga ang bastos na nangmomolestiya sa akin?!" sigaw ni Luna.Tuluyan na siyang hindi pinansin ni Helen at nagmamadaling lumabas na naka-stilettos.Madilim at umaagos sa labas, ngunit isang matayog na pigura ang nakatayo sa gitna nito.Nanatiling walang kibo si Frank kahit na pinagmamasdan niya si Helen na tumatakbo palapit sa kanya, na nilalabanan ang ulan.Bang!Isang kidlat ang nagpapaliwanag sa kalangitan, at nakita ni Helen ang kanyang mukha noon.Lumapit sa kanya sa kabila ng ulan, umiyak siya, "Pumasok ka, Frank! Pag-usapan natin ito... Alam kong mali ako sa pagdududa ko sa iyo. Mapapatawad mo ba ako?"Si Frank ay nanatiling tahimik, ganap na hindi pinansin.Maya-maya, nagmadaling lumabas si Gina at ang iba dala ang kanilang mga payong. "Oh, Helen—bakit lumabas ka sa buhos ng ulan na walang payong?""Nasaan ang kapatid ko, Gina?!" Agad na su
Napakataas ng tingin ni Dwight sa sarili niya nang magsalita siya habang nakatingin ng masama kay Hughie at sa iba pa, “Sinabi ko sa inyong lahat na manatili kayo sa loob—ipaubaya niyo na ang lahat sa’min.”Ang kanyang diskarte, ang Crestone Fists, ay palaging tinatalo ang sinumang kalaban sa isang madugong pulp, kaya mas gugustuhin niyang walang madla."Oo, oo, oo." Hindi naman nakipagtalo si Hughie at mabilis na hinila si Cindy papasok.Sinimulan ding hilahin ni Gina si Helen. "Come on, Helen. Ipaubaya mo na lang sa mga kaibigan ni Hughie ang bastard—let's stay out of this."Tinamaan kaagad ni Helen ang kamay niya at nagtanong, "Anong pinag-uusapan ni Frank? Anong nangyari kay Winter?!""Y-Yung walang hiyang ‘yun..." Nagpupumiglas na sumagot si Gina pero hindi nagtagal ay bumigay at nagalit sa halip, "Just stay out of this. Mas mahalaga na maibalik ang pamilya natin sa pangunahing pamilya. At nag-aalala ka lang na pakasalan si Chaz!""Mom!" sigaw ni Helen. "How could you do thi
Tumingin si Frank sa masamang ngiti ni Dwight habang sinusubukan niyang linlangin ang magkabilang panig."Tabi." Sabi ni Frank.Naglaho ang ngiti ni Dwight. "Sigurado ka bang gusto mong gawin ito, bata?""Ikaw ang may gusto nito," sagot ni Frank habang dahan-dahang lumingon at pinandilatan ng mata si Dwight. "Tumabi ka kung gusto mong mabuhay."Natawa lang si Dwight sa pagbabanta ni Frank. "Wala pang nakapagsalita ng ganyan sa akin sa negosyong ito.""May tao na ngayon," itinuro ni Frank, walang kibo.Agad namang nagalit si Dwight at hinawakan si Frank sa balikat habang naglulunsad ng suntok sa tiyan ni Frank."Ikaw ang nagtanong nito!" He flashed a bloodthirsty grin, already envisioning Frank's stomach pumutok bukod sa kanyang solong suntok.Pow!At gayon pa man, nawala ang ngiti ni Dwight, napalitan ng lubos na pagkabigla.Ang kanyang panalo na Crestone Fists—na inilunsad sa ganoong kalayuan—ay tumama kay Frank nang husto sa tiyan gaya ng nilayon, ngunit walang sugat na nan
