Kapitel 2

Elenas Finger krallten sich so fest um das steinerne Geländer, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Die Nachtluft, die zuvor eine willkommene Erleichterung gewesen war, fühlte sich nun dick und erstickend an. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer hinter ihr stand. Diese Stimme tief, in Samt gehüllter Stahl hatte sie seit Jahren verfolgt.

Cassian Hale.

Langsam wandte sie sich ihm zu. Er lehnte am Türrahmen der Terrasse, die Arme vor der breiten Brust verschränkt. Das maßgeschneiderte schwarze Hemd seines Anzugs verbarg die angespannte Kraft darunter nicht im Geringsten. Mit sechsundzwanzig sah er aus wie der Inbegriff des rücksichtslosen Erben: ein scharfes Kinn mit Bartschatten, sturm graue Augen, die Feuer einfrieren konnten, und ein Mund, der gerade zu einem spöttischen Grinsen verzogen war, das Rache versprach. Das goldene Licht der Party fiel auf sein dunkles Haar und ließ ihn wie einen rächenden Engel wirken, der beschlossen hatte, dass der Himmel nicht genug war.

„Möchtest du das wiederholen, *Stiefschwester*?“, wiederholte er, jedes Wort triefend vor tödlicher Ruhe.

Elena schluckte schwer. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, als wollte es fliehen. „Cassian… ich wusste nicht, dass du “

„Offensichtlich.“ Er stieß sich vom Rahmen ab und kam auf sie zu, mit langsamen, bedächtigen Schritten, die sie rückwärts drängten, bis das Geländer sich in ihren Rücken bohrte. „Denn wenn du es gewusst hättest, wärst du nicht dumm genug gewesen, dem gesamten Elitekreis dieser Stadt zu erzählen, dass ich dich seit der Hochzeit ficke.“

Das derbe Wort ließ Hitze in ihr Gesicht schießen. So hatte er noch nie mit ihr gesprochen. Ihre Streitigkeiten bestanden immer aus eisigen Sticheleien und scharfen Bemerkungen, nie aus etwas so Rohen.

„Es war eine Lüge“, flüsterte sie und warf einen Blick zu den Glastüren. Noch war ihnen niemand gefolgt, aber das Flüstern drinnen würde sich wie ein Lauffeuer ausbreiten. „Jake und seine Freunde haben mich in Stücke gerissen. Sie “

„Und da hast du beschlossen, mich als deinen Schild zu benutzen?“ Sein Lachen war kalt und humorlos. „Oder als Waffe? Sag mir, Elena, welchen von uns beiden versuchst du heute Nacht zu zerstören?“

Er blieb kaum einen Schritt vor ihr stehen. Aus der Nähe konnte sie sein Parfüm riechen dunkle Zeder und etwas Schärferes, wie die Schneide einer Klinge. Sie erinnerte sich an das erste Mal, als sie ihn wirklich als mehr als nur den wütenden Jungen auf der Treppe wahrgenommen hatte. Sie war vierzehn gewesen, er achtzehn. Er war von der Internatsschule in den Sommerferien nach Hause gekommen, größer, kälter, auf eine beängstigende Weise atemberaubend attraktiv. Sie hatte ihm ein Friedensangebot gemacht – eine selbstgebastelte Geburtstagskarte für die Schwester, deren Tod das Haus immer noch heimsuchte. Er hatte sie ungelesen in zwei Hälften zerrissen.

„Du wirst sie nie ersetzen“, hatte er damals tonlos gesagt. „Hör auf, es zu versuchen.“

Diese Zurückweisung hatte etwas in ihr versteinert. Von da an wehrte sie sich. Jede Beleidigung, jede zugeschlagene Tür, jede öffentliche Kränkung – sie gab alles doppelt zurück. Ihre Mutter weinte im Stillen. Ihr Vater, Richard, seufzte nur und schenkte sich noch einen Whiskey ein, während er etwas von „jugendlicher Rivalität“ murmelte.

