Chapter 3: Ang Misteryosong Tagapagtanggol

Ang buong sala ng mansyon ng mga Sandoval ay nababalot ng isang nakabibinging katahimikan matapos umalis ang Bank Manager. Si Lewis, na kanina lang ay parang hari kung maglakad, ay nakatitig sa kawalan habang hawak ang kaniyang kumukutitap na tseke na wala na ngayong silbi. Ang kaniyang mukha ay namumutla, at ang pawis sa kaniyang noo ay tila nagsasabing gumuho na ang kaniyang mundo.

​"Freeze... ang account ko?" pabulong na tanong ni Lewis sa kaniyang sarili. "Paano? Imposible! Ang pamilya ko ay isa sa pinakamalaking kliyente ng bangkong ito!"

​"Mukhang hindi na, Mr. Lewis," malamig na sabi ni Cyrus habang naglalakad palabas ng kusina dala ang isang tray ng tsaa. "Minsan, ang mga malalaking puno ay ang unang tinatamaan ng kidlat kapag may bagyong dumarating."

​"Manahimik ka, Cyrus!" sigaw ni Marco, na pilit itinatago ang sariling takot. "Wala kang alam! Swerte lang si Claire dahil may kung sinong baliw na kumpanya ang bumili ng utang niya. Pero sigurado ako, mas malaking gulo ang dala ng V-Alpha na 'yan. Walang nagbibigay ng isandaang milyon nang libre!"

​Hindi pinansin ni Cyrus si Marco. Inilapag niya ang tasa ng tsaa sa harap ni Claire, na hanggang ngayon ay nakatulala pa rin. "Uminom ka muna, Claire. Kailangan mong kumalma para makapag-isip ka nang maayos para sa meeting mo sa opisina."

​Tumingin si Claire kay Cyrus. Mayroong kakaiba sa mga mata ng kaniyang asawa ngayong araw. Wala na ang dati nitong takot o kawalang-bahala. Sa halip, nakakita siya ng isang uri ng katiyakan—isang kasanayan na tila lahat ng nangyayari ay ayon sa kaniyang plano. "Cyrus... kanina, bago dumating ang manager... sinabi mong wala na ang utang ko. Paano mo nalaman?"

​"Narinig ko lang sa balita sa radyo kanina habang naglilinis ako, Claire. Sabi nila, may isang higanteng kumpanya ang pumasok sa lungsod natin para bumili ng mga distressed assets. Akala ko lang ay isa ka sa mga mapalad," simpleng sagot ni Cyrus, bumabalik sa kaniyang pagpapanggap bilang isang ordinaryong tao.

​Ang Pagtitipon sa Global Imperial Hotel

​Dahil sa pagkakaligtas ng Sandoval Textiles, nagpasya si Lolo Sandoval na magdaos ng isang dinner party sa Global Imperial Hotel—ang pinakasikat at pinakamahal na hotel sa San Jose. Layunin nito na ipakita sa publiko na matatag pa rin ang pamilya, at nagnanais din siyang makakuha ng impormasyon tungkol sa misteryosong V-Alpha Investments.

​"Cyrus, magsuot ka ng maayos na damit. Kahit na isa kang palamunin, ayaw kong mapahiya ang pamilya Sandoval sa harap ng mga elite ng lungsod," utos ni Martha habang abala sa pag-aayos ng kaniyang mamahaling alahas.

​"Opo, Mama," sagot ni Cyrus. Isinuot niya ang kaniyang lumang kupas na polo, na lalong nagpatingkad sa kaniyang pagiging "out of place" sa marangyang okasyon.

​Sa loob ng hotel ballroom, ang lahat ng malalaking pangalan sa negosyo ay nandoon. Naroon din si Marco, na mayabang na nakikipag-usap sa ilang mga investor, pilit na ipinagmamalaki na siya ang utak sa likod ng muling pagbangon ng kanilang kumpanya.

​"Alam niyo, mahirap talagang makipag-negosasyon sa mga taga-V-Alpha," pagyayabang ni Marco sa isang grupo ng mga negosyante. "Pero dahil sa koneksyon ko, napa-oo ko sila."

​Sa isang sulok, nakatayo si Cyrus kasama si Claire. Naririnig niya ang mga kasinungalingan ni Marco at bahagya siyang napangisi. Kinuha niya ang kaniyang cellphone at nag-send ng mensahe kay Arturo.

​“Arturo, oras na para magpakita ang 'mukha' ng V-Alpha. Pumasok ka na.”

​Ang Pagpasok ng Tunay na Kapangyarihan

​Biglang bumukas ang dambuhalang pinto ng ballroom. Tumigil ang musika at ang lahat ng mata ay lumingon sa pintuan. Pumasok ang isang matandang lalaki na ang bawat hakbang ay tila nagpapayanig sa sahig. Suot niya ang isang suit na gawa sa vicuña wool, at sa kaniyang likuran ay apat na bodyguards na mukhang mga sundalo.

​"S-siya ba si... Don Teodoro?" bulong ng isang negosyante. "Ang kanang-kamay ng pamilya Villarreal?"

​Si Arturo ito, na gumagamit ng pangalang Don Teodoro sa publiko. Siya ang nagsisilbing mukha ni Cyrus sa mundo ng negosyo.

​Nagmadaling lumapit si Lolo Sandoval at si Marco para sumalubong. "Don Teodoro! Isang malaking karangalan! Ako po si Marco Sandoval, ang taong nakipag-ugnayan sa inyong kumpanya para sa investment!"

