Chapitre 1

À Marseille, le jour de Noël.

« Claire ne me mérite pas. Je ne l'ai épousée que par devoir. »

« Mais rassure-toi, Élise. Dès que les trois ans seront écoulés, je demanderai le divorce et je t'épouserai, d'accord ? »

« Tu ne me crois pas ? » Il a esquissé un léger sourire. « Dans cette vie, il n'y a que toi que j'aime. Si tu en doutes, regarde droit dans mon cœur. »

Dans le bureau, des murmures équivoques parvenaient aux oreilles de Claire.

En deux ans de mariage, Julien ne lui avait jamais adressé de paroles aussi tendres.

Derrière la porte, Claire restait figée, le corps glacé, serrant convulsivement la paire de tasses en céramique entre ses mains. Elle n'arrivait pas à croire que son mari puisse parler d'elle ainsi.

Des larmes tombaient sur la paire de tasses qu'elle avait mis cinq ou six jours à cuire, et elle n'y voyait qu'une amère ironie.

Elle a levé la main pour essuyer ses joues humides et esquissait un sourire amer.

Sur un point, Julien n'avait pas tort : elle venait bien de la campagne.

À sa naissance, une infirmière s'était trompée et l'avait remise à une femme qui méprisait les filles et ne jurait que par un fils.

En voyant que c'était une fille, cette femme s'était concertée avec son mari et l'avait abandonnée à son beau-père.

Comme si le destin s'en mêlait, trois jours après que Claire avait été recueillie par Henri Bernard, le couple est mort dans un accident de voiture. Dès lors, elle n'avait plus que son grand-père.

À vingt-deux ans, après la mort d'Henri, la famille Moreau l'a retrouvée et lui a révélé qu'elle était leur héritière disparue.

Mais à son retour, ses parents biologiques se montraient d'une froideur glaciale, et son propre frère ne l'accueillait guère mieux, craignant qu'elle ne lui vole l'affection jusque-là réservée à Élise.

Pourtant, Claire n'avait jamais eu l'intention de lui prendre quoi que ce soit. Tout ce qu'elle désirait, c'était une famille.

Percevant son désir désespéré d'appartenance, ses parents biologiques l'ont poussée à honorer un contrat de mariage conclu des décennies plus tôt entre les patriarches des familles Moreau et Durand.

À l'époque, la famille Durand était en proie à des luttes intestines. Les Moreau, ne voulant pas que leur précieuse Élise, qu'ils avaient élevée pendant plus de vingt ans, ait à souffrir, ils ont envoyé Claire à sa place - une substitution silencieuse.

Avant le mariage, Julien lui avait fait signer un accord : après trois ans, ils divorceraient pour incompatibilité d'humeur.

Pendant deux ans, leur mariage était une façade de respect mutuel, dénuée de toute chaleur.

Mais Claire s'était laissée prendre au jeu, tombant éperdument amoureuse de Julien. Jamais elle n'aurait imaginé que l'homme avec qui elle partageait son lit depuis deux ans aimait en réalité sa sœur de nom, la fausse héritière des Moreau.

Dans la chambre, Julien était au téléphone, sa respiration devenant de plus en plus saccadée.

De l'autre côté du fil, des gémissements féminins se faisaient entendre, suivis de sons crus qui n'étaient pas faits pour ses oreilles.

Le visage inondé de larmes, Claire portait une main à sa bouche et a reculé d'un pas.

« Élise, quand pourrons-nous enfin être ensemble... »

La voix de Julien, rauque et lourde de désir, s'échappait de la pièce en un souffle haletant.

Il aimait donc Élise à ce point... Même dans ces moments-là, c'était son nom qu'il murmurait.

C'était insupportable. L'esprit de Claire s'est vidé d'un coup. Les tasses en porcelaine lui ont glissé des mains et se sont écrasées sur le sol dans un fracas assourdissant qui a déchiré le silence de la nuit.

Quelques minutes plus tard, Julien a ouvert la porte, le regard encore embrumé de désir, et a découvert Claire, accroupie, en train de ramasser les débris à la hâte.

« Qu'est-ce qui se passe, Claire ? »

Mais à l'instant où il l'a vue, le trouble dans ses yeux s'est évanoui, remplacé par une lueur de froideur.

Il s'est accroupi, a soupiré, puis a pris la main que Claire s'était entaillée avec un éclat. « Tu as mal ? » lui a-t-il demandé doucement. « Je vais demander au docteur Huet de venir te soigner. »

Claire a levé la tête et son regard a plongé dans ses pupilles sombres.

