KAPITEL SIEBEN

Das Restaurant öffnete sich wie eine Kathedrale – es war die Verkörperung von modernem Luxus und müheloser Eleganz. Der Raum wurde durch die pure, atemberaubende Weite einer luftigen Pracht definiert, die durch die üppige Fläche aus cremefarbenem Leder und die schwindelerregende Höhe der Decke darüber noch verstärkt wurde. Gott, sie war so hoch. Links erstreckte sich eine turmhohe Wand über zwei Stockwerke, deren Glasflächen zu riesigen, obsidianschwarzen Spiegeln wurden. Von der fernen Decke hingen an unmöglich dünnen Drähten massive Glassphären wie ein Sternbild und schwebten über der Mitte des Raums. Sie brannten mit geschmolzener Intensität, ihre unregelmäßigen, organischen Texturen fingen das Licht ein wie Glutstücke in Eis. In schwindelerregender Höhe aufgehängt, stürzten sie wie ein Wasserfall aus beleuchtetem Glas hinab und brachen die gewaltige Leere des Atriums. Lange, theatralische Schatten zogen sich über die Steinwände, während ein weiches, bernsteinfarbenes Leuchten auf die Gäste unten herabregnete. Der makellos polierte Marmorboden wirkte wie ein dunkler See, der mit goldenen Reflexionen der Kugeln über uns wogte. Unter dieser himmlischen Inszenierung war der Speisebereich mit geometrischer Präzision angeordnet. Die Tische glänzten wie dunkle Inseln aus poliertem Lack, jedes gedeckt mit Silberbesteck, das das Flackern der Kugeln über uns einfing. Die geschwungenen Sessel waren in schwerem Creme-Ton bezogen, mit runder Rückenlehne, die die Gäste umarmte, sobald sie sich hineinsinken ließen. Die Luft trug den leichten Duft von teurem Kaffee, gestärkter Tischwäsche und purem Luxus. Ganz rechts befand sich eine Mezzanine-Ebene – ein Obergeschoss, das andeutete, dass das Restaurant Teil eines größeren Atriums war. Der private Speiseraum schwebte wie ein Heiligtum und war ausschließlich intimen Abendessen und diskreten Treffen vorbehalten.

Ich warf einen Blick auf meine Uhr.

Zwanzig Minuten zu spät.

Lana und ich bewegten uns schnell auf den Aufzug zu, der uns zur oberen Ebene brachte. Mr. Betton liebte seine Privatsphäre; dieser erhöhte Bereich rechts vom Restaurant war sein persönlicher Rückzugsort – exklusiv für ihn gemietet und jährlich verlängert.

Heute Abend jedoch war er für ein Familienessen reserviert. Als wir den Raum betraten, kam der Betton-Tisch in Sicht. Ich schenkte Mr. Betton ein herzliches Lächeln, in der Hoffnung, etwas von der Irritation zu mildern, die ich hinter seinen Augen brodeln spürte. Es funktionierte nicht.

Er hasste Unpünktlichkeit.

„Ihr seid spät“, bemerkte Mrs. Betton, ihre Worte abgemildert durch ein schelmisches Lächeln.

„Meine Schuld, Mom. Ich musste noch Papierkram für die Laborpraktika morgen fertig machen“, antwortete Lana, ließ sich auf ihren Stuhl sinken und breitete die Tischdecke über ihren Schoß.

„Du weißt, dass du dort nicht arbeiten musst, oder, Liebling?“, warf Mr. Betton ein.

„Da geht’s schon wieder los. Dad, ich liebe meinen Job. Ich bin gerne Laborassistentin. Du wirst mich dafür nicht schämen“, sagte Lana, ihr Ton trocken und knapp.

Die Luft wurde dicker, Spannung baute sich zwischen Vater und Tochter auf, und ich spürte das dringende Bedürfnis einzugreifen. Schnell. Mr. Betton hatte sich schon immer schwer damit getan, Lanas Berufswahl zu akzeptieren. „Das baut keinen generationalen Reichtum auf“, hatte er immer argumentiert, seine Sorge durchzogen von dem Stress, den er sich für sie ausmalte – und dem bescheidenen Gehalt, das er einer Milliardärstochter nicht für würdig hielt. Er konnte nicht begreifen, warum sie ein Leben im Luxus ablehnte, obwohl er es ihr bieten konnte, warum sie sich weigerte, ins Familienunternehmen einzusteigen. Jeder Versuch, sie umzustimmen, war gescheitert und hatte ihn frustriert, fast am Ende seiner Geduld.

„Ich danke Ihnen sehr, dass Sie mir das Vorstellungsgespräch bei McCullen Heights vermittelt haben, Mr. Betton“, sagte ich und schenkte ihm ein breites Lächeln.

„Das war das Mindeste, was ich tun konnte, Robin, zumal du stur alle Versuche abgelehnt hast, dich ebenfalls in den Immobilienmarkt zu locken.“

„Dad, Menschen haben Leidenschaften und Ambitionen in den unterschiedlichsten Bereichen“, sagte Lana. „Du kannst nicht jeden dazu überreden, ins Immobiliengeschäft einzusteigen.“

Oh-oh. War meine Intervention gerade nach hinten losgegangen?

