มันไม่อาจทำอะไรเขาได้เมื่ออเล็กซ์คุมเชิงอยู่ คลื่นพลังซัดใส่ทหารจากทางด้านบนจนบางคนหล่นลงมา ทว่าการกระทำครั้งนี้ทำให้พวกเขากลายเป็นฝ่ายต่อต้านทันที ศัตรูจากด้านบนและล่างระดมยิง กระสุนเลเซอร์ดังสะท้อนรอบตัว อเล็กซ์เพียงลำพังใช้พลังสกัดไว้ แต่คงทำแบบนี้ไม่ได้นาน
ไมเคิลหยิบไฟแช็กออกจากกระเป๋า “ไมค์!” อเล็กซิสกรีดร้องมือยื้อแขนเขาไว้ เขากระโดดหลบ มือเหล็กหนักเป็นกิโลฟาดลงกับพื้นตะแกรงจนหลุดแต่สะพานยังไม่ล้มลง คราวซวยเมื่อไฟแช็กหล่นจากมือตกลงไปเบื้องล่าง เรมีทำตัวลีบแนบกับกำแพง มือของเขาหลุดออกจากแผงตัวเลขเป็นที่เรียบร้อยและประตูยังไม่เปิด
“สารเลวเอ๊ย” ไมเคิลกระโดดล็อกคอมันในขณะที่เรมีจับแขนข้างขวาแล้วบิดจนผิดรูป เด็กหนุ่มเกร็งข้อมือจับหัวศัตรูหมุนก่อนดวงตาจะปล่อยแสงอันตราย เขาอยู่ในท่าที่ไม่เอื้ออำนวยต่อแรง เรมีจึงใช้ขาเหล็กถีบขามันหัก เหล็กฉีกออกเผยให้เห็นสายไฟภายใน ไมเคิลได้ทีใช้มือข้างซ้ายกระชากออก จากนั้นกระโดดลงมา ก่อนจะถีบร่างนั้นลงไปข้างล่าง เรมีกระโดดข้ามกลับมาแต่ทั้งหมดยังกลับไปไม่ได้
“ไมเคิล” อเล็กซิสโยนไฟแช็กให้เขา มันเ
3:32 PMเดอะ วาลควันสีดำปกคลุมไปทั่วเขต มันลอยมาจากฝั่งเครสเตอร์ หากมองจากบนดาดฟ้าจะเห็นแสงสีเหลืองส้มได้อย่างชัดเจน ทว่าแสงและควันยังไม่น่าตื่นตระหนกเท่ากับเสียงปะทะจากฝั่งนั้น ฟังดูก็รู้ว่าไม่ใช่งานรื่นเริงแต่อย่างใด พลทหารในเดอะวาลวิ่งวุ่นกันภายในทั้งยังประกาศไม่ให้ผู้ใดออกจากตึกที่พัก ร้านอาหาร ร้านค้า กิจกรรมต่าง ๆ หยุดชะงัก แต่ละคนเดินวนไปวนมา บ้างถกเถียงถึงสถานการณ์กับเพื่อนบ้าน บ้างชะโงกหน้าคุยกับเพื่อนบ้านตึกข้าง ๆ บ้างวิ่งขึ้นมาถามบลูว่าเกิดอะไรขึ้น จะรู้ได้ไงวะ จนบ่ายโมง สัญญาณเตือนภัยดังลั่นมาจากทางฝั่งนอร์ธ จากนั้นหิมะสีขาวในเขตเดอะ วาลก็กลายเป็นเทาขุ่นจนบางคนถึงกับไม่อาจอยู่ติดห้องได้อีกต่อไปนอร์ธและเครสเตอร์กำลังจะกลายเป็นราซาหรือเปล่า“ไม่เหมือนกับครั้งที่แล้วนะ ตอนเช้าเครสเตอร์ ตอนบ่ายนอร์ธ นี่ก็เย็นแล้วแต่เสียงยังไม่เบาลงเลย” เพียซเดินไปเดินมา มือสองข้างกุมแนบอก กลุ่มบลูนั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นรวม ยกเว้นเอมอน ริงโก้พยักพเยิดให้บลูไปตาม ซึ่งเขาก็คิดแบบนั้นอยู่แล้วบลูเปิดประตูออกไปแล้ววิ่งขึ้นบันได เมื่อมาถึงหน
