Kapitel 4

Das Kleid schmiegte sich wie eine zweite Haut an Elena smaragdgrüne Seide, die sich um ihre Füße bauschte und unter den Lichtern des Ankleidezimmers schimmerte. Sie starrte auf ihr Spiegelbild, ihre Finger zitterten, als sie die Diamantohrringe befestigte, die Sophia gehörten. Heute Abend war es nicht nur eine Gala. Es war ihre erste große öffentliche Vorstellung als Paar, und die gesamte Elite der Stadt würde zusehen.

Ein scharfes Klopfen ertönte. Ohne abzuwarten trat Cassian ein.

Mitten in der Bewegung erstarrte er. Sein maßgeschneiderter schwarzer Smoking saß wie angegossen, das frische weiße Hemd bildete einen starken Kontrast zu seinen markanten Zügen. Zum ersten Mal verrutschte die arrogante Maske. Seine grauen Augen glitten langsam über sie Schultern, Taille, der gewagte Ausschnitt , bevor sie ihr Gesicht fixierten.

„Du wirst genügen“, sagte er, seine Stimme rauer als sonst.

Elena zog eine Augenbraue hoch und verbarg das Flattern in ihrer Brust. „Hohes Lob von dem Mann, der mich einst als ‚Wohltätigkeitsfall in Designerklamotten‘ bezeichnet hat.“

Er durchquerte den Raum mit drei Schritten und blieb so nah vor ihr stehen, dass sie den Duft seines Parfüms wahrnahm. „Das war, bevor du uns zum Skandal des Jahres gemacht hast.“ Seine Finger streiften ihr Schlüsselbein, als er den zarten Träger ihres Kleides richtete. Die Berührung verweilte eine Sekunde zu lange. „Denk an die Regeln. Lächeln. Dich an mich lehnen. Lass sie es glauben.“

„Oder was?“, forderte sie ihn heraus und neigte den Kopf. „Verlängerst du meine Strafe?“

Seine Lippen verzogen sich zu diesem gefährlichen halben Lächeln. „Zwei Wochen sind großzügig. Wenn du weiter drängst, mache ich vielleicht einen Monat daraus.“

Die Fahrt zum Grand Ballroom verlief schweigend, abgesehen vom leisen Brummen des Motors der Limousine. Cassian scrollte auf seinem Handy, den Kiefer angespannt. Elena beobachtete, wie die Lichter der Stadt vorbeizogen, während ihre Nerven mit jedem Block enger wurden. Als sie ankamen, blitzten Kameras wie Blitze. Cassian stieg zuerst aus und reichte ihr dann die Hand. Sie ergriff sie, und in dem Moment, in dem sich ihre Finger verschränkten, begann die Vorstellung.

„Mr. Hale! Stimmt es, was man über Sie und Ihre Stiefschwester hört?“, rief ein Reporter.

Cassian zog sie eng an seine Seite, einen Arm besitzergreifend um ihre Taille. „Elena ist heute Abend nicht meine Stiefschwester“, sagte er geschmeidig, laut genug, dass es trug. „Sie ist die Frau, mit der ich zusammen bin. Weitere Fragen sind privat.“

Die Blitzlichter explodierten. Elena zwang sich zu einem scheuen, strahlenden Lächeln und legte ihren Kopf kurz an seine Schulter. Sein Körper war warm, fest und viel zu real.

Im prunkvollen Ballsaal tropften Kristalllüster von der Decke, und das Orchester spielte einen Walzer, der sich wie eine Herausforderung anfühlte. Köpfe drehten sich. Geflüster breitete sich aus. Alte Bekannte, die jahrelang zugesehen hatten, wie sie sich gegenseitig mit Sticheleien bedachten, starrten nun mit offener Neugier.

Sophia und Richard waren bereits da und strahlten. Sophia umarmte sie beide fest. „Ihr beiden seht perfekt zusammen aus. Ich habe immer gewusst, dass unter dem Streiten etwas war.“

Elenas Schuldgefühl wurde schärfer. Cassians Hand drückte warnend ihre Taille.