At pagkatapos nun, binura ni Frank ang isang buong guild ng mga black market hitmen.Si Gina at ang iba ay nanatiling nakakalimutan sa loob ng Lane Manor, dahil soundproof ang mga dingding at walang humpay ang pagkulog sa labas. Hindi nila marinig ang patayan o ang death screams ng mga hitmen.Kumbinsido na hindi mananalo si Frank laban sa napakarami sa kabila ng kanyang lakas, at tiyak na hindi ang sikat na Dwight Houston, inilabas ni Gina ang Lafayette na alak na inihanda niya noon pa man at napuno ang mga baso ng lahat bilang pagdiriwang.Ngayon, hinintay na lang nilang buhatin ni Dwight ang bangkay ni Frank sa loob.Lumingon kay Cindy, tinanong ni Gina, "Naipadala mo na ba ang larawan sa mga Turnbull?"Tumango si Cindy at ngumiti. "Huwag kang mag-alala—ako mismo ay galit kay Vicky Turnbull, ngunit magagalit siya kapag nalaman niyang ang kanyang gigolo ay may isa pang asong babae sa gilid. Kailangan lang nating itapon ang bangkay ni Frank sa kanyang pintuan, at siya ay mapuno n
”Ang lakas ng loob mo, Frank!”Mawawala rin si Gina, ngunit ang sigaw ni Luna ang nagparamdam sa kanya. "Tulong! Sobrang sakit! Mamamatay na ako!" Agad na sumigaw si Gina kay Frank, "Hindi mo ba alam kung sino ang natamaan mo, hayop ka?! Siya ang asawa ni Gavin Lane—isa ang pamilya nila sa Four Families ng Southstream! Kung hahayaan mo si Luna at magmakaawa, baka magsalita ako sa ngalan mo. para hayaan ka nilang mabuhay kung patuloy kang matigas ang ulo, mamamatay ka!""Hmph."Nang makita niya na delusyonal pa rin si Gina, hinigpitan lamang ni Frank ang pagsakal niya kay Luna."Mmmph!!!!"Namula ang mukha ni Luna, nanginginig ang mga braso na parang humihingi ng tulong kay Gina."Tumigil ka, Tita Gina! Baliw siya!" Agad na hinila ni Cindy si Gina at lumingon kay Hughie, sumisigaw, "Go! Kunin mo ang asong iyon sa basement, o papatayin tayong lahat ng Southstream Lanes kapag namatay si Luna!"Agad na bumaba si Hughie at hindi nagtagal ay bumalik kasama si Winter, na nakagapos ng
”Oo, ako si Hughie. Mr. Lawrence, a—”Sinuntok siya ni Frank bago pa siya makatapos, kahit na hindi nakipag-ugnayan ang kanyang buko.Ito ay ang purong sigla na umiikot sa kanyang kamao, na napunit sa hangin na parang kidlat na nagpalipad kay Hughie.Ang kanyang malaking katawan ay bumagsak nang marahas sa sahig, ang kanyang mga meridian ay naputol nang siya ay naiwan na may butas sa kanyang dibdib.Ang kanyang mga mata ay umiikot sa kanilang mga socket, at malinaw na hindi siya humihinga."Argh!!!" Sumigaw kaagad si Cindy at lumuhod, hinawakan ang kanyang ulo gamit ang dalawang braso.Hindi siya mangangahas na suntukin si Frank—hindi tulad ng kanyang tiyahin, nakita niya ang tunay na ugali ni Frank.Kung kaya niyang pumatay ng tao ng hindi kumukurap, posibleng siya na ang sumunod kapag hindi pa siya nanahimik."Frank Lawrence!"Parehong galit at takot na sumigaw si Gina, tinuro ang nanginginig na daliri kay Frank, "Inggrata ka! Tumanggi kang gamutin si Luna, tapos inatake mo
Pinamunuan ni Vicky ang pagsugod sa Lane Manor, habang malakas ang tibok ng puso nung nakita niya ang lahat ng mga nakakalat na bangkay sa may hardin.Bago pa man siya makapagsalita, nakarinig siya ng putok ng baril mula sa itaas. Nung nakapasok sila ni Yara Quill sa loob, kaagad niyang nakita si Luna na nakayukyok sa isang sulok at si Cindy na nakayuko habang nakatago ang ulo sa ilalim ng kanyang mga kamay.Nasa sahig si Jade, walang malay, habang si Gina naman ay nakatayo, na may hawak na vase. “Anong nangyari dito?!” Sinigawan ni Vicky si Gina. “Nasaan si Winter?!” Natauhan si Gina at mukhang natuwa nung nakita niya si Vicky kahit na pinanliliskan siya nito.Habang pilit na ngumiti, sinimulan nya, “M-Ms. Turnbull… Alam mo ba na si Frank Lawrence ay may ibang babae—”Pak! Sinampal siya ni Vicky sa mukha, at hindi pinalampas ang kalupitan nito. “Nassan an ang kapatid ko?!” Sigaw niya. “Kapag may masamang nangyari sa kanya, ikaw at ang buong pamilya mo ang mananagot!”Na
