Kapitel 3

Das Morgenlicht stach wie ein Vorwurf durch die schweren Vorhänge des Gästezimmers. Elena lag da und starrte an die Decke, ihr Seidennachthemd hatte sich um ihre Beine gewickelt nach einer schlaflosen Nacht. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie Cassians sturmumwölkten Blick und hörte seinen spöttischen Toast: Auf die Familie.

Sie hatte kaum geschlafen. Das Gewicht ihrer Lüge drückte wie ein Stein auf ihre Brust. Zwei Wochen des Vortäuschens. Zwei Wochen seiner Regeln, seiner Nähe, seiner Kontrolle.

Ein scharfes Klopfen an der Tür ließ sie hochschrecken.

„Frühstück in zwanzig Minuten“, drang Cassians Stimme durch das Holz, knapp und befehlend. „Zieh etwas an, das nicht aussieht, als würdest du zu deiner eigenen Beerdigung gehen. Wir verkaufen das hier, schon vergessen?“

Elena presste die Zähne zusammen. „Fahr zur Hölle, Cassian.“

Ein tiefes, gefährliches Lachen. „Bin schon dort, Stiefschwester. Und du kommst mit.“

Sie kleidete sich sorgfältig an – eine weiche cremefarbene Bluse, die in eine hochtaillierte marineblaue Hose gesteckt war, eine zarte Goldkette, die Haare in lockeren Wellen. Respektabel. Zugänglich. Nicht die verzweifelte Lügnerin von letzter Nacht. Als sie den sonnendurchfluteten Frühstücksraum betrat, traf sie die Spannung wie eine physische Wand.

Richard Hale saß am Kopfende des langen Mahagonitischs, die Zeitung in der Hand, das silberdurchzogene Haar perfekt frisiert. Neben ihm schenkte Sophia Elenas Adoptivmutter – mit zitternden Händen Kaffee ein. Ihre Augen waren gerötet. Cassian saß bereits auf seinem üblichen Platz und wirkte ärgerlich gefasst in einem anthrazitfarbenen Button-down-Hemd, dessen Ärmel hochgekrempelt waren und starke Unterarme enthüllten.

„Guten Morgen“, sagte Elena und zwang Fröhlichkeit in ihre Stimme, als sie sich auf den Stuhl gegenüber von Cassian setzte.

Sophias Blick huschte zwischen ihnen hin und her. „Elena… Cassian… Ist es wahr?“

Die Frage hing in der Luft. Richard senkte langsam seine Zeitung, sein Gesichtsausdruck undurchdringlich – derselbe Blick, den er bei Vorstandsschlachten aufsetzte.

Cassian griff über den Tisch, bevor Elena etwas sagen konnte. Seine Finger streiften ihre absichtlich, als er ihre Hand nahm. Die Berührung schickte einen unerwünschten Funken ihren Arm hinauf. „Ja, das ist es“, sagte er glatt. „Wir hatten nicht geplant, dass es letzte Nacht so herauskommt. Aber ja. Wir sind zusammen.“

Sophia presste eine Hand auf den Mund, Tränen liefen über. „Oh, meine Lieben… Ich habe jahrelang darauf gewartet, dass ihr beiden aufhört zu streiten und euch endlich seht. Das ist… das ist wunderschön.“

Elenas Magen verkrampfte sich vor Schuld. Die Hoffnung in der Stimme ihrer Mutter war fast unerträglich. Vierzehn Jahre lang hatte Sophia alles versucht Familienurlaube, Therapiesitzungen, sie sogar einmal während eines besonders schlimmen Streits in der Bibliothek eingesperrt. Alles im Namen der Heilung der Wunde, die Cassians kleine Schwester Amelia hinterlassen hatte.

Richard räusperte sich. „Cassian. Ein Wort in meinem Arbeitszimmer nach dem Frühstück.“

„Nicht nötig, Vater.“ Cassians Daumen strich in langsamen, besitzergreifenden Kreisen über Elenas Handrücken. Für die anderen sah es zärtlich aus. Für sie fühlte es sich wie eine Warnung an. „Wir regeln das. Elena zieht heute in die Suite im Ostflügel, näher zu meiner. Wir wollen es richtig machen.“

Elena verschluckte sich beinahe an ihrem Kaffee. Sie warf ihm einen wütenden Blick zu, doch er lächelte nur – dieses scharfe, raubtierhafte Lächeln, das ihren schlimmsten Kämpfen immer vorausgegangen war.