​Huminto si Arturo sa harap ni Marco. Tiningnan niya ito mula ulo hanggang paa nang may matinding pandidiri. "Ikaw? Nakipag-ugnayan sa akin? Ni hindi ko alam na may nag-eexist na taong tulad mo sa pamilyang ito."

​Napahiya si Marco sa harap ng lahat. Ang kaniyang mukha ay naging kasing pula ng kamatis. "P-pero... ang investment po sa Sandoval Textiles..."

​"Ang investment na iyon ay ginawa namin dahil sa kasanayan at katapatan ni Ms. Claire Sandoval," malakas na sabi ni Arturo upang marinig ng lahat. "Wala kaming pakialam sa ibang miyembro ng pamilyang ito, lalo na sa mga taong magnanakaw ng pondo sa sarili nilang kumpanya."

​Nabitiwan ni Lolo Sandoval ang kaniyang baston. Ang lahat ng mga reporter sa loob ay nagsimulang kumuha ng litrato at video.

​Ang Lihim na Pagkikita sa Balkonahe

​Sa gitna ng kaguluhan, dahan-dahang lumabas si Cyrus patungo sa balkonahe ng hotel. Ilang sandali pa, sumunod si Arturo nang walang nakakapansin. Ang matanda ay agad na lumuhod sa harap ni Cyrus, malayo sa mapagmataas niyang aura sa loob ng ballroom.

​"Young Master, maayos po ba ang aking naging pagganap?" tanong ni Arturo nang may matinding respeto.

​"Maayos, Arturo. Pero huwag mong masyadong biglain ang mga Sandoval. Gusto ko silang makitang unti-unting mabulok sa sarili nilang kasakiman," sabi ni Cyrus habang nakatingin sa ilaw ng lungsod.

​"Young Master, may natanggap po akong ulat mula sa London. Ang inyong pinsan na si Valerius ay nagpadala na ng mga 'Hunters' dito sa Pilipinas. Mukhang nalaman nila na may isang 'Ghost Account' na nag-activate sa San Jose. Hindi po ba kayo natatakot na mahanap nila kayo?"

​Tumingin si Cyrus sa kaniyang mga palad. "Natatakot? Arturo, sampung taon akong namuhay bilang alikabok. Natutunan ko kung paano magtago, pero natutunan ko rin kung paano pumatay nang walang bakas. Kung gusto nilang maglaro ng apoy sa teritoryo ko, sisiguraduhin kong wala silang babalikan."

​"Panginoon, ang inyong asawa... si Claire... mukhang nagsisimula na siyang maghinala sa inyo."

​"Hayaan mo siya. Gusto kong mahalin niya ako bilang si Cyrus na mahirap, hindi dahil sa bilyun-bilyong dolyar na nasa pangalan ko. Pero Arturo, bantayan mo si Marco. May nararamdaman akong masama. Balak niyang gamitin ang huling alas niya—ang pakikipag-alyansa sa pamilyang Rothschild na mortal na kaaway ng mga Villarreal."

​Ang Traydor sa Dilim

​Habang nagaganap ang party, si Marco ay nasa isang madilim na sulok ng hotel garden, may kausap sa telepono.

​"Oo... nabigo ang plano namin kay Lewis," gigil na sabi ni Marco. "Ang V-Alpha ay pumasok at sinira ang lahat. Kailangan ko ng tulong niyo. Kahit anong mangyari, kailangang bumagsak si Claire at mawala sa landas ko ang walang kwentang si Cyrus. Papatayin ko siya kung kinakailangan!"

​Isang malamig na boses ang sumagot sa kabilang linya. "Huwag kang mag-alala, Marco. Bukas, may darating na regalo para sa pamilya Sandoval. Isang insidente na hindi kayang bayaran ng kahit anong investment."

​Nakangising bumalik si Marco sa loob, hindi alam na ang bawat salita niya ay nire-record na ng modipikadong cellphone ni Cyrus.

​Sa loob ng ballroom, nilapitan ni Claire si Cyrus. "Cyrus, nasaan ka galing? Kanina pa kita hinahanap. Sabi ni Don Teodoro, gusto niya raw makilala ang asawa ko."

​"Talaga? Bakit naman ako gustong makilala ng isang bilyonaryo?" patay-malisyang tanong ni Cyrus.

​"Hindi ko rin alam. Pero Cyrus... bakit pakiramdam ko ay hindi ka na ang lalaking pinakasalan ko tatlong taon na ang nakalipas?" tanong ni Claire, ang kaniyang mga mata ay tila naghahanap ng katotohanan.

​Hinawakan ni Cyrus ang kamay ni Claire. "Claire, kahit anong mangyari, ako pa rin ang Cyrus na magluluto ng lugaw para sa'yo tuwing umaga. Iyon lang ang kailangan mong malaman."

​Ngunit sa labas ng hotel, isang itim na van ang huminto, at anim na armadong lalaki ang dahan-dahang bumaba, bitbit ang isang misyon na uubos sa pamilya Sandoval ngayong gabi.

Susunod sa Chapter 4:

Ang madugong pagsalakay sa Global Imperial Hotel. Dito unang ipapakita ni Cyrus ang kaniyang tunay na lakas sa pakikipaglaban upang protektahan si Claire. Paano niya itatago ang kaniyang kasanayan sa harap ng kaniyang asawa habang isa-isang pinatitumba ang mga elite assassins? At ano ang gagawin ni Cyrus kapag nalaman niyang si Marco ang nagbigay ng kanilang lokasyon?