ทั้งสองจัดการเสบียงไปบางส่วนและคัดเลือกบางอย่างไว้พอที่จะพกไปได้โดยไม่เอิกเกริก อเล็กซ์ไม่ได้แจกจ่ายกับคนที่เหลือหากแต่ทิ้งไว้แบบนั้น คงทำใจให้ไม่ได้จริง ๆ เธอไม่รู้ว่าเขาฉวยมาได้อย่างไรเสียด้วย พวกเขาตัดสินใจเดินออกจากสถานที่หลบภัยชั่วคราวเพื่อตามหาเพื่อนที่เหลืออเล็กซ์บอกว่าตอนนี้น่าจะราวเที่ยงคืน แต่ก็ไม่แน่ใจนัก เครสเตอร์ดูสงบราวกับไม่เคยเกิดทะเลเพลิง หิมะตกหนักกว่าเมื่อเช้าราวกับอัดอั้นที่ตอนกลางวันร้อนเกินกว่าจะกองสุมกันได้ พวกเขามาไกลจากศูนย์กลาง ด้านหลังแนวตึกด้านขวาคือกำแพงสูงที่ไม่อาจเอื้อมถึง สุดเขตแดน ไม่ใช่กำแพงกั้นเขต แต่เป็นกำแพงที่กั้นพวกเขาออกจากโลกภายนอก เมื่อความมืดปกคลุม ระบบไฟฟ้ายังคงทำงานแต่ก็ยังติด ๆ ดับ ๆ บางช่วงถนนดับสนิท บางช่วงถนนสว่างจ้า แทบไม่มีผู้คนออกมาเดินเพราะต่างหลบภัยทั้งจากคน เครื่องจักร และอากาศเพื่อนข้างตัวเดินขยุกขยิก เธอเหลือบมอง เขาเอาแต่เดินก้มหน้า อเล็กซิสเพิ่งรู้สึกตัวว่าทั้งสองไม่มีโอกาสได้คุยกับสองต่อสองนานเท่าไรแล้ว แม้สัปดาห์ที่ผ่านมา เขาย้ายมาอยู่เดอะวาล พวกเขาอยู่ด้วยกันมากขึ้นแต่ก็มีกันถึงห้าคน ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะตั
“เธอโอเคไหม!” คนกลุ่มนั้นตะโกนถามเด็กสาวหันไปพยักหน้าแล้วรีบเดินไปทางอื่น โอเคที่สุดเท่าที่เคยจำได้ สมองในยามนี้เงียบลง ไม่มีเสียงคนพูดคุยกันในหัวอีกแล้ว เธอเดินหาอเล็กซ์อีกครั้ง ฉันรู้ว่านายยังอยู่ ฉันได้ยินเสียงนาย จนกระทั่งจะออกจากอาคาร เท้ากลับเตะขวดน้ำเปล่า เธอก้มลงมอง พอเห็นว่าฝายังปิดสนิทแม้ขวดมีรอยบุบก็รีบหยิบขึ้นมาก่อนจะเปิดฝา ยกกรอกปากดับความกระหาย“ตื่นแล้วเหรอ โอ๊ะ”อเล็กซิสสำลัก เธอไออยู่หลายครั้งกว่าจะหายใจได้ น้ำเลอะเปรอะไปทั้งคางและหน้าอก อเล็กซ์ใช้มือเปล่าเช็ดหน้าเธออยู่หลายครั้งจนต้องยกมือห้าม “ไม่เป็นไร” หัวใจชื้นขึ้นเมื่อคนที่ตามหาปรากฏตัว“โทษ”เธอส่ายหัว “พลูทักซ์กับไคโรล่ะ”เขาส่ายหน้า อเล็กซิสเผยอปาก “ไม่ใช่” เขารีบบอก “ไม่เป็นอะไร ปลอดภัยดี พวกเขาบอกว่ายังมีภารกิจที่ต้องทำเลยแยกไป”แสงไฟข้างนอกสะท้อนผ่านดวงตาสีเข้มจนเกือบดำสนิทของชายหนุ่ม พวกเขาเดินห่างออกมาแล้วหยุดอยู่มุมผลไม้ที่ไม่มีผลไม้แม้แต่ชิ้นเดียวเว้น
“พวกเขาจะเดินทางไปด้วยกันหรือเปล่า แม่แคทจะรับแบล็กกี้ไปกับเธอไหม”คาเลบยกมือเกาศีรษะ จู่ ๆ ไบรซ์ก็หัวเราะทั้งน้ำตา อเล็กซิสย่นคิ้วใส่พี่สาว “ให้ตายสิ เธอถามจนฉันขำออกมาได้ ไม่ธรรมดาจริง ๆ” “อ่า อย่างน้อยคนหนึ่งก็ยิ้มออกมา ส่วนอีกคนก็มัวแต่ถามจนลืมร้องไห้ไปแล้ว” คาเลบโอบไหล่ลูกสาวทั้งสอง “เลิกขี้แยแล้วไปช่วยจัดต้นคริสต์มาสในบ้านกันเถอะ เจสซี่โวยวายจนพ่อรำคาญแล้ว” เขาดึงหูตัวเองอเล็กซิสสบตากับไบรซ์ก่อนจะเลื่อนสายตาไปยังต้นคริสต์มาสจำลองที่วางไว้ให้สัตว์เลี้ยงทั้งสอง ทั้งสองพยักหน้าให้กันแล้วลุกขึ้น ทว่ากลับมีลมดูดร่างเธอออกไป เธอเห็นคาเลบและไบรซ์เดินกอดคอกันเข้าบ้านโดยไม่มีเธอ“พ่อ ไบรซ์” เด็กสาวตะโกนแต่พวกเขาไม่หันมา“ตอนนี้สถานการณ์เป็นแบบนี้ แล้วนายจะทำยังไง”อเล็กซิสได้ยินเสียงคนคุยกัน แต่เธอไม่สามารถลืมตาขึ้นมาได้ เหมือนหนังตาแปะหิน ทั้งเรี่ยวแรงก็ไม่มี บางครั้งรู้สึกเหมือนจมอยู่ในน้ำแล้วโผล่พ้นขึ้น