Sinundan ni Frank ang mga Favoni sa isang mas maliit na gusali sa likuran, at nakita niyang napapaligiran na si Abel ng lahat bago pa man siya makapasok.Nakatayo siya sa gilid ng grupo, iniiwasan ang pagbati kay Abel dahil pinapanood siya ng dalawang bantay ng Favoni.Pinayagan lang nila si Frank na maghintay imbes na makialam.Pagkatapos ng lahat, sinabi sa kanila na si Jaden Favoni, ang bituin ng mas batang henerasyon ng pamilya, ay kalahating patay na dahil kay Frank.Kahit na nalinis na ni Frank ang kanyang pangalan at napatunayan na hindi siya isang kasuklam-suklam na lasonero, patuloy pa rin na inakusahan siya ng mga Favonis.At kung ano mang sinabi ng mga nakatataas ay natural na tinatanggap ng mas seryoso ng mga minion, kaya't naging mabagsik ang mga bantay na ito kay Frank.May mga Favoni martial artist pa nga na dumating, tinitingnan si Frank kung talagang magaling siya.Kung tutuusin, nagkaroon na sana ng laban kung hindi pa sila pinigilan ng dalawang bantay na iyon.
Frank ay nagpalaki ng kanyang dibdib nang may kumpiyansa. "Madali lang—gagamutin ko si Jaden, habang sasabihin mo sa akin kung nasaan ang pinuno ng Martial Alliance. Ano sa tingin niyo?""Pfft."Si Lubor ay tumatawa agad nang matapos si Frank, pinapanood siya nang may kasiyahan."Ginoong Lawrence, akala mo ba kasing tanga namin ka? Sino ang maniniwala sa mga kalokohan mo? Paulit-ulit ko nang sinasabi—ang Soulbleeder ay isang bagong bagay na nilikha ng Hundred Bane Sect, at tanging ang mga nakatatanda namin ang makakapigil dito. Mag-ingat ka, baka magkamali ka ng salita kung patuloy kang mag-iimbento."Nanatiling kalmado si Frank sa kabila ng paghamak ni Lubor, nilingon ang kanyang ulo habang sinabi, "Nakikita kong nahuhulog ka sa isang dilemma, Mr. Favoni. Kaya paano ito? Dalhin mo ako sa iyong anak, at sabihin mo sa akin kung nasaan ang pinuno ng Martial Alliance kung magtatagumpay ako. Kung hindi, ako ang mananagot... kahit na mahahawahan din ako at mamamatay dahil sa aking mga kas
"Pwede mo itong isipin na ganun!"Agad na tinanggal ni Edon ang mga disguises, inilabas ang isang nagniningning na bolo mula sa likuran niya at itinaga ito sa mesa sa harapan niya.Tinutukso si Frank, sumigaw siya, "Mas mabuting magsabi ka ng totoo, o hindi ka makakalabas ng bahay na ito!""Pfft…" ngumisi si Lubor kasabay ng pagbigat ng hangin sa loob ng silid."Anong pinagtatawanan mo?!" galit na tanong ni Edon.Pinagbantaan niya si Frank dahil ayaw niyang manalo si Lubor.Kung makakapagligtas sila kay Jaden sa pamamagitan ng paggawa ng anumang ginawa ni Frank, hindi nila kailangang isuko ang pinuno ng Martial Alliance sa Hundred Bane Sect.Hindi nila papagsasamantalahan ang Martial Alliance at tiyak na hindi nila bibigyan ng kalamangan ang Hundred Bane Sect laban sa kanilang sarili.Gayunpaman, kung naisip iyon ni Edon, tiyak na kayang isipin iyon ni Lubor."Tulad ng sinabi ko, Edon, ang Soulbleeder ay isang pambihira ng Hundred Bane Sect. Wala nang sinuman ang makakapag-neu