„Ich wollte dich nicht zerstören“, sagte Elena jetzt und hob das Kinn, obwohl ihre Beine zitterten. „Ich bin in Panik geraten. Du weißt, wie es da drin ist. Ein falscher Schritt, und sie zerreißen dich. Jake hat mich schon die Praktikumsstelle bei Meridian gekostet, weil ich nicht mit ihm schlafen wollte. Sie nennen mich die frigide kleine Waise, die Glück mit dem Hale-Namen hatte. Ich war es einfach leid, der Witz zu sein.“

Cassians Augen verdunkelten sich. Für einen Sekundenbruchteil flackerte fast so etwas wie Verständnis über sein Gesicht – dann verschwand es hinter purer Wut. „Also hast du genau die eine Lüge gewählt, die uns beide ruinieren würde. Brillant.“

Er packte ihr Handgelenk, nicht fest genug, um blaue Flecken zu hinterlassen, aber stark genug, dass sie sich nicht losreißen konnte. „Rein. Sofort.“

„Cassian “

„Es sei denn, du willst, dass ich allen erzähle, dass meine liebe Stiefschwester eine verzweifelte Lügnerin ist, die sich nichts sehnlicher wünscht, als in mein Bett zu kommen.“

Die Drohung traf sie wie eine Ohrfeige. Elena ließ sich von ihm durch die Terrassentüren und über den Rand des Ballsaals ziehen. Köpfe drehten sich. Handys hoben sich unauffällig. Sie hielt ihre Miene neutral – die geübte Maske, die sie über Jahre in diesem vergoldeten Käfig perfektioniert hatte. Cassians Griff war eisern, sein Schritt zügig, aber kontrolliert. Für Außenstehende mochte es besitzergreifend wirken. Sogar romantisch.

Gott, die Ironie.

Er führte sie die breite Marmortreppe der Hale-Villa hinauf dieselbe Treppe, auf der sie sich zum ersten Mal begegnet waren – und den Ostflügel-Korridor entlang zu seiner privaten Suite. Der Partylärm verblasste hinter ihnen und wurde durch die schwere Stille alten Reichtums und alter Groll ersetzt.

Sobald die Tür zu seinen Räumen ins Schloss fiel, ließ er sie los, als hätte sie ihn verbrannt.

„Rede“, befahl er, zog sein Sakko aus und warf es über einen Ledersessel. „Jedes Detail. Wer hat dich gehört? Was genau hast du gesagt?“

Elena rieb sich das Handgelenk, obwohl es nicht wehtat. Sie ging ein paar Schritte in den vertrauten Raum – dunkles Holz, vom Boden bis zur Decke reichende Fenster mit Blick auf die Gärten, Bücherregale voller Wirtschaftsbücher und versteckter Flaschen teuren Whiskeys. Sie war hier nur ein paar Mal gewesen, meistens, um während eines ihrer Kriege etwas Kleines zu stehlen.

„Ich habe gesagt, wir wären seit der Hochzeit zusammen“, gab sie leise zu. „Dass du die Hände nicht von mir lassen kannst. Jake hat mich vor allen wieder als Jungfrau bezeichnet. Und sein Onkel… die Praktikumsstelle hat mir alles bedeutet. Ich war es leid, der Witz zu sein.“

Cassian starrte sie lange an. Dann fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und zerstörte die perfekte Frisur. „Du dummes, unbesonnenes Mädchen.“

Die Worte hätten schmerzen sollen. Stattdessen weckten sie etwas Trotziges in ihrer Brust. „Ich bin kein Mädchen mehr, Cassian. Ich bin zweiundzwanzig. Und im Gegensatz zu dir habe ich kein Treuhandvermögen und keinen Nachnamen, der mir jede Tür öffnet. Manche von uns müssen schmutzig kämpfen.“

„Schmutzig kämpfen?“ Er trat wieder näher und drängte sie zurück zum schweren Eichenschreibtisch. „Du hast *mich* in deinen Dreck hineingezogen. Mein Ruf basiert auf Kontrolle. Präzision. Nicht darauf, meine Stiefschwester zu ficken wie in einem abartigen Klischee.“

Elenas Rücken stieß gegen den Schreibtisch. Sie umklammerte die Kante und weigerte sich, klein beizugeben. „Dann leugne es. Nenn mich morgen früh eine Lügnerin. Erzähl allen, ich hätte es mir ausgedacht, weil ich von dir besessen bin oder welche Geschichte du auch immer willst. Ich spiele mit.“

Er stützte eine Hand neben ihrer Hüfte auf den Schreibtisch und beugte sich vor. Ihre Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt. Sie konnte die silbernen Sprenkel in seinen grauen Augen sehen, die schwache Narbe über seiner linken Augenbraue – Überbleibsel eines ihrer besonders heftigen Streits, bei dem er auf der Treppe gestolpert war.