“แล้วนายคิดไงถึงเข้าร่วมกับกลุ่มนี้” อเล็กซิสอมยิ้มน้อย ๆ พอเดาได้ว่าอเล็กซ์อยากถามอะไร คงไม่แปลกหรอกหากเห็นพลูทักซ์ดูมุ่งมั่นและภักดีกับใครสักคน แถมยังเป็นผู้ประคองเพื่อนที่บาดเจ็บอีก ถ้าเป็นเมื่อก่อน...เด็กหนุ่มไม่ตอบคำถาม เล่าแต่ว่าสถานอนามัยถูกทำลายไปแล้ว เขาเข้าไปเพื่อหายาทำแผลให้ไคโร แถมยังใจดีบอกว่าถ้าพวกเธอบาดเจ็บก็เอายาไปทำแผลเสีย “...แต่ก็แค่รักษาแผลธรรมดา อย่างอื่นฉันไม่มี”“ฉันไหวแล้วล่ะ” ไคโรว่า มือจับผ้าพันแผลตรงโคนขา “น่าจะเดินสะดวกขึ้น”เขาอายุเพียงสิบห้าเท่ากับเบ็กกี้ แต่อาศัยอยู่ในทอยซิตี้มาปีกว่า ไคโรโคล้ายกับพลูทักซ์ นั่นคือต่างอยู่ในคนกลุ่มอายุน้อยสุด ผมสีดำสนิทเหมือนอเล็กซ์แต่หยิกหย็องเหมือนโดนกระแสไฟฟ้าช็อกจนมีสภาพแบบนั้น ส่วนผิวของเขาออกน้ำตาลอ่อนคล้ายกับเรมี“แล้วโคดี้เป็นไงบ้าง เทสซ่าด้วย” เธอถามบ้าง มือปาดเหงื่อที่ไหลคล้อยลงมา คราวนี้ไคโรเป็นฝ่ายเล่า หลังจากปล่อยให้พลูทักซ์อธิบายเสียนาน“ไฟขนาดนั้น คิดว่าพวกเขาทำลายศูนย์บัญชาการกลางได้แล้วล่ะ ฉันเห็นแต่ควั
หากเดินไปอีกสองบล็อกจะกลับไปที่พักของเทสซ่า คนหลงกลุ่มได้แต่แอบอยู่ตรงหัวมุมถนนเพื่อตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่มีศัตรูแถวนี้ พอแน่ใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติก็รีบวิ่งเข้าไปในตึกฝั่งตรงข้าม ไม่แน่ใจว่ายังมีคนอยู่ข้างในหรือไม่ แต่สภาพภายในล็อบบี้ยังปกติดีหากแต่ไม่มีเสียงใด ๆ เธอชะโงกหน้า คราวนี้มีทหารสองนายเดินโผล่ออกมา ฝ่ายหนึ่งประคองคนบาดเจ็บ อเล็กซิสถอยเข้าไปข้างใน ถึงแม้หนึ่งในนั้นจะบาดเจ็บแต่ทั้งสองมีอาวุธครบมือ แต่เธอไม่มีวิชาอย่างไมเคิลและไม่มีกำลังมากขนาดนั้น (อย่านับรวมบทเรียนของเคียนโต) หากพวกเขาเข้ามาในนี้เธอก็อาจต้องขึ้นไปแอบข้างบนอะวีซี เด็กสาวเม้มปากแน่น เป็นไปไม่ได้ที่จะแอบอยู่เงียบ ๆ แต่ละวินาทีที่เสียไปเท่ากับเธอใกล้ประตูนรกมากขึ้นทุกที ตอนนี้มีเพียงสองทางเลือกคือสู้จนตาย หรือรอให้อะวีซีฆ่าเธอเสียเจ้าหน้าที่อีกหนึ่งนายวิ่งตามมาข้างหลังพร้อมกับปืนในมือ ทั้งสองเบี่ยงตัวหลบ คนบาดเจ็บน่าจะเจ็บที่ขาเพราะเขาเอาแต่นั่งแต่ถือปืนยิงสวนกลับไป เพื่อนทหารอีกคนยิงตอบ สุดท้ายผู้ที่มาเพียงลำพังโดนเด็ดชีพ อเล็กซิสมึนเมื่อเห็นพวกเขาสู้กันเอง เมื่อมองดี ๆ จึงเห็นว่าทหารสองค