Nach dem Frühstück brach das Unwetter unter vier Augen los.

Sobald die Eltern den Raum verlassen hatten, riss Elena ihre Hand weg. „Einziehen? Bist du verrückt?“

Cassian lehnte sich zurück und nippte an seinem Espresso. „Du wolltest Glaubwürdigkeit. Mein Vater hat überall Augen und Ohren. Wenn wir angeblich zusammen sind, können wir nicht wie Fremde unter einem Dach leben. Pack deine Sachen. Oder ich mach es für dich – und lasse vielleicht versehentlich alles Peinliche hier.“

„Du genießt das“, warf sie ihm vor, leise und wütend.

„Immens.“ Seine grauen Augen bohrten sich in ihre. „Du hast mich in deinen Schlamassel hineingezogen, Elena. Jetzt wirst du darin leben. Jeden Tag. Jede Nacht.“

Das Wort *Nacht* ließ Hitze ihren Nacken hinaufkriechen. Sie erinnerte sich an die wenigen Male, in denen sie ihn nach dem Training oder späten Schwimmen ohne Hemd gesehen hatte – breite Schultern, definierte Muskeln, erarbeitet durch eiserne Disziplin und nicht nur durch Erbschaft. Sie hasste es, wie sehr ihr Körper das bemerkte.

Bis zum Mittag waren ihre Sachen in die luxuriöse Suite gebracht worden, die durch ein gemeinsames Wohnzimmer mit seiner verbunden war. Die Umzugshelfer arbeiteten unter Cassians wachsamem Blick. Als sie endlich weg waren, schloss er die Tür und wandte sich ihr zu.

„Grundregeln“, sagte er und kam näher. „Erstens: Kein Widerspruch in der Öffentlichkeit. Zweitens: Wenn wir allein sind, lass die Schauspielerei – aber halte Abstand. Drittens: Wenn jemand nach Details über unsere Beziehung fragt, verweist du an mich.“

Elena verschränkte die Arme. „Und was ist, wenn ich auch Bedingungen habe?“

Er zog eine Augenbraue hoch, amüsiert. „Du bist nicht wirklich in der Position zu verhandeln, kleine Lügnerin.“

„Versuch’s doch.“ Sie trat einen Schritt vor und weigerte sich, Boden preiszugeben. „Ich will, dass du aufhörst, mich ‚Stiefschwester‘ zu nennen, als wäre es eine Beleidigung. Und ich will ein ehrliches Gespräch darüber, warum du mich vierzehn Jahre lang gehasst hast. Kein Sarkasmus. Keine Mauern.“

Etwas flackerte in seiner Miene auf – Schmerz, der schnell vergraben wurde. Er drehte sich weg und ging zu den hohen Fenstern, die auf die Anlagegärten hinausgingen, wo sie einst einen so lauten Streit gehabt hatten, dass das Personal die Security gerufen hatte.

„Du willst Ehrlichkeit?“ Seine Stimme war jetzt leiser. „Gut. Du warst der Ersatz. Mutter hat dich drei Monate nach Amelias Tod nach Hause gebracht. Gleiches Alter. Gleiches dunkles Haar. Ich bin in die Eingangshalle gekommen und da warst du, hast ihre Hand gehalten und eines von Amelias alten Kleidern getragen, weil deine aus dem Waisenhaus zu schäbig waren. Es fühlte sich an, als wollten sie sie auslöschen. Mich auslöschen.“

Elenas Kehle zog sich zusammen. Sie hatte ihn Amelias Namen noch nie laut aussprechen hören.

„Ich habe nie versucht, jemanden zu ersetzen“, flüsterte sie. „Ich war acht und hatte Angst. Ich dachte… vielleicht habe ich endlich einen Bruder. Jemanden, der mich beschützt.“

Cassian lachte bitter. „Dich beschützen? Ich wollte, dass du verschwindest. Jedes Mal, wenn du beim Essen gelächelt hast, jedes Mal, wenn du meine Mutter ‚Mom‘ genannt hast, war es wie ein Messer. Also habe ich dafür gesorgt, dass du weißt, dass du nicht hierher gehörst.“

Das Geständnis hing schwer und roh zwischen ihnen. Zum ersten Mal sah Elena den verletzten Jungen unter dem arroganten Mann. Den Kummer, den er so lange allein getragen hatte.