Sie mischten sich unter die Gäste. Cassian spielte seine Rolle makellos – stellte sie mit neuer Wärme vor, drückte einen Kuss auf ihre Schläfe, als ein älterer Investor fragte, wie lange sie ihre Beziehung schon versteckt hielten. Jede Berührung schickte Funken über ihre Haut. Sie hasste, wie natürlich es sich anfühlte. Wie ihr Körper sich ohne Erlaubnis an ihn lehnte.

Mitten am Abend kam der Ärger.

Jake schlenderte herüber, Champagner in der Hand, seine neue Freundin wie eine Trophäe hinter sich. Seine Augen glitten mit unverhohlenem Abscheu über Elenas Kleid. „Na, wenn das nicht das glückliche Paar ist. Ein ziemliches Upgrade von ‚frigider Waise‘, Ellie. Oder sollte ich sagen… Schwesterfickerin?“

Die derben Worte trafen wie eine Ohrfeige. Elena versteifte sich.

Cassians Miene veränderte sich nicht, aber die Luft um ihn herum wurde eiskalt. Er trat leicht vor sie. „Vorsicht, Jake. Das Waterfront-Projekt deiner Familie ist nur eine Unterschrift von der Ablehnung entfernt. Ich würde es hassen, wenn dein Vater Millionen verliert, nur weil du dein Maul nicht halten kannst.“

Jakes Gesicht lief rot an. „Du glaubst, dir gehört diese Stadt?“

„Nein“, erwiderte Cassian ruhig. „Ich weiß nur, wem sie gehört.“ Er wandte sich Elena zu, sein Blick wurde weich und sah gefährlich nach Zuneigung aus. „Tanzt du mit mir, Liebling?“

Bevor sie antworten konnte, zog er sie auf die Tanzfläche. Das Orchester wechselte zu einem langsameren Stück. Seine Hand legte sich auf ihren unteren Rücken, die andere umschloss ihre. Sie bewegten sich mit überraschender Leichtigkeit zusammen – Jahre erzwungener Nähe verwandelten sich in unerwartete Anmut.

„Du hättest ihn nicht bedrohen müssen“, murmelte Elena, sich jeder Berührungspunkte schmerzhaft bewusst.

„Doch, das musste ich.“ Sein Atem streifte ihr Ohr. „Niemand spricht so mit dir. Nicht, solange du mir gehörst.“

„Fake mir gehörst“, korrigierte sie, doch ihre Stimme schwankte.

Cassian zog sich gerade weit genug zurück, um ihr in die Augen zu sehen. Das Sturm-Grau war dunkler geworden. „Fühlt sich das für dich fake an?“ Sein Daumen zog langsame Kreise auf ihrem unteren Rücken und ließ Hitze tief in ihrem Bauch aufsteigen.

Elenas Puls raste. Der Saal verblasste – die Blicke, die Musik, die Lügen. Für einen Herzschlag gab es nur sie beide. Feind. Vorgetäuschter Liebhaber. Der Junge, der ihr mit acht das Herz gebrochen hatte, und der Mann, der es ihr mit zweiundzwanzig zu stehlen drohte.

Sie sah zuerst weg. „Verwechsle die Vorstellung nicht mit der Realität, Cassian.“

Sein Griff wurde fast besitzergreifend fester. „Dafür ist es zu spät.“

Der Tanz endete, doch die Spannung blieb. Sie verließen die Tanzfläche und traten in eine ruhigere Nische, die mit schweren Samtvorhängen gesäumt war. Elena brauchte Luft. Cassian folgte ihr.

„Du zitterst“, stellte er leise fest.