„Du glaubst, es ist so einfach?“ Seine Stimme wurde tiefer, rauer. „Die Hälfte der Leute unten hat ihren Eltern schon getextet. Bis morgen früh wissen es mein Vater und deine Mutter. Und sie haben vierzehn Jahre lang gehofft, wir würden aufhören, uns zu hassen, und endlich eine Familie werden.“

Die Erinnerung an ihre Eltern versetzte ihr einen Stich. Sophia, ihre Adoptivmutter, deckte bei jedem Feiertag immer noch zwei Extraplätze, in der Hoffnung. Richard bewahrte Fotos von Cassians verstorbener Schwester in seinem Arbeitszimmer auf, sprach ihren Namen aber nie aus. Die Trauer hatte alles vergiftet.

„Vielleicht hört diese Hoffnung dann endlich auf“, murmelte Elena bitter.

Cassians Blick fiel für den Bruchteil einer Sekunde auf ihren Mund. Dann richtete er sich abrupt auf, als hätte er sich verbrannt.

„Nein“, sagte er. „Wir regeln das auf *meine* Weise. Du bleibst die nächsten zwei Wochen in diesem Haus. Du gehst nirgendwohin, es sei denn, ich bin bei dir. Wir geben ihnen gerade genug öffentliche Auftritte, um deine Lüge glaubwürdig zu machen dann inszenieren wir eine ruhige, private Trennung, bei der du als Opfer dastehst. Mitleidskarte. Du bekommst deinen kostbaren Ruf zurück, und ich muss nie wieder den Namen meiner Stiefschwester im selben Satz wie mein Bett hören.“

Elenas Magen verkrampfte sich. Zwei Wochen lang so tun? Gezwungene Nähe mit dem Mann, der ihr Leben seit ihrem achten Lebensjahr zum Schlachtfeld gemacht hatte?

„Das klingt nach der Hölle“, sagte sie.

„Gut.“ Sein Lächeln war scharf. „Betrachte es als deine Strafe, kleine Lügnerin. Jede Berührung, jeder lange Blick, jedes geflüsterte Kosewort in der Öffentlichkeit – du wirst sie dir verdienen. Und du wirst genau wissen, wer hier die Macht hat.“

Er drehte sich zur Barwagen, schenkte zwei Fingerbreit Whiskey ein. Seine Hand war nicht ganz ruhig.

Elena betrachtete die starre Linie seiner Schultern und spürte den ersten echten Funken Angst – nicht vor ihm, sondern vor der gefährlichen Elektrizität, die zwischen ihnen knisterte. Jahrelang waren sie wie Feinde aufeinandergeprallt. Nun hatte sich das Schlachtfeld verschoben, und die Waffen fühlten sich plötzlich intim an.

Sie hob das Kinn. „Und wenn ich mich weigere?“

Cassian sah über die Schulter zurück, die Augen dunkel und voller Versprechen. „Dann sorge ich dafür, dass alle genau wissen, wie erbärmlich deine Lüge war. Angefangen bei Jake. Ich werde das kleine Imperium zerstören, das seine Familie aufbaut. Und du wirst zusehen.“

Die Drohung hing schwer und real in der Luft. Cassian Hale bluffte nicht.

Elena atmete zittrig aus. „Gut. Zwei Wochen. Dann ist es vorbei.“

Er hob sein Glas zu einem spöttischen Toast. „Auf die Familie.“

Während sie ihm beim Trinken zusah, hallten seine ersten grausamen Worte auf der Treppe in ihrem Kopf wider. *Du wirst nie meine Schwester sein.*

Heute Nacht hatte er dafür gesorgt, dass sie es niemals sein konnte. Und etwas in der Art, wie sein Blick auf ihr verweilte, sagte ihr, dass der echte Krieg gerade erst begann.