Sie streckte instinktiv die Hand aus und berührte seinen Arm. „Es tut mir leid, Cassian. Ich wollte dir nie wehtun.“

Er blickte auf ihre Hand hinunter, dann bedeckte er sie langsam mit seiner eigenen. Die Luft wurde dicker. Sein Blick senkte sich auf ihre Lippen, stürmisch und zerrissen. Für einen angehaltenen Herzschlag dachte sie, er würde sie küssen – nur um sie zu bestrafen oder weil die Spannung endlich etwas in ihm aufgebrochen hatte.

Stattdessen zog er sich zurück. „Nicht“, sagte er rau. „Tu jetzt nicht so, als würde es dich kümmern. Das ist vorübergehend. Zwei Wochen, dann inszenieren wir die Trennung und hassen uns wieder richtig.“

Elena ließ die Hand sinken, verletzt. „Richtig. Vorübergehend.“

Der Rest des Tages verging in einem Nebel erzwungener Nähe. Am Nachmittag besuchten sie gemeinsam einen Charity-Lunch – Cassians Arm um ihre Taille, seine Finger streiften gelegentlich die Kurve ihrer Hüfte auf eine Weise, die ihren Puls trotz allem rasen ließ. Er spielte den hingebungsvollen Freund perfekt: holte ihr Getränke, flüsterte ihr ins Ohr (meist Drohungen), lachte über ihre Witze für das Publikum.

Aber jede Berührung fühlte sich gleichzeitig wie Feuer und Eis an.

An diesem Abend im Anwesen hatten sie ihre erste echte Prüfung.

Sophia bestand auf einem Familienessen zum „Feiern“. Kerzen leuchteten auf dem Tisch. Richard erhob einen Toast auf neue Anfänge. Mitten im Hauptgang schickte Jake – uneingeladen, aber offenbar von jemandem von der Party informiert – Elena eine Reihe giftiger Nachrichten.

**Jake:** Die Eiskönigin ist also endlich für ihren eigenen Stiefbruder geschmolzen? Widerlich. Alle reden darüber.

Elenas Gesicht wurde blass. Cassian bemerkte es sofort. Unter dem Tisch nahm er ihr Handy, las die Nachrichten und sein Kiefer spannte sich an.

„Entschuldigt mich“, sagte er ruhig, küsste ihre Schläfe zum Schein für die Eltern und ging hinaus.

Zehn Minuten später kam er zurück, die Miene gelassen. „Problem gelöst. Jake wird dich nicht mehr belästigen.“

„Was hast du getan?“, zischte sie später, als sie allein im Wohnzimmer zwischen ihren Suiten waren.

„Ich habe ihn daran erinnert, dass das neueste Bauprojekt seiner Familie die Hale-Zustimmung braucht. Und dass bestimmte Fotos von seiner letzten Vegas-Reise leicht den Weg zu seinem Onkel finden könnten.“ Cassian zuckte mit den Schultern. „Ich beschütze, was mir gehört. Auch wenn es nur vorgetäuscht ist.“

Elena starrte ihn an. Der besitzergreifende Ton in seiner Stimme beunruhigte sie – weil ein Teil von ihr, ein gefährlicher, unbesonnener Teil, ihn gar nicht so sehr hasste.

Sie wollte in ihr Zimmer gehen, doch er fing ihr Handgelenk ab.

„Noch etwas“, murmelte er mit tiefer Stimme. „Morgen Abend ist ein Gala. Wir gehen zusammen hin. Und Elena?“ Seine Augen verdunkelten sich mit einer Warnung und etwas Heißerem. „Verkauf es, als hinge deine Zukunft davon ab. Denn im Moment… tut sie das.“

Als sie die Tür zwischen ihnen schloss, raste ihr Herz. Elena erkannte die erschreckende Wahrheit: Die Grenze zwischen Hass und etwas viel Gefährlicherem verschwamm schneller, als sie kontrollieren konnte.

Und Cassian Hale hatte nicht vor, sie vergessen zu lassen, wer diesen Krieg begonnen hatte.