Kapitel Eins:

„Darian?”

Ich rief laut, ein Lächeln noch immer auf meinem Gesicht.

Ich war auf halbem Weg den Korridor entlang, eine Hand hob den Saum meines Brautkleids, damit ich nicht stolperte, die andere hielt das silberne Band, das ich ihm zeigen wollte. Die Dienstmädchen hatten mich vor einer Stunde fertig angekleidet, das Festmahl tobte noch unten, und alle sagten mir immer wieder, wie glücklich ich sei.

„Darian”, rief ich noch einmal, diesmal leiser, als ich mich seinem Privatzimmer näherte. „Du hast gesagt, du wolltest das—” Ich hielt inne. Ein gedämpftes Lachen drang durch die Tür, gefolgt von leisen Stöhnen einer Frauenstimme. Meine Finger schlossen sich fester um das Band.

Dann folgte eine Männerstimme, gleichgültig und vertraut. „Ich habe dir bereits gesagt”, ich konnte Darians Stimme klar vernehmen. „Der einzige Grund, warum ich überhaupt zugestimmt habe, mit Elyra zusammen zu sein, ist, dass ihr Vater es erzwungen hat. Sobald ich den Thron habe, wozu brauche ich sie noch?”

Mein Atem stockte. Für eine Sekunde vergaß ich, mich zu bewegen. Dann hörte ich die weibliche Stimme klar kichern. Es war Maris, meine Cousine. Mein Blut. Meine Trauzeugin. „Sie muss sich all möglichen Illusionen hingegeben haben.” Maris flüsterte. „Oh, arme Elyra.”

Darian lachte erneut, und dann brach im Zimmer eine neue Runde Küssen aus, das Geräusch von Körpern, die sich gegen Möbel drängten. Mein Magen zog sich vor Wut zusammen. Meine Augen brannten und Tränen strömten heraus, bevor ich sie aufhalten konnte. Nein, ich hatte mich verhört. Ich musste mich verhört haben.

Ich trat instinktiv einen Schritt zurück und dann noch einen. „Geh.” „Lauf weg, sie verdienen dich nicht.” Mein Wolf murmelte still, aber meine Beine schienen am Boden festgenagelt, zu schwach für einen Schritt. Ich war dabei, rückwärts zu treten, als Maris seinen Namen hinter der Tür stöhnte — und etwas in mir brach. Ohne nachzudenken stieß ich die Tür auf.

Sie traf die Wand mit einem harten Knall, und beide drehten sich erschrocken um. Tränen strömten über meine Wangen; ich stand in der Türöffnung und starrte den Mann an, mit dem ich das Paarungsband vor Mitternacht besiegeln sollte. Mein Gefährte. Mein fast-Ehemann.

Darian saß auf der Kante eines Tisches mit Maris zwischen seinen Knien, seine Hände voller ihr. Eine Handfläche bedeckte ihre Brust unter der zerstörten Seide ihres Kleides, die andere war an ihrer Taille, zog sie nah an sich heran. Ihr Lippenstift war auf seinem Mund verschmiert. Sein Hemd hing offen, seine Haare waren durch ihre Finger zerzaust.

Sie sahen mich an, als hätte ich sie unterbrochen. Ich hätte schreien sollen, aber stattdessen stand ich dort für eine Ewigkeit, jeder Teil von mir wurde kalt, während mein Herz gegen meine Rippen hämmerte.

Maris erholte sich zuerst. Sie ließ sich langsam von seinem Schoß gleiten und hob dann eine Hand, um ihr Haar zu glätten, ohne jegliche Betroffenheit.

Darians Brauen zogen sich abwehrend zusammen. „Warum bist du hier, Elyra?”, fragte er. Ich wollte laut lachen, aber der Laut brach auf dem Weg heraus. Er stand auf und griff nach dem Hemd neben ihm. „Das Mindeste, was du hättest tun können, wäre zu klopfen.” Das war der Moment, in dem es mich wirklich traf. Ich bedeutete meinem Gefährten absolut nichts. Ich war nur eine Schachfigur für seinen eigenen Ehrgeiz. Meine Kehle brannte. „Also war alles eine Lüge?”

Darian knöpfte den Saum seines Hemdes zu und sprang vom Tisch, ohne mir auch nur einen Blick zu gönnen. Ich trat ein und warf die Tür hinter mir zu. „Alles davon? Die Geschenke, die Versprechen, die Art, wie du meine Hand vor den Ältesten gehalten hast, die Gelübde und die Hochzeitsvorbereitungen — war das alles nur, weil mein Vater es so wollte? Nur wegen des Throns?”

Darian erstarrte mit einem Arm im Hemd. Sein Schweigen antwortete mir, bevor sein Gesicht es tat. Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. „Du hast gesagt, du liebst mich.”

