Kapitel 5

Der private Salon fühlte sich enger an, als er war. Die schweren Samtvorhänge und antiken Möbel rückten wie Zeugen eines Prozesses näher. Elenas Hand blieb in Cassians festem Griff gefangen – warm, ruhig und das Einzige, was sie erdete, während Richard Hales Worte nachhallten.

„Amelias Großeltern“, wiederholte Richard mit leiser, kontrollierter Stimme, dem gleichen Ton, den er bei ungünstigen Geschäftsabschlüssen benutzte. „Sie wollen Antworten. Sie haben die Adoption nie vollständig akzeptiert, und dieser Skandal gibt ihnen Munition. Wenn sie eine Überprüfung erzwingen…“

Sophia tupfte sich die Augen ab. „Wir haben alles richtig gemacht. Elena gehörte vom ersten Moment an zu unserer Familie, als ich sie nach Hause brachte.“

Elenas Brust schmerzte. Sie hatte immer gewusst, dass sie die Brücke zwischen Trauer und Hoffnung war, aber nie der potenzielle Abrissbirne. „Das ist meine Schuld“, sagte sie leise. „Ich habe die Lüge begonnen. Ich werde sie auch beenden. Morgen kann ich eine Erklärung abgeben, dass ich alles erfunden habe, um —“

„Nein.“ Cassians Stimme schnitt wie eine Klinge durch den Raum. Seine Finger schlossen sich fester um ihre, fast schmerzhaft. „Wir laufen nicht weg. Wir kontrollieren die Erzählung.“

Richard musterte sie beide, die Augen verengt. Die Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn war in solchen Momenten verblüffend – unerschütterlicher Wille, der in scharfe Gesichtszüge gemeißelt war. „Und wie wollt ihr das kontrollieren? Der Vorstand ist bereits unruhig. Hale Enterprises braucht diese Art von Ablenkung nicht. Die Aktien werden beim Börsenstart fallen, wenn wir die Wahrnehmung nicht steuern.“

Cassian ließ Elenas Hand los, nur um seinen Arm um ihre Taille zu legen und sie näher an sich zu ziehen – eine Geste, die gleichzeitig beschützend und besitzergreifend wirkte. „Dann geben wir ihnen eine bessere Geschichte. Eine stürmische Romanze, geboren aus jahrelanger Spannung. Zwei Menschen, die ihre Gefühle bekämpft haben, bis sie es nicht mehr konnten. Es ist chaotisch, aber menschlich. Und es verkauft sich gut.“

Sophias Miene wurde weich vor zerbrechlicher Hoffnung. „Ihr meint… ihr seid wirklich ernst mit euch?“

Elena spürte, wie Cassians Körper sich an ihrem anspannte. Der erste Kuss brannte immer noch auf ihren Lippen – die wütende Hitze, das verzweifelte Verlangen. Sie wusste selbst nicht mehr, was sie waren.

„Wir finden es gerade heraus“, antwortete Cassian geschmeidig. „Aber im Moment präsentieren wir eine geschlossene Front.“

Richard nickte einmal entschlossen. „Schadensbegrenzungs-Meeting morgen um neun. Bringt einen Plan mit.“ An der Tür hielt er inne und sah zurück. „Und Cassian… was auch immer das ist, lass es nicht zerstören, was von dieser Familie noch übrig ist.“

Die Tür klickte ins Schloss und ließ sie mit dem Gewicht all dessen zurück, was unausgesprochen blieb.

Elena trat von ihm weg. Das smaragdgrüne Kleid fühlte sich plötzlich zu eng, zu entblößend an. „Geschlossene Front? Cassian, deine Mutter – Sophia – hat mich angesehen, als wäre ich die Antwort auf ihre Gebete. Und Amelias Großeltern… Gott, was, wenn sie versuchen, die Adoption rückgängig zu machen? Ich könnte alles verlieren.“

„Das wirst du nicht.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und zerstörte die perfekte Gala-Frisur. Die Bewegung enthüllte die schwache Narbe über seiner Augenbraue, die von einem ihrer schlimmsten Streits vor Jahren stammte. „Das werde ich nicht zulassen.“