Hindi tuwirang sumagot si Chet sa tanong ni Frank, sa halip ay tahimik na nagtanong, "Maaari ko bang malaman kung sino ang nagtanong sa iyo at bakit mo hinahanap ang pinuno ng Martial Alliance?”Sagot lang siya sa isang tanong ng isa pang tanong, ibinabalik ang responsibilidad kay Frank."Ito ang hinihingi ng kanyang ama, at tungkol sa kung bakit…"Huminto si Frank, mabilis na ngumiti habang nag-iisip ng isang ideya. "Engaged kami noong mga bata pa kami, at tinutupad ko ang pangakong iyon.""Ano?”Nagulat si Chet, at ipinikit ang kanyang mga mata sa pag-iisip.Ang pinuno ng Martial Alliance ay engaged?!Wala siyang ideya… Hindi, wala ni isa sa Martial Alliance ang nagbanggit tungkol doon!Ginagago ba sila ni Frank?!Para kay Frank, kailangan niyang magkaroon ng makatwirang dahilan para sa kanyang paghahanap sa pinuno ng Martial Alliance, o magmumukha siyang walang karapatang makialam.Gayunpaman, mayroon siya—kahit na si Silverbell ang pinuno ng Martial Alliance, may problema b
Malalim na ang gabi nang dumating si Frank sa Favoni House sa Norsedam.Talagang nakaka-curious ang mga sinaunang kasangkapan sa paligid ng tahanan habang inakay siya ng isang katulong papasok.Ang mga Favonis talaga ay isang angkan ng martial arts, mula sa arkitektura, mga hardin, hanggang sa mga fountain na pinalamutian sa tradisyunal na estilo.Dinala siya sa isang silid-pahingahan at pinagsaluhan ng isang baso ng mamahaling tsaa.Hindi inasahan ni Frank ang ganitong magalang na kilos—akala pa nga niya na gusto ng mga Favonis ng paghihiganti.Gayunpaman, hindi nagtagal ay nakakita siya ng pamilyar na mukha.Si Stella Favoni ito, nakasuot ng masikip na training robes at mukhang nagulat nang makita siya roon. "Ikaw nga… A-Anong ginagawa mo dito? Sandali, huwag mo sabihin…"Napalid ang mukha ni Stella nang maisip niyang dumating si Frank para sa paghihiganti.Maging mula sa kanyang pananaw, si Frank ang inatake nang walang dahilan sa Lanecorp, pinagsalitaan ng masama ng kanyang
Dahil doon ay kinamumuhian ni Edon si Lubor.Bukod pa rito, kung si Lubor ang mangunguna, ang kanilang pamilya ay ganap na mapapasailalim sa kontrol ng Hundred Bane Sect at magiging parang mga daga sa laboratoryo.Kaya't hindi kailanman nagbaba ng kanyang bantay si Chet kahit na tila nagpapadala si Lubor."Chet, bakit hindi na lang natin tanggapin ang alok nila?"Edon ay lumingon sa kanyang nakatatandang kapatid na may pag-aalala. "Basta't hindi tayo maging mga vasal ng Hundred Bane Sect, anumang bagay ay puwedeng hintayin pagkatapos nilang gamutin si Jaden.”"Nagiging tanga ka."Umiling si Chet, may ngiti sa kanyang mukha habang tinitingnan si Edon. "Talaga bang iniisip mong tapat si Lubor sa pagtulong sa atin? Isipin mo lang—ano ang gagawin ng Martial Alliance kung malaman nilang ibinigay natin ang kanilang pinuno sa Hundred Bane Sect?”"Oh!" Pinagsampal ni Edon ang sarili sa hita sa napakaraming beses at galit na galit na humarap kay Lubor.Alam ko na may masama kang balak!