„Mir geht’s gut.“

„Lügnerin.“ Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Genau wie letzte Nacht auf der Terrasse. Du beißt immer mehr ab, als du kauen kannst, und wunderst dich dann, wenn es dich erstickt.“

Wut flammte heiß und vertraut in ihr auf. „Und du musst immer die Kontrolle haben. Sag mir, Cassian – macht es dir Angst, dass du es ausnahmsweise mal nicht bist? Dass ich dein perfektes, durchgeplantes Leben aus der Bahn geworfen habe?“

Etwas Rohes blitzte über sein Gesicht. Er drängte sie mit dem Rücken gegen die Wand und stützte eine Hand neben ihrem Kopf ab. „Du hast keine Ahnung, wovor ich Angst habe.“

Ihre Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt. Sein Blick fiel auf ihren Mund. Elenas Atem stockte. Die Luft knisterte von vierzehn Jahren Hass, Groll und etwas viel Beängstigenderem – Verlangen.

„Sag mir, ich soll aufhören“, flüsterte er mit rauer Stimme. „Sag mir, das ist immer noch nur die Schauspielerei.“

Sie hätte es tun sollen. Stattdessen krallten sich ihre Finger in sein Revers und zogen ihn näher.

Ihre Lippen prallten aufeinander – heftig, wütend, verzweifelt. Nicht sanft. Nicht süß. Es war der Ausbruch von Jahren zugeschlagener Türen und scharfer Worte in pure Hitze. Cassians Hand glitt in ihr Haar, neigte ihren Kopf, während er den Kuss vertiefte. Elena keuchte an seinem Mund, und er nutzte es voll aus, drückte sie fester gegen den Samt.

Für einen glühenden Moment gab es keine Lügen. Kein Publikum. Nur die vernichtende Wahrheit, dass die Grenze nie klar gewesen war.

Dann näherten sich Stimmen – Lachen, Schritte.

Cassian löste sich schwer atmend. Seine Augen waren wild, die Pupillen geweitet. Er starrte sie an, als hätte sie jede Regel, nach der er lebte, neu geschrieben.

„Fuck“, murmelte er und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Elena berührte ihre geschwollenen Lippen, das Herz hämmernd. „Das… das war nicht Teil des Plans.“

„Nein.“ Seine Stimme war heiser. „War es nicht.“

Bevor einer von ihnen mehr sagen konnte, erschien Richard am Eingang der Nische, mit ernster Miene. „Cassian. Elena. Wir müssen reden. Sofort.“

Sie folgten ihm in einen privaten Salon. Sophia war bereits dort und umklammerte ein Taschentuch. Auf dem Tisch lag ein ausgedruckter Artikel eines Klatschportals, frisch von den Abendnachrichten. Die Überschrift schrie: *Hale-Erbe in schockierender inzestuöser Affäre mit Adoptivschwester – Familiendrama oder verbotene Romanze?*

Aber es war nicht nur die Überschrift. Es gab ein Foto – körnig, aber deutlich –, das vor Jahren aufgenommen worden war. Ein jugendlicher Cassian und Elena in einem heftigen Streit am Pool des Anwesens, seine Hand um ihren Arm. Der Winkel ließ es viel intimer wirken, als es gewesen war.

Richards Stimme war wie Stahl. „Erklärt euch. Denn das ist keine private Angelegenheit mehr. Der Vorstand beruft eine Notfallsitzung ein. Und Amelias Großeltern haben sich gemeldet. Sie drohen, Fragen zur Adoption neu aufzurollen.“

Sophia sah am Boden zerstört aus. „Wir wollten doch nur eine Familie…“

Elenas Blut gefror. Das war kein Klatsch mehr. Es bedrohte die Grundfesten ihres zusammengewürfelten Lebens.

Cassians Hand fand wieder ihre – diesmal nicht zur Schau. Sein Griff war eisern. Beschützend.

Doch als er sie ansah, erkannte Elena dieselbe erschreckende Erkenntnis in seinen Augen.

Die vorgetäuschte Beziehung war gerade gefährlich und unkontrollierbar real geworden.

Und die zwei Wochen, auf die sie sich geeinigt hatten, reichten vielleicht nicht mehr aus, um das Feuer einzudämmen, das sie entfacht hatten.