Maris verschränkte die Arme und hob das Kinn. „Ach bitte, Elyra.” „Mach keine Szene.” Ich wandte mich so scharf zu ihr um, dass mein Schleier aus meinem Haar rutschte. „Untersteh dich.” Sie verdrehte die Augen. „Du machst immer alles zu deinem eigenen Drama.” „Er liebt dich nicht, und das ist jetzt offensichtlich.” „Warum versuchst du jetzt, eine Szene daraus zu machen?”, nuschelte sie. Ich konnte buchstäblich hören, wie mein Herz laut in meiner Brust schlug.

„Maris”, meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, das die Intensität der Wut verriet, die in mir brodelte. „Wie lange geht das schon so?” Meine Stimme zitterte.

Maris zuckte gleichgültig mit den Schultern, ein Grinsen spielte auf ihren Lippen. „Was ist das große Problem, Elyra? Du wusstest, dass er zu gut für dich ist. Jedenfalls sind wir seit sechs Monaten intim, und ehrlich gesagt ist er viel eher mein Typ.”

Sechs Monate — genau der Zeitpunkt, zu dem mein Vater mich über meine Heirat mit Darian informiert hatte.

Ich hatte zunächst abgelehnt, aber er hatte mir klar gemacht, dass die Heirat der einzige Weg war, durch den ich als Luna des Rudels herrschen konnte.

„Ich kann nicht loslassen von diesem riesigen, himmlischen Schwanz.” Sie fuhr fort; ihr Ton war beiläufig, aber die Worte schnitten tief. Ich spürte, wie meine gesamte Welt zusammenbrach. Ich sah Darian wieder an, meine Augen verschwommen vor Tränen. „Sag etwas, Darian.” Er zog das Hemd über seine Schultern und richtete den Kragen, ohne auch nur zu versuchen, es zu leugnen. Dann schob Maris eine Hand an seine Brust und zog sein Gesicht erneut zu sich. Das war das Ende.

Wut traf mich so schnell, dass mir die Sicht flimmerte.

Ich überquerte den Raum in drei Schritten und hob die Hand.

Maris sah es kommen und keuchte auf, aber bevor meine Handfläche ihre Wange berühren konnte, packte Darian mein Handgelenk. Sein Griff zermalmte meinen Knochen. „Untersteh dich”, sagte er. Seine Augen waren rot vor einer Art Wut, die ich an ihm noch nie gesehen hatte. Ich starrte ihn an, weniger erschüttert von der Kraft als davon, wie leicht er sie gegen mich einsetzte. „Lass los.” Er zog die Finger fester zusammen, und ein scharfer Schmerz schoss meinen Arm hinauf.

„Darian, lass los.” „Hör auf zu übertreiben”, platzte er heraus. „Übertreiben?” Meine Stimme stieg an. „Du liegst in meiner Cousine im Bett in unserer Hochzeitsnacht, und ich übertreibe?” Er lehnte sich näher, sein Kiefer hart, die Nasenflügel gebläht. „Senkle deine Stimme.” „Oder was?” „Elyra”, warnte er. Ich riss gegen seinen Halt, aber sein Griff war noch immer fest.

„Schau, Darian, ich werde nicht die einzige Augenzeugin bleiben.

Ich werde allen da unten genau sagen, was ich gefunden habe. Jeder Älteste, jeder Krieger, jeder Diener in diesem Rudel wird wissen, dass du deine Gefährtin mit ihrem eigenen Blut verraten hast.”

„Ich werde ihnen zuschreien, dass du so ein erbärmlicher, wankelmütiger Betrüger bist.” Sein Griff um mich lockerte sich.

Maris wurde bleich. Wir alle wussten, was das bedeutete. Gefährtenverrat war kein Witz. Es war ein Bruch des Mondgesetzes, und seine Folge war Verbannung. „Das würdest du nicht wagen”, sagte er leise. Ich lachte ihm ins Gesicht, meine Stimme zitternd. „Versuch es.” Ich riss noch einmal, diesmal härter, und war fast frei. Sein Griff rutschte für einen halben Atemzug.

Dann bewegte sich seine andere Hand – den Dolch sah ich kaum. Einen Moment war er an seiner Seite verborgen, und im nächsten steckte er in mir. Ein scharfer Stich, und ich fühlte mich, als hätte mich ein Lastwagen getroffen. Mein Mund öffnete sich, aber kein Laut kam heraus. Ich sah hinunter.

Der Griff war schwarz, und die Klinge war tief in mir vergraben. Meine Knie gaben nach, bevor der Schmerz mich voll traf. Als er es tat, riss er so brutal durch mich, dass ich mich mit einem erstickten Schrei zusammenkrümmte. Feuer raste durch meine Adern und versetzte meinen Wolf in einen Taumel aus Schmerz.

Ich zuckte zusammen, mein Körper wölbte sich in Qual.

„Nein, nein, bitte.” Ich flüsterte, mein Blickfeld verschwamm, und langsam entzog sich mir die Dunkelheit.