"Si Jaden ay pangalawa sa Skyrank!" sigaw ni Edon nang may kaba kay Chet. "At siya ang anak mo! Isipin mo na lang—kung lalago pa ang batang iyon, hindi lang tayo magiging isa sa pinakamalalakas na dinastiya sa East Coast… Baka magtatag pa tayo sa Morhen!”"Alam ko." Bumulong si Chet, nagbigay ng malamig na tingin sa kanyang kapatid."Pero sino pa bukod sa Hundred Bane Sect ang makakapagligtas kay Jaden ngayon? Gayunpaman, kung susundin natin ang kanilang mga hinihingi, ang pagsusumikap at hirap ng ating pamilya na umabot ng mahigit isang daang taon ay magiging walang kabuluhan.""Kabaligtaran ng Martial Alliance, ang Hundred Bane Sect ay magkakaroon ng ganap na kontrol sa ating pamilya. Kung saan ang Martial Alliance ay isang maluwag na organisasyon, magiging mga daga kami sa kanilang laboratoryo. Kahit na ikaw ang nasa aking kalagayan, magagawa mo bang isakripisyo ang napakarami sa atin para kay Jaden?""Tama yan, pero…"Gusto sanang makipagtalo ni Edon pero nagmukmok siya dahil wa
Si Edon ay handang ituro ang ilong ni Chet at magalit, ngunit natigilan siya nang kalmadong sinabi ng kanyang kapatid, "Nandito ang pinuno ng Martial Alliance sa ating tahanan.”"Ano? Ang pinuno ng Martial Alliance?! Ibig mong sabihin…""Oo." Tumango si Chet nang malungkot, tinitingnan ang gulat na reaksyon ng kanyang kapatid bago dagdagan, "Siya ay nasugatan, halos nawala na ang kanyang pagsasanay.""Kung ganun, ang spiritron vein…""Wala ito sa kanya," sagot ni Chet.Habang lumabas ang pagkadismaya sa mukha ni Edon, nagpatuloy si Chet nang kalmado, "Alam ko kung ano ang iniisip mo—sa katunayan, iniisip ko rin ito nang matanggap ko siya. Gayunpaman, binitiwan na niya ito bago siya dumating, at ang Martial Alliance ay nawalan ng mahigit isang daang martial artist sa laban. Wala namang kakulangan sa mga ranggo ng Ascendant, at siya lamang ang nakatakas, halos patay na."Bumuntong-hininga nang malungkot, nagwakas si Chet, "Para sa akin, malinaw mula dito na ang spiritron vein ay ma
Matapos mag-alinlangan nang ilang sandali, tumingin si Helen kay Frank, namumula ang kanyang mga pisngi habang nag-aalangan, "D-Darling… Gusto ko rin ang nakuha ni Vicky…”"Hahaha! Sinasabi ko na nga ba!"Sumigaw si Vicky nang bigla siyang lumitaw sa likod ni Helen, nakangiting masaya habang nakayakap ang mga braso sa kanyang dibdib."Sabihin mo na kasi. Hindi ka ba nahihiya, palaging kinakabahan sa edad mo, Ms. Lane?""Umayos ka!" sabay talikod ni Helen kay Vicky at nagalit.Nang lumingon si Helen, nakita niyang si Frank ay nasa harap niya, nakayuko upang bigyan siya ng mainit na halik sa noo.Habang inabot niya nang walang isip ang kanyang noo, tumingin siya pataas at nakita ang ngiti ni Frank.Namumula sa kahihiyan, humarap siya at umalis, humihikbi. "Sige na, tama na yan! Oras na para sa hapunan!"Kahit na hinahabol niya ang tumatawang si Vicky sa loob, tumingin si Vicky kay Frank. "Bumalik ka agad.""Oo." Tumango si Frank, nakangiti.Mamaya, habang kinuha ni Helen ang isan