Kapitel Vier:

Elyras Perspektive

Ich konnte nicht aufhören zu zittern. Selbst nachdem die Drachenmänner die Zelle verlassen hatten, selbst nachdem ihre Schritte im Korridor verklungen waren, weigerte sich mein Körper, sich zu beruhigen.

Die letzte Frau hat die Nacht nicht überlebt. Die Worte spielten sich immer wieder in meinem Kopf ab, wieder und wieder. Ich presste meine Handflächen gegen meine Ohren. Es half nicht. Nichts half.

Der Kerker fühlte sich plötzlich kleiner an als zuvor. Die Wände schienen näher. Die Luft dünner. Ich würde sterben. Nicht morgen. Nicht nächste Woche. Heute Nacht. Ein hartes Lachen entfuhr mir.

Vor Stunden hatte ich mich noch auf meine Paarungszeremonie vorbereitet. Jetzt diskutierten Fremde darüber, ob ich das Bett eines Drachen überleben würde. Mein Magen drehte sich um. Schritte hallten irgendwo über mir. Ich ignorierte sie. Alle, die hier herunter kamen, brachten Elend mit sich — ich hatte kein Interesse daran, einem weiteren zu begegnen.

Die Schritte hielten vor meiner Zelle an. Ein vertrauter Geruch erreichte mich. Mein Körper versteifte sich sofort. „Nein.” Die Zelltür öffnete sich.

Darian trat ein. Wut explodierte in mir. „Was machst du hier?” Für eine Sekunde sah er mich nur an — mein zerrissenes Brautkleid, mein bleiches Gesicht.

Das Blut, das den Boden unter mir befleckte. Etwas Unlesbares huschte über seinen Ausdruck — Schuld, vielleicht. Es verschwand zu schnell, als dass ich sicher sein konnte. „Du siehst schrecklich aus.” Ich starrte ihn an.

Dann lachte ich, ein scharfer, bitterer Laut. „Du hast mich gestochen.” Sein Kiefer zog sich zusammen. „Ich bin gekommen, um zu reden.” „Ich würde lieber sterben.” Die Worte kamen jetzt leicht. In der Sekunde, in der sie meinen Mund verließen, blitzte etwas Dunkles über sein Gesicht.

„Das meinst du nicht so.” Ich lachte wieder. „Offenbar schon.” Stille dehnte sich zwischen uns aus. Der Mann, von dem ich einst dachte, mit ihm mein Leben zu verbringen, wirkte seltsam unbehaglich. Gut. Zum ersten Mal in dieser ganzen Nacht wollte ich, dass er sich unwohl fühlte. Ich wollte, dass er unglücklich war. Ich wollte, dass er litt.

„Du hättest gehen können.” Seine Stimme war leise. Ich blinzelte. „Was?”

Darian fuhr mit einer Hand durch sein Haar. „Du hättest die Dinge akzeptieren können.” Für einen Moment dachte ich ernsthaft, ich hätte mich verhört. Dann traf mich die Erkenntnis. Mein Zorn wurde zu etwas Kälterem, etwas Gefährlichem. „Du wolltest, dass ich deine Mätresse akzeptiere.” Seine Augen verengten sich. „Es war nicht so einfach.” Ich starrte ihn an.

„Nein?”

Sein Schweigen antwortete für ihn. Mir wurde übel — nicht weil ich ihn noch liebte, sondern weil ich endlich erkannte, dass ich ihn niemals wirklich kannte. „Du hast mich jahrelang belogen.” Etwas flackerte in seinen Augen. „Ich habe mich um dich gekümmert.”

Die Worte ließen mich fast lachen, fast. „Du hast dich um meinen Titel gekümmert.” Sein Kiefer verkrampfte sich. „Das Rudel brauchte Stabilität.” „Das Rudel brauchte einen Alpha.” „Das Rudel brauchte einen Mann.” Jeder Satz schärfte meinen Hass; sein Schweigen bestätigte alles. Plötzlich verstand ich etwas.

Es war nie um Liebe gegangen — nicht für ihn, nicht für die Ältesten und nicht einmal für meinen Vater. Ich stand einfach im Weg der Zukunft, die sie wollten. Eine weibliche Erbin, eine weibliche Anführerin, eine Unannehmlichkeit.

Die Erkenntnis schmerzte mehr als der Dolch.

Darian bemerkte die Veränderung sofort.

„Elyra.” „Tu das nicht.” Sein Ausdruck verdunkelte sich. „Du machst dich immer zum Opfer.” Für eine Sekunde konnte ich nicht atmen.

Dann lachte ich — wirklich lachte. Der Laut hallte durch den Kerker. „Du hast mich gestochen.” Meine Stimme zitterte. „Du hast mir die Schuld gegeben.” Ich holte noch einmal Luft. „Du hast dabei geholfen, mich zu verkaufen.” Noch eine. „Und irgendwie bin ich das Opfer, weil ich es bemerkt habe?”