„Warum?“ Sie wirbelte zu ihm herum, Frustration und Angst kochten über. „Weil du plötzlich etwas für mich empfindest? Oder weil das nur eine weitere Möglichkeit für dich ist, mich zu kontrollieren? Deine Strafe, schon vergessen?“

Cassian durchquerte den Raum mit zwei Schritten und drängte sie mit dem Rücken gegen das verzierte Sideboard. „Weil ich mir trotz vierzehn Jahren, in denen ich mir eingeredet habe, du wärst der Feind, dort draußen erlaubt habe, dich zu küssen, als wäre ich ein Ertrinkender.“ Seine Stimme wurde tiefer, rau vor roher Ehrlichkeit. „Und ich weiß nicht, wie ich aufhören soll.“

Das Geständnis raubte ihr den Atem. Aus der Nähe waren seine Augen nicht nur stürmisch – sie waren turbulent, jahrelange Trauer und Groll prallten auf etwas Neues und Beängstigendes.

„Du hasst mich“, flüsterte sie.

„Das habe ich.“ Er stützte die Hände links und rechts von ihr ab und schloss sie ein, ohne sie zu berühren. „Jedes Mal, wenn du an unserem Tisch gesessen hast. Jedes Mal, wenn Mutter dich so angelächelt hat, wie sie früher Amelia angelächelt hat. Ich habe dich dafür gehasst, dass du lebst, während sie es nicht mehr tat. Dafür, dass du dich eingefügt hast, während ich es nicht konnte.“

Tränen brannten in Elenas Augen. „Ich wollte nie ihren Platz einnehmen. Ich wollte einfach… eine Familie. Jemanden, der mich sieht.“

„Ich sehe dich jetzt.“ Er ließ seine Stirn sanft gegen ihre sinken. Die Berührung war unerwartet zärtlich. „Viel zu deutlich. Wie du das Kinn hebst, wenn du Angst hast. Wie du zurückkämpfst, statt klein beizugeben. Wie du heute Abend in diesem Kleid ausgesehen hast und jeden Mann im Raum das haben lassen wolltest, was angeblich mir gehört.“

„Fake mir gehört“, erinnerte sie ihn, doch die Worte klangen nicht überzeugt.

Sein Lachen war dunkel und selbstironisch. „An diesem Kuss war nichts fake, Elena.“

Bevor sie antworten konnte, eroberte sein Mund erneut den ihren. Diesmal langsamer, tiefer – weniger Strafe, mehr Erkundung. Sie schmolz trotz allem hinein, ihre Hände glitten über seine Brust und krallten sich in sein Hemd. Hitze flammte zwischen ihnen auf, vierzehn Jahre Stacheldraht verwandelten sich in glühende Drähte. Seine Hände fuhren über ihre Taille, zogen sie eng an sich, die harten Linien seines Körpers versprachen Dinge, für die sie noch keine Worte hatte.

Sie lösten sich voneinander, beide schwer atmend.

„Das ist gefährlich“, sagte sie mit unsicherer Stimme.

„Alles an uns war schon immer gefährlich.“ Cassian trat zurück und gab ihr den Freiraum, den sie gleichzeitig ersehnte und hasste. „Zieh dich um. Wir verlassen die Gala früher. Je länger wir bleiben, desto mehr Fotos werden sie machen.“

Die Fahrt mit der Limousine nach Hause war von dicker Spannung erfüllt. Elena zog im Salon einen einfachen Mantel über ihr Kleid, doch die Seide flüsterte weiterhin wie ein Geheimnis über ihre Haut. Cassian lockerte seine Fliege, die lässige Unordnung ließ ihn jünger, menschlicher wirken.

Zurück auf dem Anwesen fühlte sich das Haus anders an – aufgeladen, wachsam. Sie zogen sich in das gemeinsame Wohnzimmer zwischen ihren Suiten zurück. Cassian schenkte zwei Gläser Whiskey ein und reichte ihr eines.

