LOGINBAHAGYANG itinaas ni Talia ang tingin at diretsong tinitigan ang pinsan ni Caden. “Ang mukha kasi ng tao,” kalmado niyang saad, “madalas nagre-reflect din ng ugali. As long as mabait at maayos ang puso mo, hindi ka mahihirapang makahanap ng taong magmamahal sa ’yo.” Agad na tumigas ang ekspresyon ng babae matapos marinig iyon. Halatang naintindihan nito ang ibig sabihin ni Talia. “What do you mean by that?” iritadong saad nito. “Akala ko ba kind-hearted si Doctor Nova? Bakit parang mas matalas ka pa magsalita kaysa scalpel?” Agad namang ibinaba ni Caden ang utensils niya at malamig nitong tiningnan ang pinsan. “Ano?” mababa nitong saad. “Gusto mo bang ipaliwanag pa niya?” Agad na nanahimik ang buong mesa. Samantala, mabilis namang sumingit ang asawa ng tiyuhin ni Caden para pakalmahin ang sitwasyon. “Nagbibiro lang naman si Zharia,” pilit nitong tawa. “Huwag kayong seryoso.” Pagkatapos ay mabilis nitong nilingon si Talia. “Doctor Nova has helped our family a lot. Sobrang gratef
WALANG emosyon lang na tinitigan ni Caden si Jessica. Walang kahit katiting na lambing sa mga mata nito.“I can let the past slide,” malamig nitong saad. “Pati na ’yong ginawa mo noon kay Talia.”Bahagyang natigilan si Jessica matapos marinig iyon. Alam niyang ang tinutukoy nito ay ang pagpapagamit niya noon sa pangalan ni Caden para ipa-ban si Talia sa mga establishments ng Montclair Group.Ngunit bago pa siya muling makapagsalita ay diretsong nagsalita muli si Caden.“You’re leaving for America tomorrow.”Agad na namutla si Jessica.“Caden—”Pero hindi na siya nito pinatapos pa. Pagkatapos sabihin iyon ay dire-diretso nang tumalikod si Caden at naglakad palabas ng private suite nang hindi man lang muling lumilingon.Tahimik na napatitig si Jessica sa likod ng lalaki habang unti-unting bumibigat ang dibdib niya.Samantala, walang nakapansin na habang naglalakad palabas si Caden ay may manipis itong hibla ng buhok na hawak sa kamay. Kaninang yakapin siya ni Jessica, sinadya niya iyong
TAHIMIK na napatitig si Talia sa screen ng cellphone habang sunod-sunod pa ring pumapasok ang messages ni Caden. Ngunit matapos ang ilang minuto ay wala rin siyang ni isang nireplyan. ‘Yourself.’ Paulit-ulit na umalingawngaw sa isip niya ang salitang iyon. Simple lang naman ang pagkakasabi ni Caden, pero sapat iyon para guluhin ang tahimik niyang mundo. --- KINABUKASAN, bandang tanghali ay tuluyang lumabas ng mansion sina Talia kasama sina Marissa, Bea, at Mia. Naka-oversized sunglasses si Marissa habang elegante itong naglalakad sa gitna nila. Hawak nito ang kamay ni Talia sa kaliwa habang nakakapit naman si Bea sa kabilang braso nito. Tahimik namang sumusunod si Mia habang yakap ang maliit niyang bag. Magkakaiba man ang aura ng apat na babae, imposible pa ring hindi sila mapansin. Si Marissa ay elegante at intimidating. Si Bea ay mahinhin ngunit maganda pa rin kahit halatang namamaga ang mata. Si Mia ay tahimik at inosente. At si Talia... Natural na agaw-atensyon kahit simple
“H-HINDI ba masakit ang ulo mo?” bahagyang kinakabahang tanong ni Talia habang inilalabas ang maliit na bote ng gamot mula sa bag niya. “Try mo muna ito. Makakatulong ’yan.”Ngunit imbes na inumin ang gamot, basta lamang iyon kinuha ni Caden at walang pakialam na inilapag sa tabi. Mas lalo pa nitong hinigpitan ang hawak sa braso ni Talia.“Seeing you already makes me feel better,” paos at mababa nitong bulong. “So don’t move... hayaan mo muna akong yakapin ka.”Bahagyang nanigas si Talia sa mga bisig nito. Dahil sa sobrang lapit nila, ramdam niya ang init ng katawan ni Caden. Bahagyang nakabukas ang unang dalawang butones ng itim nitong polo kaya kitang-kita niya ang matigas na dibdib nito.At higit sa lahat, aririnig niya ang malakas at mabigat nitong tibok ng puso. Bawat pintig no’n ay parang direktang tumatama rin sa dibdib niya. At sa hindi malamang dahilan, biglang naging magulo ang isip ni Talia matapos maramdaman iyon.Tahimik lamang siyang nakasandal sa dibdib nito habang baha