Le regard de Julien était empreint de sollicitude, mais la pointe de distance qu'elle percevait au fond de ses yeux lui a malgré tout transpercé le cœur.

Réprimant l'amertume qui lui nouait la gorge, elle a doucement retiré sa main. « Ce n'est rien, pas la peine de déranger le docteur Huet. Je vais juste mettre un pansement. »

Elle s'est relevée et a tourné les talons, non sans une pointe de désarroi.

En la regardant s'éloigner, Julien a affiché une expression complexe.

Il n'était pas certain que Claire ait entendu sa conversation avec Élise.

Si elle n'avait rien entendu, tant mieux. Mais si c'était le cas, il ne savait vraiment pas comment s'expliquer. Après tout, en deux ans de mariage, Claire s'était révélée être une partenaire convenable.

Si elle continuait à se tenir tranquille, il pourrait envisager de prolonger leur contrat de trois ans.

Claire, ignorant tout de ses pensées, s'est préparée pour la nuit, s'est glissée dans le lit et a laissé échapper un long soupir.

Julien est entré à son tour, l'a prise dans ses bras et lui a murmuré à l'oreille de sa voix grave et magnétique : « Pourquoi as-tu eu l'idée de faire des tasses en porcelaine ? »

Son souffle chaud lui caressait l'oreille. Elle s'est légèrement penchée en avant et a répondu d'une voix douce : « C'est ton anniversaire aujourd'hui, non ? Je voulais t'offrir une paire de tasses assorties que j'ai faites moi-même, mais je les ai laissées tomber... »

Julien a poussé un soupir de soulagement, s'efforçant de dissimuler le mépris dans sa voix. « Ce n'est pas grave. Une tasse cassée, ce n'est rien. Le plus important est que tu ne te sois pas blessée. »

Face à ses paroles faussement attentionnées, Claire s'est sentie pour la première fois étrangement calme.

Elle avait décelé le mépris dans son ton.

« Tu n'as vraiment pas besoin de te donner tout ce mal. Si tu veux quelque chose, il suffit de le demander au personnel, inutile d'en faire autant. »

Un sourire flottait sur les lèvres de Julien.

La famille Durand l'avait toujours méprisée pour ses origines modestes et n'aurait jamais cru qu'elle puisse être capable de créer de telles pièces de porcelaine.

À leurs yeux, les créations de Claire n'étaient rien de plus que des objets achetés à prix d'or dans une boutique.

« C'est toi qui as dit que tu voulais une paire de tasses en céramique. » Claire lui tournait le dos.

À ces mots, la stupeur est apparue sur le visage de Julien.

Il avait dit ça en dormant, il y a peu. Élise avait insisté pour qu'ils aient des tasses de couple assorties, mais Julien, trop occupé, avait oublié. Craignant d'éveiller les soupçons de Claire, il avait refusé, et il lui avait fallu un temps fou pour calmer le caprice d'Élise.

Il n'aurait jamais pensé que Claire le prendrait au mot, croyant qu'il désirait ces tasses pour eux deux.

Le clair de lune baignait la silhouette frêle de Claire, lui conférant une aura de solitude.

La gorge de Julien s'est nouée.

Avant qu'il n'ait pu dire un mot, Claire lui a dit « bonne nuit » et a fermé les yeux pour dormir - ou du moins, pour feindre de dormir.

Mais le sommeil ne venait pas. Les murmures de Julien et d'Élise résonnaient dans sa tête, et une douleur sourde lui martelait le cœur.

Elle a secoué la tête pour chasser ces images, et juste au moment où elle allait sombrer dans le sommeil...

Des bras puissants se sont enroulés autour de sa taille, et la respiration lourde de Julien se faisait entendre derrière elle.

« Claire... »

Sa voix était incroyablement rauque quand il a parlé.

Claire a compris. Il la désirait.

Une vague de dégoût l'a submergée.

Quand elle travaillait la porcelaine, elle était d'une exigence absolue, ne tolérant pas la moindre impureté dans l'argile qu'elle pétrissait.

Il en allait de même pour les gens et pour les choses.

Donc elle a tendu le bras et a vivement repoussé la main qui commençait à se balader sur son corps.

« Ne me touche pas. »

Elle s'est mordu la langue pour ne pas ajouter les mots qui lui brûlaient les lèvres : « Tu me dégoûtes. »

Peut-être le ton était trop brusque. Julien est resté figé un instant, puis s'est redressé d'un coup. Fixant le dos de Claire, il a demandé : « Tu as tout entendu, n'est-ce pas ? »

Ce n'était pas une question, mais une affirmation.