„Morgen wird brutal“, sagte er und setzte sich ihr gegenüber. „Medien, Vorstandsanrufe, möglicherweise eine Erklärung. Wir müssen entscheiden, wie echt wir das machen.“

Elena nippte an der brennenden Flüssigkeit und sammelte Mut. „Dann erzähl mir von Amelia. Wirklich. Nicht die wütende Version, die du mir als Kind an den Kopf geworfen hast. Die echte.“

Cassian starrte lange in sein Glas. „Sie war sechs, als der Unfall passierte. Autounfall – betrunkener Fahrer. Ich war zehn. Ich hätte an diesem Tag bei ihnen sein sollen, hatte aber Fieber. Mutter hat sich die Schuld gegeben. Vater hat sich in der Arbeit vergraben. Und ich… ich habe überlebt, indem ich wütend war. Als du gekommen bist, fühlte es sich an, als wollten sie das Loch in unserem Leben mit einem neuen Puzzleteil füllen. Du hast wie sie gelächelt. Du hattest sogar zuerst die gleiche Lücke zwischen den Vorderzähnen.“

Elena berührte ihre perfekt geraden Zähne, die vor Jahren mit einer Zahnspange korrigiert worden waren – bezahlt von den Hales.

„Ich habe dir das Leben zur Hölle gemacht, weil das einfacher war, als die Schuld zu fühlen“, gab er zu. „Einfacher, als zuzugeben, dass der Ersatz für mich real wurde.“

Die Verletzlichkeit brach etwas in ihrer Brust auf. Sie stellte ihr Glas ab und setzte sich neben ihn auf die Couch. „Ich habe früher davon geträumt, einen großen Bruder zu haben. Jemanden, der die Monster vertreibt. Stattdessen habe ich dich bekommen – mein ganz persönliches Monster.“

Seine Lippen zuckten. „Und jetzt?“

„Jetzt weiß ich es nicht.“ Sie fuhr mit dem Finger die Linie seines Kiefers entlang, mutig in der stillen Nacht. „Aber ich bin es leid, gegen dich zu kämpfen, Cassian.“

Er fing ihre Hand ein und drückte einen Kuss auf ihre Handfläche, der Schauer über ihren Rücken jagte. „Dann tu es nicht. Für die nächste Woche zumindest. Hör auf zu kämpfen. Lass uns sehen, was passiert, wenn wir es nicht tun.“

Der Vorschlag hing schwer und voller Möglichkeiten zwischen ihnen. Sie redeten stundenlang – über die Strategie für den Vorstand, über öffentliche Auftritte, über Grenzen, die bereits papierdünn waren. Als sie schließlich aufstanden, hellte sich der Himmel draußen bereits in Richtung Morgendämmerung auf.

An ihrer Schlafzimmertür zögerte Cassian. „Noch etwas. Amelias Großeltern wollen in drei Tagen ein Treffen. Sie fliegen ein. Wenn sie spüren, dass das alles fake ist…“

„Dann sorgen wir dafür, dass sie es nicht spüren“, beendete Elena den Satz. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn sanft – diesmal ihre Entscheidung, kein Zusammenprall. „Gute Nacht, Cassian.“

„Schlaf gut, Elena.“

Doch der Schlaf kam nicht leicht. Während sie im Bett lag, verfolgte sie der Zeitungsartikel. Das alte Foto. Die Drohungen gegen die Adoption. Der Kuss, der nach Wahrheit geschmeckt hatte.

Im Nebenzimmer stand Cassian am Fenster, das Handy in der Hand. Eine neue Nachricht von einer unbekannten Nummer leuchtete auf dem Display.

*Unbekannt:* Beende die Scharade, oder wir graben tiefer. Amelias Akte enthält mehr Geheimnisse, als ihr ahnt. — Ein besorgter Großelternteil.

Sein Griff wurde so fest, dass das Handy knirschte. Der echte Krieg richtete sich nicht mehr gegen Elena. Er richtete sich gegen die Vergangenheit, die sich weigerte, begraben zu bleiben.

Und wer auch immer hinter dieser neuen Drohung steckte, hatte gerade den größten Fehler seines Lebens gemacht.

Denn Cassian Hale beschützte, was ihm gehörte – ob fake, real oder irgendwo gefährlich dazwischen.