BAHAGYANG ngumiti si Liam, ngunit hindi umabot ang ngiting iyon sa mga mata nito. “Looks like tuluyan ka nang nakuha ng trip na ’yon sa Grey Wharf ni Doc Nova.” Bahagya itong yumuko habang ibinababa ang boses. “I already checked everything,” dire-diretso nitong saad. “Twenty-four years ago, may lalaking sanggol na ipinanganak si Althea. Pero according sa records, napalitan daw ang bata pagkatapos manganak.” Bahagyang nagsalubong ang mga kilay ni Caden. “So technically,” dugtong ni Liam habang nakasandal sa upuan, “neither Talia nor Jessica ang tunay niyang biological daughter.” Agad na naningkit ang mga mata ni Caden. “Then what made the Velasquez family conclude na si Jessica ang nawawalang anak nila?” “DNA test,” diretsong sagot ni Liam. “At hindi lang iyon.” Bahagya itong tumigil bago muling nagsalita. “May old butterfly jade pendant din na iniwan noon. Nag-match daw iyon kay Jessica.” Tahimik na napasandal si Caden habang lalong dumilim ang ekspresyon nito. “Madam Velasq
PAGLAPAG ng private jet, agad ding dumiretso ang convoy ng Santiago family sa Santiago’s Mansion. Tahimik na huminto ang itim na van sa harap ng malaking mansyon. At sa sandaling bumukas ang pinto ng sasakyan, mabilis na lumabas sina Marissa at Mr. Santiago mula sa loob ng bahay.Halatang matagal na silang naghihintay. Punong-puno ng emosyon ang mukha ni Marissa habang agad nitong niyakap sina Talia at Bea nang sabay. Mahigpit ang yakap nito na para bang natatakot itong mawala ulit ang dalawang babae.“Kayo talagang dalawa...” nanginginig nitong saad habang paulit-ulit silang hinihimas sa likod. “Ngayon n’yo lang naisipang umuwi?”Bagama’t may halong sermon ang tono nito, hindi natago ang matinding pag-aalala at pananabik sa boses niya.Tahimik lamang namang nakatayo si Mr. Santiago sa gilid. Halatang hindi nito alam kung paano lalapit. Ilang segundo muna itong natigilan bago awkward na nag-angat ng kamay.“You...” paos nitong saad habang umiiwas ng tingin. “Pwede mo rin akong yakapin
“LYNDON,” utos niya, hindi man lang nilingon ang assistant. “Cancel all remaining partnerships under Jessica’s name. Lahat ng proyekto ng Montclair Group na konektado sa pamilya niya, ipatigil mo. Effective today.”“Sir?” nagulat si Lyndon, halatang hindi makapaniwala.“Do it.” Napalalim ang boses
MABIGAT ang hangin nang magkamalay si Talia. Masakit ang ulo niya, kumikirot ang sentido, at parang umiikot ang paligid. Nasa malamig siyang sahig, at nang subukan niyang igalaw ang kamay niya, saka lang niya naramdaman ang matinding sakit sa pulsuhan dahil sa pagkakagapod niya.“Anong nangyari? Na
“WHERE is he? Did you catch that bastard?”Paglabas ni Caden Montclair sa silid, sinalubong sila ng katahimikan sa hallway ng VIP ward. Kasunod niya si Lyndon, bitbit ang tablet at ilang folder ng report. Tahimik ito sa una, halatang nagdadalawang-isip kung dapat bang magsalita.“Sir…” mahina niton
“THAT woman... she killed your child, Caden - Talia's child!" Sa isang iglap, biglang lumiwanag ang lahat para kay Casen. Unti-unting nag-sink in sa kanya ang mga piraso ng katotohanang hindi niya pinansin kanina. Ang galit ni Talia, ang sampal, ang mga hagulgol sa likod ng nakasarang pinto, at