Sein Gesicht verhärtete sich. „Du verstehst die Situation nicht.” „Nein.” Ich lehnte mich trotz des Schmerzes vor. „Du verstehst sie nicht.” Zum ersten Mal in dieser Nacht wirkte er unsicher. Ich zeigte auf die Zelle.

„Hier hat dich deine Entscheidung hingeführt.” Ich zeigte in Richtung des Korridors. „Die Drachen.” Dann zeigte ich auf meine Wunde. Die darauf folgende Stille fühlte sich schwer an.

Darian sah zuerst weg — ein kleiner Sieg, aber er fühlte sich trotzdem gut an. Schließlich sprach er. „Der Drachenlord ist mächtig.” Ich erstarrte.

Da war es wieder — der Drachenlord. Das Monster wartete auf mich.

Darian senkte die Stimme. „Du solltest kooperieren.” Angst verdrehte sich in mir. Ich hasste es, dass sie das tat. „Warum?”

Seine Augen wanderten ab. Das Zögern dauerte kaum eine Sekunde. Aber ich bemerkte es. Und plötzlich wusste ich. Er hatte auch Angst. Mein Magen sank.

Darian fürchtete jemanden. Diese Erkenntnis beunruhigte mich mehr, als ich zugeben wollte. „Was verbirgst du mir?” Sein Kiefer verhärtete sich. „Nichts.” Stille — dann schließlich: „Tu einfach, was man dir sagt.” Angst kroch meinen Rücken hinauf. Das war keine Antwort — das war eine Warnung.

Bevor ich weiter nachhaken konnte, hallte eine andere Stimme aus dem Korridor.

„Darian.” Eine Frau — elegant und kalt.

Darian trat sofort einen Schritt zurück. Die Veränderung in ihm war augenblicklich. Ich runzelte die Stirn.

Eine Frau erschien hinter den Gittern — sie war schön und groß. Silberhaarig, teuer gekleidet — nichts an ihr sah aus wie ein Wolf oder ein Drache.

Die Erkenntnis kam sofort. Die Frau musterte mich für mehrere Sekunden. Ihre violetten Augen wanderten von meinem Gesicht zu meinem blutbefleckten Kleid.

Dann lächelte sie. Der Ausdruck ließ meine Haut kribbeln. „Also ist das sie.”

Darian wurde steif. Die Frau wirkte amüsiert. „Ich hatte mehr erwartet.” Etwas in mir brach. „Witzig.” Ihr Blick wanderte zu mir. „Ich hatte Freundlichkeit erwartet.”

Das Lächeln der Frau verschwand. Gut — zum ersten Mal seit ihrer Ankunft wirkte sie interessiert. „Du hast Feuer.” „Ich habe Ansprüche.”

Darian fluchte leise. Die Frau ignorierte ihn. Sie trat näher. „Mein Name ist Selene.” Etwas an dem Namen klang vertraut. Dann erinnerte ich mich. Drachenadel, eines der großen Häuser.

Die Frau neigte den Kopf. „Du solltest dich glücklich schätzen.” Ich musste fast lachen. „Glücklich?”

Ihr Lächeln kehrte zurück — diesmal sah es grausam aus. „Nur wenige Frauen kommen dem Drachenlord nahe.” Kaltes Grauen legte sich in meinen Magen. Die Art, wie sie es sagte — der Besitzanspruch, die Bitterkeit. Plötzlich verstand ich — keine Dienerin, keine adlige Beobachterin, etwas mehr.

„Was sind Sie für ihn?”

Die Frage rutschte heraus, bevor ich sie aufhalten konnte. Zum ersten Mal erschien echte Befriedigung in ihren Augen. „Ich bin seine künftige Königin.” Der Kerker wurde still.

Etwas Hässliches huschte über ihr Gesicht — schnell, fast verborgen — aber ich sah es. Eifersucht. Warum?

Ich war buchstäblich in einem Kerker in Ketten. Und doch sah sie mich an wie eine Bedrohung. Ein seltsames Gefühl legte sich in meine Brust — Verwirrung, Angst und Neugier. Alles miteinander verknäuelt.

Dann lieferte Selene den letzten Schlag. „Du solltest die Zeit genießen, die dir noch bleibt.” Mein Magen sank. „Was soll das heißen?” Ihr Lächeln wurde breiter. „Nichts.” Lüge — jeder Instinkt schrie, dass es eine Lüge war.

Selene wandte sich zum Ausgang.

Darian folgte. Das Paar erreichte den Türrahmen, bevor sie innehielt.

Dann sagte sie leise, ohne sich umzublicken: „Der Drachenlord hat jede Frau abgelehnt, die wir geschickt haben.” Stille. Mein Puls beschleunigte sich.

Selenes nächste Worte gefroren das Blut in meinen Adern. „Aber aus irgendeinem Grund.” Sie warf schließlich einen Blick über die Schulter. „Hat er speziell nach dir gefragt.” Und dann ging sie weg.