„Du willst dein eigener Boss sein, nicht herumkommandiert werden. Was habe ich dir über Unternehmertum gesagt?“, konterte Mr. Betton.

„Das hast du klar gemacht, Dad. Unternehmertum ist ein Weg, generationalen Reichtum aufzubauen – aber vielleicht lieben manche Menschen einfach ganz normale Jobs. Vielleicht gehören einige von uns – sogar deine Töchter – in diese Kategorie.“

„Genug jetzt, ihr beiden. Sucht euch etwas vom Menü aus.“ Mrs. Betton schnaubte, blickte zwischen Lana und mir hin und her und stellte eine fragile Ruhe wieder her.

War es gerade noch schlimmer geworden?

Der Raum verfiel in einen ruhigen Rhythmus, unterbrochen nur vom Klirren des Bestecks und den Kellnern, die zwischen den Gängen hin und her eilten. Die Stille war beklemmend.

Lana und ich waren beide zufrieden mit unserem Leben, unseren Karrieren…

Oder vielleicht stimmte das nur zur Hälfte.

„Wie behandelt dich der neue Job, Robin? Hast du dort, was du wolltest?“, fragte Mr. Betton und löffelte einen Berg Eton Mess in seinen Mund.

„Ähm… es ist großartig, Mr. Betton. Ich bin wirklich dankbar für Ihre Empfehlung“, sagte ich, meine Stimme flach.

Würde Lana sich verraten fühlen, wenn ich ein Jobangebot im Familienunternehmen annehmen würde? Mit Jack zu arbeiten erwies sich bereits als… kompliziert.

„Du wirkst nicht besonders begeistert, mein Mädchen“, stellte er fest.

Ich zwang ein Lächeln hervor. „Bin ich eigentlich schon. Ich war nur… nicht auf einen so jungen CEO vorbereitet.“ Meine Stimme troff vor Sarkasmus. Ich brauchte dringend eine Vorstellung vom Alter dieses Mannes.

Hatte ich gerade „jung“ gesagt? Versuch’s mit einem verheerend perfekten Mann – einem, auf den mein Körper ohne Vorwarnung reagiert.

„Ich würde fast vierzig nicht mehr jung nennen“, lachte Mr. Betton, „aber er trägt es gut. Hat die Geschäfte in jungen Jahren zusammen mit seinem Cousin übernommen. Fleißig, engagiert. Genau wie ich damals.“ Er lehnte sich zurück, selbstzufrieden und stolz.

Fast vierzig? Er sah viel zu perfekt aus für fast vierzig!

„Weißt du“, fuhr er fort, „das Unternehmen steht dir offen, falls du je einsteigen möchtest. Ich zeige dir die Seile.“

Mr. Betton lächelte mich warm an. Er und Lindsey hatten mich nach dem Tod meiner Eltern nie als weniger behandelt als Lana. Ihre Zuneigung zeigte sich in allem, was sie taten. Dennoch rutschte ich unruhig auf meinem Stuhl hin und her. So eng ich mit Lana verbunden war – ich wollte nicht, dass sie dachte, ich wollte ihren Platz als Erbin einnehmen.

„Robin, du könntest es dir überlegen, wenn du dich bei McCullen Confectionery unwohl fühlst“, platzte Lana heraus, ohne auf unsere Gesellschaft zu achten.

Was denkt sie sich dabei?

Ich warf ihr einen scharfen Blick zu; sie antwortete mit einem schnellen Murmeln unter ihrem Atem.

„Du fühlst dich in deinem Job nicht wohl, Liebling?“, fragte Lindsey. Ihre Miene spannte sich an, tiefe Sorge stand in ihren Augen.

„Nein… also, ich meine… kein Job ist einfach, Lindsey. Aber ich werde mich bald einfinden“, bot ich hastig an und spann eine plausible Geschichte.

Sie durften nichts von dem sündigen Verlangen erfahren, das bereits in mir Wurzeln schlug. Oder von der gefährlichen Spannung, die zwischen dem Chef und mir brodelte.

Was zur Hölle, Lana?

„Es gibt immer einen Platz für dich, wenn du dich entscheidest, zu uns zu stoßen, Robin. Kein Druck“, fügte Mr. Betton hinzu, sein Gesicht entspannte sich zu einem beruhigenden Lächeln.

Was zwischen Jack und mir passierte, war nichts weiter als ein kleines emotionales Stolpern.

Oder zumindest redete ich mir das ein…

Außerdem war ich erst eine Woche dort. Ich konnte das schaffen – mit oder ohne dieses unerbittliche Verlangen nach Jack. Ich nahm meinen virgin Margarita entgegen, als der Kellner ihn servierte, und nippte langsam daran. Still hoffte ich, dass Jack im Gespräch nicht mehr auftauchen würde. Dieses Abendessen ging um Lana und ihre Eltern. Ich würde nicht die Aufmerksamkeit auf mich ziehen mit meinem ungelösten Verlangen nach einem reifen, unerreichbaren Mann.